Пронзительный звук сирены прервал её невеселые мысли. В динамиках гудело:
– Общая тревога! Повторяем: общая тревога! Нас атакуют!
Элибер чертыхнулась, схватила свой чемодан и выбежала на улицу.
Повстанцы прорвались к дворцу до того, как рыцари успели организовать линию обороны. В своем новом бронекостюме Шторм чувствовал себя превосходно – он был хорошим солдатом и умел ценить достоинства доставшегося ему оружия. А оружие было что надо. Маленький танк, способный выдержать на своих плечах добрую половину вселенной... Рыцарь Доминиона, поднимай лазерную перчатку и иди в бой, а если тебе нужно оружие помощнее, так грузи на плечо лазерную пушку и пали по космическим кораблям...
И все-таки на врагов, которые совсем не были для него врагами, он смотрел с таким замешательством в первый раз в жизни. Он совсем не хотел видеть мертвыми этих отчаявшихся и, в общем-то, во многом правых людей. Он совсем не хотел пускать в них лазерные лучи и потом смотреть, как горит и рассыпается на мелкие угольки их плоть. Уокеры боролись за то же, за что боролся и Джек, а разница заключалась в том, что он и повстанцы попались в разные ловушки... ловушки, расставленные императором Пеписом.
Крок возвышался над пультом связи. Своим ревущим медвежьим голосом он отдавал быстрые приказы:
– Итак, никакого самоволия! Мы выполняем строго оборонительную задачу! Мы не можем пустить повстанцев в императорский дворец, но, с другой стороны, нам не нужны и лишние трупы.
Джек осматривал территорию. Он крутанул тумблер связи и попробовал поговорить с одним из своих подчиненных:
– Роулинз!
– Да, сэр!
– Мастерские освобождены?
– Да, сэр! Мастерские закрыты. Рядом с ними выставлена охрана.
Это была хорошая новость. Значит, их оборудование будет сохранено и не попадет в руки к мятежникам. Шторм задумчиво посмотрел на свою лазерную перчатку. Впереди их ждал бой. Кажется, отряду рыцарей придется отступить в главное крыло императорского дворца и держать оборону. Конечно, через какое-то время всем им понадобятся боеприпасы и провизия, да и вообще такое решение нельзя назвать безупречным.
На раздумья времени не было – камеры охраны сообщили о приближении повстанцев. С криками и руганью уокеры бросились в атаку. Сначала рыцари стреляли поверх голов – война с траками, к которой привыкли солдаты императора, очень отличалась от войны с собственными согражданами.
Мятежники шли лавиной. Шторм никогда не думал, что их так много. Он покосился на Крока в специальном, приспособленном для его фигуры военном обмундировании и прохрипел:
– Кажется, сегодня нам придется плыть в человеческой крови...
Крок прохрипел что-то нечленораздельное.
* * *
Император Пепис соображал плохо. Он приподнял голову, но тут же опять уронил её на подушки – держать её на весу у него не было сил: потом открыл правый глаз и посмотрел в пространство перед собой – левый глаз не слушался его и не открывался. Это было последствием того кровоизлияния, которое приковало его к медицинской койке, а может быть, и лишило трона.
На краешке его кровати сидела посетительница. Она протянула руку, взяла с тумбочки влажную марлю и приложила её к больному глазу императора.
– Спасибо... – сказал Пепис и ужаснулся звуку собственного голоса – тихий, хриплый, не то шепот, не то хрип...
– Не стоит благодарности, – ответил молодой, звонкий и хорошо знакомый ему голос. Император улыбнулся:
– Мне трудно рассмотреть вас, Элибер, но слух у
меня пока что отличный.
– Вот и прекрасно. А лед должен вам немножечко помочь. – Элибер протянула Пепису небольшую чашку со льдом. Император взял её дрожащей рукой и попытался подняться – нет, конечно, он для этого слишком был слаб. Хорошо еще, что медицинская кровать самой новой конструкции, неимоверно чуткая к любым желаниям врученного её электронному попечительству пациента, тут же поменяла положение. Дрожащими пальцами император выловил из чашки несколько кусочков льда и отправил их в рот. Освежающая влага медленно поползла вниз по горлу. Его глаза чуточку прояснились.
Элибер беспокойно посмотрела на дверь.
– Что происходит? – спросил император. Элибер пожала плечами:
– Кто-то начал гражданскую войну. На мой взгляд, так сделать мог только фанатик и придурок.
Пепис засмеялся и тут же подавился кусочком льда. Пока он кашлял, Элибер успела взять у него из рук чашку и пересесть на стул.
– О войне я знаю. – Пепис вопросительно посмотрел на девушку. – А что происходит именно сейчас?
– Думаю, вам не стоит волноваться. – Элибер старалась говорить как можно спокойно. – Ваши рыцари вас защищают, так что госпиталь – это самая безопасная часть дворца. А вообще-то мы завязли по шею...
Император попытался как-то осмыслить происходящее. Голова болела, и реальность ускользала от него. Наконец-то он собрался с мыслями и сообразил, что сейчас у самых стен дворца создаются заградительные барьеры. Его рыцари оборонялись и, кажется, оборонялись безуспешно.
– Боже мой! – выдохнул он. – Неужели же все это зашло так далеко?
– В настоящий момент – да. – Элибер внимательно посмотрела в его потухшие зеленые глаза. Может быть, эта юная леди была чуточку жестока, и все-таки она показалась императору прекрасной.
– У вас есть какие-нибудь идеи?
– Нет. – Пепис покачал головой. Тело болело, но это была еще половина беды. Гораздо хуже было то, что многие участки кожи потеряли чувствительность. Он немножко подумал: – А где медсестры?
– А-а... – Элибер как-то равнодушно посмотрела в сторону. – Большинство персонала сбежало из дворца... Лакеи, повара, горничные, ну и, конечно же, медики. Но это не страшно. – она как-то криво усмехнулась. – Главное, что у вас еще остались ваши рыцари.
– Да... Я должен был предвидеть такой поворот событий. – Что-то, отдаленно напоминающее угрызения совести, шевельнулось в душе императора: каких интриг ни плел он против Джека Шторма, а командир рыцарей все же не оставил своего императора в тяжелую минуту! Хотя... конечно, он оставался во дворце совсем не из-за привязанности к императору. Просто у
этого человека было свое понятие долга. – А где Баластер?
– О-о... – Элибер неопределенно махнула рукой. – Ваш министр отдает какие-то распоряжения офицерам полиции, Как вы знаете, сейчас он выполняет ваши обязанности.
– Знаю, знаю, дорогая, – излишне торопливо ответил Пепис и закашлялся. Элибер поднялась со стула и поддержала его голову до той минуты, пока кашель не прошел, потом протерла влажною марлей пересохшие губы императора и дала ему отпить несколько глотков воды из специальной хрустальной поилки в виде маленького чайничка. Элибер смотрела на Пеписа хмуро и озабоченно:
– Мне кажется, что все обойдется и вы будете жить.
– В самом деле? – император зажмурился. – Если бы у меня была ваша вера!..
– Вера... вера... вера... во что? – В палату вошел Вандовер Баластер. – Пепис, насколько я могу судить, вы выглядите значительно лучше!
– Что происходит? – здоровый глаз императора требовательно смотрел на министра.
Министр поглядел на Элибер, а потом опять перевел взгляд на Его Величество.
– Пытаюсь держать ситуацию под контролем. Рыцари не очень-то хотят проливать кровь своих собственных сограждан, поэтому Крок дал приказ отступать. Я думаю, что это неплохое решение. Зачем проливать реки крови, если без этого вполне можно обойтись.
Император попытался приоткрыть левый глаз. Нет, у него опять ничего не получилось.
– Как вы думаете, моя гвардия удержит позиции? – спросил он. Элибер отвела глаза в сторону. Пеписа больно резануло выражение отчужденности, появившееся на её лице. Кажется, и тут он сделал ошибку – ему не следовало вверять её судьбу собственному министру. Пепис опять закашлялся, но па этот раз никто не пришел ему на помощь. Когда приступ кашля прошел и Его Величество смог опустить голову на подушку, коридор перед его палатой наполнился вооруженными рыцарями. Император отчетливо слышал столь привычный ему грохот их бронескафандров.
Глава 21
– Рыцари императора! – на здоровый глаз Пеписа набежала слеза. – Уж они-то будут до конца сражаться за мои интересы!
Этот день длился бесконечно долго. В коридорах дворца постоянно стреляли и дрались. Крики, стоны, разрывы снарядов создавали неимоверный шум. Его Величество чувствовал смертельную усталость, но, несмотря ни на что, старался не засыпать. Собственно, сейчас бодрствование и было единственным признаком жизни, который он мог проявить. Наконец-таки, все стихло.
Бронекостюм, изготовленный специально для Элибер, стоял тут же, в углу медицинской палаты. Она то и дело косилась на него, но пока не двигалась со стула. Происходящее, как это и случалось с ней всегда, не могло отбить аппетита, и чувство голода заставило Элибер подняться, найти пакет с сухим завтраком и раскупорить его. Сухой завтрак был отменно вкусен. Элибер нанизывала на вилку кусочки сочного холодного мяса и с удовольствием отправляла их себе в рот.
– Не беспокойтесь, Ваше Величество. – Элибер подцепила на вилку очередной кусок. – Рыцари будут бороться за свою жизнь, а это очень важно – ведь в таком случае и их и ваша цели совпадают!
Пепис внимательно посмотрел на нее. Конечно, её стоило бы побранить за отсутствие всяческого уважения к собственному императору, но, кажется, в данном случае это было бесполезно – он знал эту юную леди слишком хорошо. её манеры всегда напоминали ему какой-то огромный шкаф, набитый фантастическими нарядами – в зависимости от обстановки и ситуации эта полуледи, полууличная девчонка вытаскивала из своей коллекции нужную интонацию, нужный жест, нужное словцо и таким образом создавала очередной феерический наряд. Император вздохнул. В чем-то, конечно же, она была права – на медицинской койке, опутанный сетью проводов и зависящий от работы медицинской аппаратуры, он был беспомощнее грудного младенца. Пепис еще раз посмотрел на Элибер. Кажется, он начинал понимать, чем она привлекла Шторма – кроме природных красоты и грации, в ней жило прирожденное свойство узнавать правду, какой бы она ни была, и сохранять о ней ясное представление.
– Кажется, я здорово в вас ошибался, – сказал император и сам удивился своим словам.
И вдруг глаза Элибер наполнились ненавистью. Пепис сжался от неожиданности, но через секунду эта черная злость в её глазах пропала, и император засомневался, была ли она на самом деле.
Элибер проглотила кусок мяса:
– Сознайтесь, император, вы ведь специально мешали Джеку во всех его начинаниях! Сознайтесь, и я освобожу вас от всех ваших трубок!
Пепис поперхнулся. Его слабое дыхание поддерживалось медицинскими аппаратами. Конечно, через какое-то время он поправится, но сейчас освободить его от этих бесчисленных трубок – значило освободить его от жизни. Уж это-то он понимал хорошо.
– Напротив. – Пепис постарался говорить спокойно. – Я делал все, чтобы хоть как-то помочь ему.
Элибер качнула ногой:
– В таком случае, ему вредил Вандовер.
Пепис едва заметно кивнул.
– А! – Элибер смяла пакет со съеденным завтраком и, как какого-то заклятого врага, со злостью отшвырнула его в угол. – Все мы проводим тут свою жизнь, как мухи в паучьей паутине.
Пепис посмотрел на смятый пакет.
– Я оставил его специально для вас, – тихо сказал он, так тихо, что эта юная леди едва ли расслышала то, что он произнес.
Элибер подошла к своему бронекостюму. Он был блестящим, так как поверх темно-синей, почти что черной эмали, был покрыт норцитом, На вкус императора юная женщина могла бы выбрать не столь мрачный цвет. Кажется, Элибер что-то пробормотала. А может быть, императору это почудилось?
– Кажется, я тоже ошиблась в вас, – долетел до Пеписа её еле слышный голос.
Лавина событий, обрушившихся на них за последние сутки, донельзя утомила императора. Да и разговор с этой строптивой девчонкой давался ему с большим трудом.
– Я думаю... что мне пора поспать... – тихо сказал он.
– Хорошо. – Элибер не соизволила к нему повернуться. Последнее, что увидел Пепис перед навалившимся на него сном, – хрупкую женскую фигурку, задумчиво гладящую рукой бронированный рукав бронекостюма.
* * *
Император проснулся от неимоверного грохота. В коридорах стреляли. Элибер подошла к Пепису и изменила угол наклона его кровати так, чтобы император мог видеть получше.
– Что случилось? – спросил Его Величество, взглянув на её напряженное лицо.
– Они бежали... хотя... я совсем не уверена...
Дверь в палату открылась, и в помещение вошел Шторм. Он снял свой шлем, прикрепил его к поясу и посмотрел на императора.
– Джек! – выпалила Элибер, но тут же прикусила губу – Шторм не обращал на нее никакого внимания.
– Мы удерживаем наши оборонительные позиции, – обратился он к Пепису. – Но мы больше не, можем их удерживать, – его голубые глаза посветлели от боли. – Я хочу объяснить вам, сэр. Никто из нас не хочет развязывать полномасштабную гражданскую войну.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30