Провели анализ программы и выяснили, что используется она давно, а последнее обращение за информацией состоялось задолго до моего прихода. Так что те подозрения, которые мистер Уоренс наверняка имел вначале на мой счет, испарились без следа. Нам с Дампи выписали премиальные, и мы приступили к поиску отошедшего разъёма.
Разобрав заднюю стенку Старикана, среди нагромождения блоков мы обнаружили оплавившийся провод, выскользнувший из разъёма. Он упал на нижнюю плату и серьёзно повредил её.
Мистер Уоренс был безутешен. Ведь найти или починить рухлядь, которой комплектовался Старикан, представлялось делом совершенно безнадёжным. Оставался только один выход: перекачать информацию в более современные компьютеры. На этом и порешили.
Естественно, перемещение баз данных доверили Дампи, а мне поручили проверку всех машин на предмет поиска «жучков» и ошибок в системах, которые могли повлечь потерю или искажение информации. На этих моделях уже имелись платы беспроводной связи, и мне оставалось лишь симулировать работу, потому что все неполадки я мог определить за считанные минуты.
Во время обеда, когда я сидел, прислонившись спиной к стене, пережёвывал бутерброды, запивая их соком, ко мне присоединилась Элис. Она была одета в обтягивающий серый костюм из гладкого материала с матовым отливом.
- Привет, Нейромант, - сказала она, устраиваясь напротив со своим стаканом газировки.
- Привет, Паук, - ответил я, ставя локти на стол и складывая пальцы домиком.
- Я слышала от Дампи о твоих успехах. Поздравляю. Он говорит, что вы обнаружили «жучка».
- Да. Случаем, не ваш?
- Нет, это скорее конкуренты постарались. Ты получил доступ к базам данных?
- Главное - я получил приказ на проверку нужных систем, а подобрать коды доступа к базам не составит труда.
- Когда можно ожидать результат?
- Завтра. Мне тут придётся поторчать, изображая тотальную мозговую атаку, иначе, чего доброго, никто и не поверит в мой трудовой героизм и исключительные таланты.
- Если потребуется помощь, позовёшь.
Она допила газировку и отправилась к себе. Правильно. Незачем нам вместе маячить. Я доел бутерброд, швырнул в урну пустой пластиковый стаканчик и с сознанием честно выполненного долга покинул фирму.
* * *
Дома меня ждал сюрприз: сообщение о приезде курьера. Я дал ему знать, что готов к встрече, и вышел из дома. Он должен был ждать меня в клубе, про который Антей писал: «Удивительно немноголюдный и тихий, но готовят там отвратительно - практически нечего заказать у вежливых официантов. Годится, чтобы выпить стаканчик чего-нибудь за деловым разговором».
Курьер Клана сидел, естественно, там, куда не падал свет, в то время как собеседник оставался освещённым. Его плащ небрежно висел на спинке удобного кресла, а сам он вертел в руках тускло поблескивающую металлическую зажигалку, потягивая из круглого бокала тёмно-зелёный ликёр.
- Ты опоздал на три минуты, - сказал он бесцветным голосом, не упрекая, а просто констатируя факт.
- В подземке случился затор, - ответил я, устраиваясь напротив.
Он молча дожидался, пока я заказал и получил из рук шустрого официанта бокал газированной минеральной воды со льдом и лимоном.
Наконец мы остались одни, и он перешёл к делу:
- Ну что ж, здравствуй, адепт Митер. Меня зовут Алексей. Я буду твоим курьером.
Не помню, были ли мы с ним знакомы раньше... Его слегка небритое, носившее следы недосыпа лицо ничем особенным не выделялось среди многих других лиц, которые всегда окружали меня. Движения пальцев, вертевших зажигалку, характеризовали его, как человека спокойного и флегматичного, но немного неуверенного в себе. Глаза у него были тусклыми и почти не двигались в глазницах.
Курьер потянулся к карману плаща, достал плоскую пластиковую коробочку с десятком дисков и передал её мне.
- Здесь то, что тебе переслали из Клана. У тебя есть какие-то новости по заданию?
- Скорее всего нападение готовится на Пауков. Они потеряли почти всех своих людей в полисе, их операция раскрыта Бионами. Однако сведения не проверены. Возможно, готовят удар фирмы-конкуренты, опасающиеся усиления Пауков.
- Что ж... Тебе придётся заняться этим плотнее, потому что происходит событие исключительной важности. Мы сейчас ведём переговоры с Пауками по вопросу объединения наших кланов. Слияние - вопрос времени, осталось согласовать несколько второстепенных моментов. Представь себе, одна из загвоздок - как назвать новый синдикат. Смешно, да? Ну и тому подобные мелочи... В общем, ты сам понимаешь: если только идея осуществится, равных нам по совокупной мощи не будет...
Я был потрясён словами курьера! Хотя... Подобное развитие событий буквально напрашивалось. Последние контракты и договора сблизили наши позиции до предела. Объединение выглядело логичным и закономерным исходом. Новый Клан, несомненно, надёжнее обеспечит общие интересы.
Мы с курьером попрощались, и я отправился бродить по улицам полиса, коротая время до встречи с Натой.
Я уже говорил, что люблю города больше, чем их обитателей. Знакомство с Сентополисом только укрепило меня в этом. Его дома, площади, улицы, неожиданные укромные уголки в десяти метрах от оживлённых магистралей - всё это пришлось мне по душе. Забыть бы о борьбе кланов, купить пакетик жареных орехов и бродить по городу ночь напролёт, постепенно открывая для себя его секреты...
В Сентополисе было четыре главных центральных района, в которых сосредоточилась административная и деловая жизнь полиса. Вокруг каждой станции подземки имелся свой анклав, в принципе обеспечивавший всем необходимым его обитателей. Окраинные кварталы мне понравились даже больше центральных, потому что дома там не громоздились друг на друга, было много свободного места и воздуха... Я так увлёкся экскурсией, что не заметил, как пролетело время. Мне нужно поспешить, если я не хочу показаться даме неучтивым.
Ната пришла уставшей и невесёлой. Она рухнула за столик, уронила голову в ладони и некоторое время сидела так, не двигаясь и не говоря ни слова. Я не беспокоил её и не спрашивал ни о чём, хотя ни разу ещё не видел такой измученной.
Наконец она подняла на меня глаза.
- Прости, Митер, я сегодня не в форме... Наверно, испорчу тебе вечер, поэтому можешь уйти. Я не обижусь.
- Куда я пойду? Мне надоела моя комната, ноут и Клан. Позволь мне просто посидеть с тобой.
- Что ж, давай поскучаем вместе. Не знаю, что со мной сегодня... ужасно кружится голова... Даже улыбку не могу изобразить - она получается кривой. Мне хочется уйти в тёмную комнату, запереть дверь и никого не впускать. Просто лежать на спине и смотреть вверх, воображая, что там нет потолка, а вокруг нет стен, что комната - бесконечна... Все вокруг только и делают, что говорят со мной, а я так хочу просто помолчать. Но все ждут от меня слов и улыбок. Потому что если уж и я не буду улыбаться и веселиться, то кто же тогда?.. Вы все такие угрюмые и мрачные, даже ты, Митер...
Она помолчала пару минут, кромсая ножичком лежавшее перед ней яблоко.
- Я начинаю понимать, в чём преимущество вольных адептов, - тихо продолжила Ната. - Вы работаете в разных полисах, и в каждом можете быть не таким, как в предыдущем. В одном - весёлым, в другом - мрачным, в третьем - печальным.
- Если у тебя так много масок, в конце концов путаешься в них и забываешь настоящее лицо, - заметил я, только чтобы вывести её из ступора.
Она посмотрела на меня, оторвавшись от нарезания яблока.
- А не всё ли равно, Митер, какая из масок - твоё лицо? Оно тоже - лишь маска.
Мы замолчали. Мне было неловко нарушить тишину первым. Вдруг она опять подняла голову, но смотрела не в мои глаза, а куда-то сквозь меня - словно я стал прозрачным дымом.
- Расскажи мне, Митер, что ты делаешь в своей комнате, когда больше не можешь работать? Просто лежишь без сил? Спишь? Развлекаешься в Сети? Или уходишь из дома и расслабляешься в клубах?
- Зачем ты задала этот вопрос? Ты хочешь отнять у меня моё последнее пристанище?
- Какое пристанище?
- Не имеет значения. Зачем ты спросила?
- Просто хочу помолчать и послушать чей-нибудь рассказ.
Она подозвала официанта и заказала белого вина.
- Что с тобой, Ната? Не припоминаю, чтобы ты любила алкоголь.
Она лишь безучастно пожала плечами, всё так же глядя сквозь меня:
- Люди меняются... Послушай, ответь на мой вопрос - мне это важно.
- Не знаю, что тебе сказать. Я ещё не освоился со статусом постоянного адепта. Привык быть вольным и перемешаться в пространстве, не задерживаясь нигде дольше, чем того требуют обязанности. Обычно я просто гуляю по улицам, грызу орехи...
- Орехи? - Она впервые за вечер улыбнулась.
- Да, простые орехи. Жареные или солёные. Это моя страсть, не могу остановиться.
Она хмыкнула и стала наливать вино в свой бокал, внимательно следя за тонкой искрящейся струйкой.
- Иногда просто лежу, смотрю в потолок, размышляю. Бывает, покопаюсь в Сети, полистаю что-нибудь из электронной библиотеки. Недавно вот купил себе книгу какого-то Гуттена, но пока ещё не читал.
- Что за книга? - спросил она, сделав глоток.
- Фантастика... Я не люблю реалистов... Кажется, там в форме фантасмагории автор развивает свои философские идеи.
- Так этот Гуттен - философ?
- Нет, скорее, просто писатель. И поэт - в конце есть его стихотворения.
- Мне нравятся стихи. Хорошо бы их послушать.
Я опустил руку в карман плаща и вытащил книгу, которую так и не удосужился просмотреть с момента покупки.
- Вот она.
- Прочитай мне любое стихотворение... Я действительно неважно себя чувствую - голова кружится, всё двоится перед глазами.
Я перелистал несколько страниц с рваными рядами строчек, рождённых больным воображением автора. Внезапно какая-то строфа привлекла моё внимание, и я начал читать - медленно и тихо, с трудом попадая в ритм и размер:
Что несу я в ладонях? Мой гнев?
Мою боль или просто печаль?
Я не знаю - теперь всё равно.
Ветер зол, он в обиде на всех,
Он сорвал с моих рук лоскутки
И лохмотья изорванной кожи.
Не ходи... Тот огонь, что во мне - он погас,
Тот, что был - только цвет потерял.
Моя боль или просто печаль?
Это гнев или ненависть к нам?
Подожди... Потеряв, я нашёл лишь песок.
Он последний в ладонях моих.
Через дыры в руках, где торчат
Мои кости и плещется кровь,
Через дыры, прожжённые мной,
Я теряю и этот песок. Уходи...
Клочья кожи, обуглились кости
И всё меньше в ладонях песка,
Только горсть я унёс, только горсть.
Но всё меньше в ладонях песка.
Закончив, я взглянул на Нату. Она смотрела на книгу, но, почувствовав мой взгляд, подняла голову, будто с вызовом осушила залпом бокал.
- И как тебе эти строки? - спросил я, пряча чёрный томик в карман плаща.
- Сначала скажи - как они тебе?
- Не знаю, скорее всего не понравились. Я вообще не люблю стихов, и это накладывает отпечаток на моё восприятие. Здесь автор намеренно не соблюдал никаких правил стихосложения и писал, надо полагать, на коленке - в пять минут. Честное слово, таких опусов можно написать полсотни за день.
Я лгал ей. Намеренно лгал. Нет, стихи меня действительно не вдохновили - ну, не люблю я их, не люблю! - но картинка возникла: образ Конрада Оружейника, пересыпающего песок из ладони в ладонь... К чему бы это? Сказать Нате? Или лучше попрощаться и уйти?
Она усмехнулась, словно читая мои мысли, и положила голову на руки. Ничего не сказала про стихотворение, даже жестом не выразила своего отношения к моим словам. Лишь спустя несколько секунд, промолвила:
- Скажи, Митер, ты умеешь молчать? Можешь ли ты не говорить полчаса?
- Могу.
- Тогда помолчим.
- Может, мне действительно лучше уйти, чтобы не мешать тебе?
- Мне не хочется тишины - мне хочется молчания. А для молчания нужен собеседник.
Не знаю, сколько мы так сидели... Она налила себе из бутылки ещё вина, я заказал жареных орехов. Обмениваясь короткими взглядами, словно кинжальными ударами, тут же пряча глаза, мы молчали. Боясь пошевелиться, боясь шуметь. Движения наших губ - когда она осторожно касалась своего бокала, а я бросал в рот очередной орех - больше походили на судороги. Я изучил каждый сантиметр нашего столика, весь клуб, его посетителей и обслуживающий персонал - вплоть до аккуратного и ловкого бармена. Ната же смотрела лишь на дно стакана. Но через почти равные промежутки времени наши взгляды обязательно скрещивались, в них вспыхивали огоньки, словно искры от звенящих друг о друга стальных клинков... Мы оба выдержали срок, не проронив ни слова.
Наконец Ната допила вино и встала.
- Спасибо, Митер, что ты помолчал со мной. Прости, если я испортила тебе вечер. Завтра всё будет по-другому. Завтра я снова буду весёлой.
Мы вышли из бара, попрощались и разошлись в разные стороны...
* * *
Я попытался пройти защиту баз данных, но преуспел в этом лишь наполовину. Некоторые базы были оснащены особыми паролями, на подбор которых требовалось немало времени. Заниматься этим довольно нудно.
Тестируя системы, я вдруг наткнулся на сигналы об инородном устройстве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62