На навигационной карте появились две точки - они мигали то красным, то оранжевым светом. Крестик курсора находился как раз между ними. Мередит удивленно вскинул брови, вздрогнул и начал поспешно пристегиваться.
- Значит, вы в курсе всего, не так ли? - наконец подал голос Мзия. - Ну что ж, это не меняет дела. Вы можете арестовать их, можете даже казнить, если вам станет от этого легче, но вы должны понять, что вся информация о том, как управлять Космической Прялкой, уже мною получена.
Находившееся перед глазами Мередита смотровое окно почернело.
- Началось, - взволнованно проговорила Кармен.
- До свидания, Мзия, - сказал Мередит. - Когда мы вернемся, я до вас доберусь.
- Мередит!
Откуда-то с кормовой части корабля донеслось сдавленное чириканье - словно кто-то душил попугая, - а спустя мгновение голос Мзии пропал. Внезапная тошнота скрутила желудок Мередита. Потом мутить перестало... а когда иллюминаторы расчистились, прямо перед собой они увидели тускло-красное солнце размером с баскетбольный мяч.
- Ну вот, - сказал Мередит, с шумом выдохнув воздух. - Кажется, мы приехали,
- Но куда? - сказал Перес, с трудом выползая из кресла и подходя к Кармен, чтобы взглянуть в иллюминатор. - Что это был за скрип перед самым прыжком? Мне показалось, у нас отваливается хвост.
- Не знаю. - Кармен показала на шкалу прибора. - Как раз в тот момент индикатор гравитации взбесился.
- Взбесился? - спросил Хафнер. - Наверное, мы задели края небольшой черной дыры.
- Тогда понятно, что за две точки появились на экране, - сказала Кармен.
- Две? - Хафнер нахмурился.
- Подождите минуточку, - проворчал Перес. - Вы сказали, что мы только что проскочили через черные дыры?
- Наш курс прошел как раз между ними, - сказал ему Мередит. - Так что, скорее всего, не задета ни та, ни другая, и все-таки непонятно, почему мы оказались настолько близко от них.
- Вероятно, их высокий гравитационный градиент привел в действие межпланетный двигатель, - задумчиво произнес Хафнер. - Если это так, тогда ясно, почему на бортовой карте нанесено так мало отправных точек для пространственных прыжков.
- Разве такое возможно? - Кармен нахмурилась.
- О, не так много звездных систем, которые соседствуют даже с одной черной дырой, не говоря уж о двух. Значит, они выбрали Астру для своей Прялки только потому, что до этой планеты им было легко добраться?
- А может, из-за ее близости к поясу астероидов. Они могли даже притащить с собой более крупные астероиды. - Хафнер наклонил голову, чтобы взглянуть в иллюминатор. - Где же тут может быть планета прядильщиков?
- На дисплеях ее пока нет. Но шлюпка, по всей видимости, знает, куда ей плыть.
- Значит, она заблудилась, - грустно сказал Перес. - Вряд ли это звездная система прядильщиков.
Мередит удивленно взглянул на него:
- Что?
Перес махнул рукой в сторону смотрового окна:
- Солнце в пещере - желтое.
На какое-то время в рубке стало очень тихо.
- А может быть, в этой системе два солнца, - высказалась наконец Лоретта. - И желтого мы просто не видим - из-за того, что оно находится позади нас.
- В таком случае мы бы изменили курс и летали бы вокруг красного солнца, - заметил Перес.
- Может, так оно и будет, если увеличится скорость, - сказала Кармен.
- Может быть, - мрачно отозвался Перес. - А может, и нет.
Опять стало тихо. Наконец Мередит нарушил молчание:
- По-моему, вы рано начали волноваться. Все мы устали как собаки. Давайте пойдем на корму и найдем местечко поспать. Через несколько часов, я надеюсь, мы увидим, что у этой шлюпки на уме.
Главный пассажирский отсек состоял из трех частей, похожих на салоны самолетов; в каждом было по двадцать высоких узких кресел, которые, откидываясь, превращались в лежанки. Не сговариваясь, они расположились всей компанией в одном из салонов, растянувшись на ближайших от выхода пяти креслах-кроватях. Перекинувшись несколькими словами, один за другим они погрузились в сон.
* * *
Прошло шесть часов. Первым проснулся Мередит. Пройдя в рубку, он убедился в том, что предчувствие не обмануло Кармен. Красное солнце, сильно увеличившись в размере, теперь было слева по борту, а высвеченная на экране линия их полета проходила в опасной близости от края солнца, правда нигде не касаясь его. Поставив друг на дружку несколько ящиков с продуктами, он сделал из них подобие стола и, когда пришли остальные, уже готовил завтрак, раскладывая еду на импровизированном столе.
- Значит, доктор Вильямс была все-таки права, - оценив ситуацию, неохотно признал Перес- Другого солнца пока не видно?
- Я не видел, - отозвался Мередит, жестом приглашая Лоретту сесть рядом с ним.
Он не осуждал остальных за то, что они относились к ней недружелюбно, но когда-то ведь надо покончить со всей этой ерундой?! Он открыл было рот, чтобы сделать заявление, как вдруг Перес издал громкий вопль:
- Эй! Что там такое?
- Что? - подходя к нему, спросила Кармен.
- В самом центре солнца что-то вспыхнуло желтым пламенем, - сказал он, вытянув вперед руку. - Буквально на секунду.
- Протуберанец? - вмешался Мередит.
- Не похоже, - проворчал Хафнер, пытаясь выбраться из своего кресла. Лоретта пришла ему на помощь. - Протуберанцы горячие, это так, но желтая вспышка на красном солнце - это уж слишком. Где вы ее видели?
- Чуть ниже центра - вон там! Еще одна! На этот раз свечение было более длительным.
Несколько секунд, и оно кончилось так же внезапно, как и началось.
- Ну и чертовщина! - процедил сквозь зубы Мередит. - Кармен, а ты не могла бы выделить спектр или вычислить интенсивность этого свечения?
Кармен не отрывала глаз от экрана компьютера-переводчика.
- Не знаю. Кажется, в учебниках не было ничего похожего. Правда, я и не искала.
- Доктор Вильямс, помогите ей, - приказал Мередит. - А вы не спускайте глаз с этого солнца.
Они насчитали еще двенадцать коротких вспышек к тому времени, как Кармен с Лореттой нашли на корабельных датчиках программу спектрометрии. К сожалению, она оказалась бесполезной. Настроить ее не удалось.
- Может быть, на его поверхность сыплются астероиды? - предположил Перес. - И когда какой-то из них падает, возникает вспышка.
- Уж слишком она кратковременна, - покачал головой Хафнер. - К тому же у звезды нет никакой «поверхности».
- А я уверен, что поверхность есть, - возразил Перес. - Я ее вижу.
- Что-о?
- Ну конечно. Вижу край - за ним исчезают звезды.
Закрыв один глаз, Мередит прикрыл рукой другой - так чтобы солнце не ослепляло. Действительно, звезды исчезали за каким-то барьером - нисколько не тускнея, совершенно внезапно. Он отвел взгляд и увидел, что Хафнер смотрит на него.
- Наверное, вам в голову пришла та же мысль, что и мне? - осторожно поинтересовался геолог.
Во рту у Мередита стало сухо.
- Это невозможно, - сказал он. - Взять хотя бы размеры - нет, этого не может быть.
- Чего не может быть? - спросила Кармен. Хафнер махнул в сторону смотрового окна.
- Это не звезда, - тихим голосом сказал он. - Это гигантское искусственное сооружение. Сфера, внутри которой находится солнце прядильщиков... а возможно, и сама их родная планета.

ГЛАВА 33
- Это называется сферой Дайсона, - объяснил Хафнер. Он был уверен, что после знакомства с Космической Прялкой удивить его невозможно ничем, но такое... Разум отказывался верить в реальность подобной диковины. Только легкое покалывание в висках и ноющая боль в ноге свидетельствовали о том, что он в своем уме и еще способен что-то чувствовать. - Наверное, таким способом их цивилизация удерживала энергию своего солнца. Сфера целиком построена из кабельного вещества - эти пластины прикреплены к каркасу из того же кабеля.
- Будь я проклят, - пробормотал Мередит. - Значит, вот почему для производства кабеля им понадобилась целая планета.
- Возможно, - медленно проговорила Кармен. - Но чем объяснить тот факт, что они бросили Прялку в рабочем состоянии?
- Только тем, что, покидая Астру, они собирались вернуться, - высказался Хафнер. Неясная пока мысль зашевелилась в глубине его подсознания. Что-то в этом гигантском сооружении показалось ему очень странным. Но что именно - он не мог до конца понять. - Наверное, шлюпка летит к шлюзу в этом шаре. Полковник, прошлой ночью вы упомянули о телескопе, вы действительно взяли его с собой?
- Да, только он не очень сильный. - Мередит отвернулся от смотрового окна. - Перес, помогите мне, давайте установим его.
Пока они занимались телескопом, Кармен с Лореттой вернулись к изучению бортового учебника. Усевшись рядом с Кармен, Хафнер вытянул раненую ногу и предался размышлениям. Что же все-таки насторожило его в облике этой искусственной сферы?
К тому времени, как Перес с Мередитом внесли телескоп и установили его между передними сиденьями, он еще ни до чего не додумался. Спустя час Кармен обратила всеобщее внимание на весьма любопытный факт: поверхность сферы стала более плоской. И в этот момент Хафнера осенило.
- Скорее всего, строительство сферы осталось незаконченным, - высказал свою догадку Мередит, а в это время Хафнер, прихрамывая, зашагал от бокового иллюминатора к телескопу.
- Как глупо начинать такое грандиозное строительство и бросать его на полпути, - сказала Кармен.
- Должно быть, их Конгресс прекратил финансирование проекта, - сухо заметил Мередит, и Перес сдавленно хохотнул.
- А может, они поняли, что идея не срабатывает, - предположил Хафнер. - Такой замечательный проводник, как кабельное вещество, отлично впитывает и свет, и энергию частиц, но трудно представить, каким образом они собирались извлекать пользу из накопленного тепла.
- А что может быть не так с термоэлементами? - спросил Перес.
- Для того чтобы они работали, необходим температурный перепад, - сказал Мередит. - А впрочем, по-моему, любые аппараты, связанные с извлечением энергии, требуют энергетического дифференциала.
- А может, им был известен другой метод, который этого не требовал, - предположила Лоретта. - Ведь перед тем, как исчезнуть, половину сферы они все-таки построили.
- Помы рассказывали мне, что в спектре кабельного вещества кое-каких строк не хватает, - неуверенно произнесла Кармен. - Может, в цикле извлечения энергии была некая «холодная» часть?
Мередит пожал плечами:
- Можно предполагать все что угодно. Скорее всего, что-то прояснится, когда мы увидим внутреннюю поверхность сферы.
- Нет, дело не в этом, - пробормотал Хафнер. - Не в порядке что-то другое...
- Ладно, когда додумаетесь, поделитесь с нами, - сказал Мередит, глядя в телескоп. - Кармен, а на борту нет ничего похожего на кнопку аварийного сигнала, который следовало бы включить?
- Он уже включен, - ответила ему Лоретта, указывая на индикатор. - Он включился, как только мы попали сюда.
- И никакой реакции. Хорошенькое дело.
Хафнер незаметно для всех устроился у бокового иллюминатора и вернулся к своим размышлениям, и, когда он снова увидел ярко-красную сферу, беспокоившая его мысль начала медленно обретать форму. Возникшая гипотеза показалась ему такой фантастической, что еще два часа он провел, пытаясь опровергнуть ее. Но сколько он ни копался в памяти, все известные ему сведения о прядильщиках и об их кабеле только подкрепляли выстроенную им теорию. «Но ведь я знаю так мало, - уговаривал он себя. - Не стоит говорить им. Или скажу когда-нибудь потом».
Остаток дня он провел в мучениях, стараясь не выдать обуревавших его чувств. К счастью, все были увлечены разглядыванием сферы и бесконечными обсуждениями и никто не обратил внимания на его затянувшееся молчание. Когда во время обеда Кармен все-таки поинтересовалась его странным поведением, он сослался на плохое самочувствие из-за больной ноги. Кармен не стала продолжать расспросы, но, когда вечером все они вернулись в пассажирский салон, она ненароком придвинула к нему свое откидное кресло. Мередит погасил свет. Через несколько минут Хафнер почувствовал, что голова Кармен склонилась к его плечу.
- С тобой все в порядке, Питер? -- прошептала она. - Ты никогда не был таким паинькой.
Он покачал головой в темноте.
- Ты ничем не можешь мне помочь, - прошептал он в ответ. - Если я прав... через день-другой все разъяснится.
- Может, поговорим?
- Нет. Пока я ни в чем не уверен.
Тогда она молча протянула руку и дотронулась до его ладони. Он крепко стиснул ее пальцы и... провалился в сон.

К утру сфера закрыла почти полнеба, опаляя красным пламенем все, что можно было увидеть сквозь смотровое окно. Что-то тихо жужжало. Кармен решила, что это заработала бортовая система охлаждения. Свечение было таким ярким, что, боясь ослепнуть, они не решались взглянуть в телескоп. Перес додумался вставить в объектив кусочек картона, который защищал от слепящего света. В картоне было проделано микроскопическое отверстие, и, пользуясь этим приспособлением, им удалось разглядеть в сфере щели, сквозь которые светило настоящее солнце. Всего он приметил двадцать восемь щелей различных размеров. Никакого порядка в их расположении на поверхности сферы не наблюдалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48