В следующий вторник капитан Томас станет адмиралом. Он не просто герой, он — почти единственный старший офицер, уцелевший от флота Британники. Погибло сто пятьдесят старших офицеров-британцев, как и гости с других планет. Когда Томас понял, что борьба бесполезна, он дал приказ покинуть корабль. Начали вывозить экипаж, и черви проникли на борт спасательных судов прежде, чем кто-нибудь понял, что происходит.
Мак постепенно замедлял шаг, вслушиваясь в торопливый говор Пита. Но с последними словами он застыл на месте и повернулся к собеседнику. Погибли люди… Вдруг его осенило.
— Пит, подожди минутку. Я только сейчас понял: ты не сказал, что с Джоз все в порядке. Ты заметил только, что, насколько тебе известно, с ней ничего не случилось.
Пит попытался взглянуть Маку в глаза, но не смог.
— Да, ты прав. Я только думаю, что с ней все в порядке.
— Пит, что, черт возьми, все это значит?
— Видишь ли… — Пит пожал плечами, — потери были действительно огромными, уцелевшие оказались рассеянными там и сям, у большинства из них не было опознавательных знаков, они находились в тяжелом состоянии, без сознания. Выяснить, что стало с каждым из членов экипажа, пока невозможно. Но Джослин не было в списке пострадавших, а там особо упоминались три погибших пилота «Вомбатов». Джослин нет ни в одном списке. Больше мне ничего не известно, Мак. Возможно, это и к лучшему. Поверь мне, Мак, я пытался найти ее, пытался всеми силами. Но ее нет в списке погибших, и это все, что мне удалось узнать.
Мак подавил желание схватить Пита за ворот, встряхнуть его, словно так можно было выжать из него информацию. Мак ощутил, как внутри него возникла ужасающая пустота. Он был уверен, что Джослин в безопасности, дома, среди остальных кораблей флота, на территории дружественного государства. А теперь она, возможно, уже мертва — и он даже не знает точно, как это произошло. Он был бы готов к этой новости лучше, если бы знал об опасности. Маку представились дни, недели и месяцы без Джослин, долгое время, в которое она будет считаться без вести пропавшей, но этому не окажется никаких подтверждений. Он словно заглянул вперед, в мучительное время, когда он не осмелится даже надеяться, потому что он военный и астронавт, он знает, какой многоликой бывает опасность, но тем не менее будет надеяться — потому что любит ее и ни в чем не уверен, пока не получит известие о том, что обнаружен и опознан ее труп…
— Мак, Мак, прекрати! Не время думать об этом! Надо немедленно явиться к капитану Дрисколл.
Мак очнулся и вдруг понял, что вцепился в Пита, стиснул руками его плечи так, что тот скривился от боли. Отпустив дипломата, Мак глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
— Ладно, идем. Но ради Бога, расскажи мне все, что тебе известно.
Пит испустил глубокий вздох и зашагал рядом с Маком.
— С Томасом все в порядке, но погибли сотни человек. На борту «Беса» и других кораблей не осталось ничего живого, кроме червей. Предлагалось вывести «Беса» с орбиты, прежде чем черви испортили двигатели, и, возможно, разбить его о планету, но никто не решился приблизиться к кораблю — люди опасались, что черви способны выжить в вакууме, что какое-нибудь яйцо попадет в воздушный шлюз. А потом возник слух, что яйца выживут даже при перегрузке и входе в атмосферу. Это еще не доказано, но жители планеты уже в панике от страха, что черви доберутся до планеты.
И теперь верхушка флота Республики Кеннеди вынуждена признать, что ты был прав, требуя прекратить волокиту и приложить все усилия к поискам врага. Кроме того, именно ты предупреждал, что большой корабль может погибнуть из-за какого-нибудь пустяка — замени слово «пустяк» словом «червяк», и ты попадешь в точку. Если бы червями были заражены несколько небольших фрегатов, мы потеряли бы девять человек вместе с каждым кораблем и сам небольшой корабль. Возместить такие потери довольно легко. Но мы потеряли «Беса», а это значительная часть флота Лиги, если учесть и подготовленный экипаж. Теперь флоту придется перейти на корабли меньшего размера. Но времени строить их уже нет.
Мак усмехнулся:
— Все это время я надеялся, что ошибаюсь.
— Не ты один надеялся на это, дружище. Вот мы и пришли. — Они подошли к каюте капитана и были остановлены часовым-десантником:
— Прошу прощения, сэр, но капитан…
— Можете не объяснять, что капитан занята, — перебил Гессети спокойно, но поспешно, — потому что тогда я буду вынужден помахать перед вами моими верительными грамотами и этим милым пакетом с меткой «Секретно», показать вам запечатанное письмо от военного министра Республики Кеннеди, и вам придется впустить меня, верно? Нет, неверно. Чтобы не тратить пять минут на эту сцену, вы впустите нас немедленно.
— Да, сэр, но капитана нет в каюте.
— Сейчас три часа утра по местному времени. Куда, черт возьми, она могла деваться?
— Она в своем кабинете вместе с двумя джентльменами.
— С кем это она встречается в такой час? — поинтересовался Мак.
— Не знаю, сэр.
— Это легко выяснить, — прервал Пит. — Веди меня, Мак.
Десантник замялся, не зная, как поступить, а потом шагнул к Маку, словно желая остановить его:
— Подождите секунду, сэр, она не может…
Пит злорадно ухмыльнулся, глядя на часового.
— Не мешай, вояка. Ты что, забыл, что не имеешь права покидать свой пост?
Мак и Пит направились по коридору к кабинету капитана.
К тому времени Мак уже полностью проснулся, его мысли прояснились и в голове возник очевидный и пугающий вопрос.
— Пит, эти черви не могут быть естественным видом, который гардианы нашли где-нибудь под камешком. Такие черви не едят пластик.
— Да, — ровным и твердым голосом согласился Пит.
— И никто в Лиге не умеет разводить подобные существа.
— Никто. Впрочем, попытки предпринимались уже давно.
— Но если гардианам это удалось, на что же еще они способны?
— Не наводи меня на эту мысль. Я видел снимки внутренностей «Беса», и меня мучают кошмары.
Они уже достигли двери кабинета капитана Дрисколл, шагнули в приемную и собрались открыть вторую дверь, но еще один часовой-десантник, сидящий за столом в приемной, остановил их.
— Добрый вечер, рядовой, — натужно-добродушным тоном поприветствовал его Пит. — Нам необходимо срочно видеть капитана.
— Но она чрезвычайно…
— Ну, хватит, ничем она не занята, — прервал Пит, обходя десантника и распахивая дверь в кабинет прежде, чем тот успел среагировать. — Привет!
— Все в порядке, Элдридж, пропустите их, — произнесла из-за двери Дрисколл. — Мне знаком этот голос, и когда Гессети чего-нибудь хочет, он своего добьется. Это закон природы, и нам остается только повиноваться ему.
— Да, мэм, — смущенно отозвался десантник.
Оба мужчины вошли в кабинет, и Мак увидел, кто эти таинственные гости Дрисколл.
— Рэндолл! Джордж! Ребята, вы же должны быть на Бэндвиде, искать гардианов.
— Все это уже в прошлом. Мы нашли их, — отозвался Рэндолл. — Я хотел разбудить тебя еще два часа назад, как только мы приземлились, но Джордж предупредил, как ты любишь поспать…
— Нашли их? Гардианов? Вы обнаружили Столицу? — потрясение выпалил Мак.
— Почти угадал, — радостно отозвался Джордж. — Мы обратились к астроному и втроем выяснили, какой должна быть звездная система Столицы, а сюда прибыли, чтобы попросить капитана Дрисколл предоставить нам список возможных систем для поиска.
— И судя по приметам, таких систем немного, — заключила с усмешкой Дрисколл. — Кстати, вы можете поприветствовать меня, как только будете готовы, лейтенант Ларсон.
— Что? Ах да, мэм. — Мак козырнул и успел заметить огонек, промелькнувший в глазах капитана. — Простите мою забывчивость, мэм.
— Довольно об этом, — прервала она. — Кто способен помнить о формальностях в три часа утра?
— Ну, вскоре этому парню все равно придется отвыкать от прежних привычек, — заметил Пит. — Его приговор отменен, и его повысили до капитана. Кстати, это единственная хорошая новость из тех, что я принес. А остальные… — Пит огляделся и замолчал.
Дрисколл заметила его взгляд.
— Вы, вероятно, не знакомы с этими джентльменами. Это командир флота США Рэндолл Меткаф и Джордж Приго…
— Человек без званий и чинов, — подсказал Джордж. — Никто так и не удосужился определить мой статус.
— Значит, вот вы какой, Джордж Приго. Мак рассказывал мне о вас, — отозвался Пит с недоверием.
— Расслабься, Пит, — усмехнулся Мак, — это наши люди. Рэндолл и Джордж имеют допуск к материалам с грифами «секретно», «сверхсекретно», «маловероятно» и даже «нелепо». Им будет полезно послушать тебя.
— Все это хорошо, но я вынужден соблюдать еще несколько правил, — непримиримо заявил Пит. — Здесь отчеты, которые мой шеф попросил передать вам, капитан, — произнес он, протягивая красный конверт. Пока она вскрыла конверт и начала читать отчеты, Пит извлек из кармана диск и огляделся. — Найдется ли здесь…
— В столе у стены, — сообщил Мак. — Вон там. Я сам включу. — Он взял диск, открыл стол и вытащил оттуда читающее устройство. — Я переключу его на большой экран. — Покончив с настройкой, он вернулся к Питу и протянул ему пульт дистанционного управления.
— А что на этом диске? — поинтересовался Рэндолл.
— Действительно плохие новости, — мрачно ответил Пит. — Капитан Дрисколл, вы прочли уже достаточно, чтобы подготовиться к просмотру?
— О Господи, да! После такого чтения мне уже ничего не хочется видеть.
— Не могу вас винить. Я тоже долго не мог прийти в себя, когда впервые это увидел. Но посмотреть нам придется.
Свет погас, на стене засветился метровый экран. После предупреждения о сверхсекретности материала на экране появился силуэт «Беспощадного».
— Вот так выглядел «Бес» еще неделю назад. Большой цилиндр. Это его контурное изображение. Замечу, что четыре ангара занимают всю внешнюю окружность средней части корабля.
Внезапно один из ангаров почернел, и толстая черная черта протянулась прямо в центр корабля.
— Удар! Камень, выпущенный из линейного акселератора, который уже захвачен, ударяется об обшивку «Беса» на высокой скорости. Камень огромный, движется стремительно. Пробивает обшивку ангара и летит дальше, вгрызаясь в глубь корабля, создавая вакуум на мостике и в большинстве отсеков между мостиком и ангаром. Гибнут люди, ломается аппаратура, рвутся внутренние коммуникации корабля, выходят из строя системы жизнеобеспечения. Корабль понес огромные потери прежде, чем включились аварийные системы. Практически все строевые офицеры со званием от капитанского и выше находились в этом ангаре, плюс много почетных гостей.
— В том числе и Ортега, мой заместитель, — мрачно вставила Дрисколл.
Пит Гессети печально склонил голову и вздохнул:
— Сожалею… Этого я не знал. Мы потеряли так много людей, у нас не хватило времени оплакать каждого из них. Из находящихся в момент столкновения в первом ангаре никто не выжил. Лишь по счастливой случайности капитан Томас и командир Джослин Ларсон, пилот истребителя, в этот момент вышли в соседний отсек. (На экране еще несколько черных линий прорезали тело «Беса».) Последовало еще несколько ударов камней, но ни один из них не причинил такого ущерба, как первый. По-видимому, только случайность сделала первый удар таким удачным для противника. «Бес» находился совсем на другой орбите несколько недель назад, когда были запущены камни. Гардианы воспользовались этим каменным дождем, чтобы ослабить сопротивление британского флота, и им повезло. «Бес» сильно пострадал. Командир ремонтников Хиггинс был представлен к Елизаветинскому кресту за приведение корабля в боевое состояние. Представлен посмертно.
Узнав о гибели всего командования, капитан Томас весьма разумно принимает командование флотом и приводит в исполнение блестящий оборонный план. Гардианам удалось уничтожить только десяток кораблей флота Британники, прежде чем гардианы погибли сами или были вынуждены бежать. Битва была длинной и трудной. Видишь, Мак, отчет свидетельствует, что до этого момента с Джослин было все в порядке. Что случилось с ней дальше, мы просто не знаем. Прошу меня простить.
Как упоминалось, гардианы сумели сделать несколько выстрелов по кораблям британцев. Некоторые из снарядов достигли цели, и в снарядах оказались эти личинки, или скорее яйца, из которых вылупились пресловутые чудовища.
Экран вдруг заполнило покрытое пеной тело червя. Оно поблескивало от слизи и имело тошнотворный серо-розовый оттенок, цвет начинающего гнить мяса. Тело покрывали тысячи коротких волосков-ресничек. У червя не было ни глаз, ни других наружных органов чувств.
— Это кошмарное существо достигает в длину всего четырех сантиметров. Оно ползает. Его беззубый рот выделяет Бог весть какое вещество, но оно способно растворить практически любой материал. У него есть анус, непрерывно выделяющий слизь. Это все, что нам известно, если не считать того, что эти твари откладывают яйца непонятно каким образом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59