«Этот плакат работал как карта, – сообразил он. – Интерактивная карта бога. Он выследил меня через него…»
Лешка автоматически сунул руку в карман и швырнул на снег помятый плакат с «мертвым морозом».
– Ты – холодный демон? – стараясь говорить твердым голосом, спросил он.
– Как ты сказал? – удивленно спросил старик. – Какой демон? И захохотал.
«Когда он пришел, деревья, земля и стены дома покрылись белым инеем», – вспомнил Лешка слова дедушки. Он быстро оглянулся. Вокруг инфернального Деда Мороза не наблюдалось никакого инея. «Или все-таки не он? » – с надеждой подумал Лешка. Но почему этот старик так с ним разговаривает? И почему от него веет такой жутью?
Дед остановился, положил на асфальт свой мешок и выпрямился. Тут Лешка осознал две вещи: во-первых, дед гораздо выше, чем он подумал вначале, и второе – необъяснимой жутью веет не столько от самого Мороза, сколько от его мешка.
– Я-то? Нет, я не демон, – хрипло заговорил Дед Мороз, насмешливо глядя на Лешку. – Я старичок, ряженый, безобидный. На демона хочешь посмотреть, на холодного, настоящего? Увидишь, мертвячок, скоро увидишь! Подойди-ка сюда, покажу тебе, каков есть демон на самом деле!
Дед Мороз шагнул вперед и как-то незаметно оказался совсем рядом. Лешка мгновенно отскочил на пару шагов назад, готовясь удрать при первом же подозрительном движении со стороны Мороза. Но тот стоял спокойно, только снял с плеча мешок и положил рядом с собой на пандус.
– Куда же ты? А как же приз?
– Какой еще приз? – с подозрением спросил Лешка.
– Который ты выиграл! Видел плакатик? Новогодняя рекламная акция! Первому встречному покойнику – подарок! Вот он, тут подарочек, тебя дожидается! – Дед похлопал по мешку. – Подходи, забирай!
– Подавись своим подарочком, урод.
Лешка быстро оглянулся по сторонам. На парковке было совсем пустынно. Люди за стеклянными дверьми «Ленты» казались далекими и нереальными, как в телевизоре.
«Холодный демон у него в мешке! – догадался вдруг Лешка, и его охватила паника. – Линять отсюда, пока не поздно!»
Но Дед Мороз словно разгадал его планы.
– Хочешь посмотреть, что в мешке? – спросил он. – Признайся, ведь хочешь! Ладно уж, глянь.
Не успел Лешка сделать и шага прочь от дверей, как Дед Мороз наклонился к мешку и приоткрыл его горловину. Лешка как зачарованный смотрел, как из мешка просочилась струйка искрящегося тумана. В мертвом воздухе раздался громкий треск. Через мгновение пандус, стены и прозрачные двери «Ленты», ближайшие автомобили, фонарные столбы – покрылись белой изморозью. Что-то легко стукнуло Лешку по голове. Он очнулся от наваждения, отскочил, поглядел под ноги – на снегу валялся мертвый воробей. «Victim», – почему-то вспомнил Лешка незнакомое слово с плаката, и в памяти всплыло его значение – «Жертва».
– Приз – в студию! – торжественно объявил Дед Мороз.
И широко распахнул мешок.
Что-то хлопнуло. Из мешка вырвалось нечто, не имеющее ни вида, ни запаха, и мгновенно распространилось в воздухе, пожирая снежинки. Лешка отшатнулся, зажмурился и затаил дыхание, но невидимая пакость сама всосалась через ноздри в горло и там взорвалась. Все произошло так быстро, что Лешка не успел ощутить ни холода, ни боли. Он вообще ничего не почувствовал. Просто мир на мгновение исчез. А потом возник снова, но уже слегка другой. Лешка лежал на заснеженной дороге возле дощатого забора. Он приподнялся, огляделся. Увидел старинный финский дом с башенками в стиле «северный модерн», развесистые березы, нестриженые кусты барбариса…
– «Старый дом», – определился Лешка в пространстве. Поднял голову, глянул вверх, на мутно-серое небо. – Нижний мир. Ну, начинается…
Все вокруг было и так, и не так, как в прошлый раз. Во дворе было белым-бело, даже как-то светлее стало. Деревья, доски забора, стены дома – всё покрывал иней. Со всех сторон доносились тихое поскрипывание, потрескивание, шорохи. Словно кто-то подкрадывается по кустам.
– Холодный демон! – вспомнил Лешка.
Он вскочил на ноги и побежал к «Старому дому». Пинком распахнул калитку, пронесся по тропинке, взбежал на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Дверь не поддавалась.
– Открывайте! – закричал Лешка, молотя в дверь и пиная ее сапогами.
Внутри послышались шебуршение, бормотание, вздохи… Но дверь не открылась.
– Вы что, заснули, что ли? Пустите меня! Тут холодный демон!
За дверью раздался удаляющийся топот шагов.
– Гады! – в отчаянии заорал Лешка. – Так-то вы родственников выручаете?
– Не надо, не надо… – послышалось изнутри. Потом низкий женский голос произнес: – Младший уходи. Договор есть договор. Мы тебя потом выкупим.
– Попался, сам виноват! – проскрипел гнусный старикашечий голосок. – Давай проваливай к своему хозяину и нас не впутывай…
Потрескивание и шорохи в саду стали громче и ближе.
– Да вы просто трусы! – взорвался Лешка. – Дед, ты там? Скажи им, пусть откроют!
В воздухе повисла пауза. Потом раздался угрюмый голос деда:
– Извини, Алексей. Ничего нельзя сделать. А мы тебя потом, честное слово… при первой же оказии…
Лешка яростно пнул дверь и отвернулся. В доме перешептывались предки.
– Привет! – услышал вдруг он шелестящий голосок Лаврика. – Как ты быстро к нам вернулся!
– Я не к вам, – злобно ответил Лешка, глядя в сад. В замочной скважине мелькнул глаз.
– Там холодный демон, да?
– Еще не там, но скоро будет. Впусти меня! – без особой надежды попросил Лешка.
– Старики боятся, – вздохнул Лаврик. – Не разрешают.
Во дворе внезапно раздался громкий сухой треск. Лешка, едва не подпрыгнув от ужаса, оглянулся и увидел, что по стволу росшей у калитки березы побежала глубокая трещина.
– Лаврик, пожалуйста, – быстро зашептал он в замочную скважину, – выручи меня!
Лаврик за дверью как будто смутился.
– Я тебе никогда плохого не хотел, – жалобно сказал он. – Я просто хотел, чтобы ты быстрее ко мне вернулся…
– Лаврик! – простонал Лешка. – Я не к тебе вернулся! Сейчас сюда войдет холодный демон и заберет меня туда – помнишь – где холодно… И ты больше никогда меня не увидишь! Ну, пожалуйста, открой!
За дверью воцарилась тишина. Потом раздались звуки возни и непонятный шорох. Лешка с надеждой вцепился в ручку двери, готовясь рвануть ее на себя. Единственное, чего он боялся, – что старики силой не позволят Лаврику впустить его.
Но дверь не открылась. Вместо этого что-то зашуршало внизу по крыльцу. Лешка опустил глаза и увидел, что из-под двери высунулась его фишка.
– Мне нельзя было ее брать, – послышался из замочной скважины шепот Лаврика. – Я знал, но очень хотел, чтобы ты вернулся. Забирай ее – и уходи.
Лешка ничего не понял, но подобрал фишку и сжал ее в кулаке.
– Спасибо, – растерянно проговорил он. Из-за двери раздались всхлип и шлепанье ног.
Лаврик убежал.
В этот момент калитка распахнулась сама собой, и в сад вошло нечто. Это был не Дед Мороз, а призрачный силуэт, целиком состоящий из той прожорливой пустоты, которая вырвалась из «мешка с подарками». Вокруг призрака вихрем метались снежинки, словно он притягивал их, а они тщетно пытались скрыться. Призрак пошел – или полетел? – к крыльцу. Казалось, вокруг него замерзает даже воздух…
Лешка ничего не мог сделать – просто стоял и смотрел, как к нему приближается его погибель. И в этот момент что-то начало происходить. Призрак остановился, протянул к Лешке руки – и вдруг исчез в бесшумном взрыве, мгновенно утратив форму. Волной ледяного воздуха Лешку сбросило с крыльца на снег и ударило о стену. Башня на крыше «старого дома» вдруг запрокинулась и начала переворачиваться, устремляясь к облакам, как острый нос истребителя. Лешке казалось, что он падает в бездонное серое небо Нижнего мира, как в межзвездную пустоту.
Из серого марева возникло огромное бледное лицо, словно выточенное из льда. Такое знакомое, но искаженное, преображенное… Черные глаза без зрачков, обрамленные ледяными кристаллами ресниц, белые ломкие волосы, застывшая мириадами сосулек борода… Бескровные губы шевелились, беззвучно повторяя Лешкино имя, окликая, призывая…
– Я здесь! – отвечая на безмолвный призыв, устремился навстречу лицу Лешка.
Черные глаза встретились взглядом с глазами Лешки – и обледенелые ресницы взметнулись вверх, а на бледных губах вспыхнула улыбка. В ту же секунду Лешка почувствовал, что его поймали и куда-то тащат. Волокут туда, где не будет боли и холода, где всегда будет тепло и спокойно, и никто не помешает наконец выспаться…
На ступеньках универмага «Лента» больше не было Деда Мороза. Только смятый плакат со злобной карикатурой. И Лешка – в беспамятстве, замерзший до полусмерти, но живой, – на руках у сяня.
– Успел, – пробормотал Виктор. – А тот – не успел… Интересно, кто превратил его в такое дьявольское отродье?
Заметив под ногами плакат, сянь подобрал его и сунул в карман. Потом подхватил на руки Лешку и быстро понес его через дорогу, к своему дому на берегу Суздальского озера.
Глава 23
Всадник с огненным мечом
– Нет, если мозгов нет, так уже и не будет! Подарить личную вещь мертвецу! Я ведь говорил, предупреждал… А ты, мало того что нарушил запрет, подарив мальчику эту фишку, так еще и потом, пока можно было что-то исправить, мне ничего не сказал!
– А что я такого сделал?
– Отдать свою вещь мертвецу – значит, дать ему над собой власть. Которой мертвец непременно воспользуется, дождавшись удобного момента. И дождется обязательно – ему спешить некуда. В твоем случае, когда ты начал умирать, эта фишка элементарно притянула тебя прямо в родовое гнездо. Где тебя радостно встретил твой малолетний предок…
Сянь перевел дыхание, провел рукой по волосам, стряхнув капли воды. Обледеневшие волосы и борода уже оттаяли, но сянь все равно был мокрый как мышь. Примерно в таком же состоянии пребывал завернутый в шерстяной плед Лешка. Они сидели в жарко натопленном кабинете в доме сяня и грелись подручным средствами, а именно – ядовито-горькой спиртовой настойкой неизвестного Лешке целительного растения, которое сянь назвал
«Девясил».
– …Тебе невероятно повезло, – продолжал Виктор. – Но если бы мальчик не вернул тебе фишку…
– Он хотел, чтобы я там остался, – добавил Аещка.
– Вообще-то я не знаю ни одного мертвеца, который бы так поступил на его месте… Да, поразительно… Словом, он вернул тебе фишку и разорвал между вами магическую зависимость. Тебя тут же выбросило в наш мир. Демон немного отстал. Но он все равно настиг бы тебя. Это была просто небольшая отсрочка. Однако тут как раз подоспел я…
Лешка, закутавшись в колючий плед, мелкими глотками отпивал девясиловку. Вообще-то такие крепкие настойки полагается пить по-другому – выдохнув, заглотить всю рюмку и перевести дух, если получится. Но настойка была такой ядреной… Вокруг печки на веревках была развешена верхняя одежда. На журнальном столе валялся еще влажный плакат с «Дедом Морозом».
– Я как тебя в первый раз увидел, так прямо не узнал, – постукивая зубами, сказал Лешка. Он, в принципе, уже почти согрелся. Его слегка колотило, но это было скорее нервное. – Без шапки, лицо бледное, волосы белые, борода белая! Я уж думал, ты поседел. А потом, уже дома, присмотрелся – а у тебя волосы обледенели! Ты чего с мокрой головой в такой мороз на улицу выскочил?
– Потому и выскочил, что тебя выручать надо было, – ответил сянь. – Я вообще-то сидел в гостях. Есть у меня в Озерках один сосед… Он дал мне убежище. Кто – не скажу, уж слишком ты болтливый. Письма пишешь всякие…
– Ну, теперь будешь мне это письмо всю жизнь вспоминать!
– Все равно не скажу… Может, как-нибудь потом. Словом, сижу, пью чай. Идет приятная застольная беседа. Болтаем о том о сем, и тут сосед мой говорит так, между прочим, – а у меня тут интересная природная аномалия! Знаешь, что на южном берегу озера температура упала на тридцать градусов? Я сразу вспомнил о холодном демоне. Как представил, что он может натворить, меня аж в жар бросило. Вскочил, побежал на южный берег… еле успел. И демона упустил. Но главное – тебя вытащил!
Лешка демонстративно шмыгнул носом и закутался поплотнее в одеяло.
– Вытащить-то ты вытащил, – проворчал он. – А раньше ты где был? Почему ты утром комп мне сломал и сбежал, мне ничего не объяснил? Что же это получается – ты меня бросил?
Виктор опустил глаза. Довольный Лешка решил, что сяню стыдно.
– Прости, – наконец сказал тот. – Сейчас я объясню. Утром я сделал глупость, еще хуже, чем ты с письмом. Когда я увидел на экране шпиона, и шпион нас опознал, я решил, что меня нашли, и счет идет на минуты. Мне надо было немедленно добежать до дома, забрать оттуда одну вещь и скрыться. А тебе я ничего не сказал по одной простой причине: я был уверен, что за тобой охотиться никто не будет.
– А они охотились!
– Да. И это действительно странно. О тебе не забыли. По-прежнему хотят убить. Лешка, холодный демон тебя в покое не оставит.
– Это что ж, он опять вернется?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54