- Что,
если мы упадем сквозь лед к центру Планеты?
- Об этом не беспокойтесь, - угрюмо ответил Этан. - Вы замерзнете
прежде, чем утонете.
Умение плавать было таким же пугающе-непонятным для транов, как и
мысль о том, что можно находиться в безвоздушном пространстве. Никто не
мог долго оставаться живым в ледяной воде. Здесь ее глубина была шесть
сантиметров: утонуть трудно. Но капитанские страхи заставили его
задуматься о том, насколько толстым был в этом месте слой льда. Он знал,
что здесь он был тоньше, чем где бы то ни было.
- Останавливаются, - Септембер моргнул и отер слезу. - Проклятие.
Они, должно быть, догадываются, что у нас оружие.
- Ты не видишь, сколько их там?
- По меньшей мере, два трана, - ровно сказал Гуннар, - и двое вашего
рода. Один управляет, а другой сидит у большого орудия.
- Не оставляют ни единого шанса! - громко сказал Септембер. - Ну так
чего ж они ждут? Почему не прикончат нас?
- Может, у них сломалось оружие, - с надеждой произнес Этан. - Исход
многих битв был решен неисправным оружием, которое не сработало в
критический момент.
- Скорее всего, раздумывают.
Проволочка тянулась недолго, и с пушкой было все в порядке.
Интенсивный взрыв сконцентрированной энергии на мгновение вспыхнул ярче
солнца, когда пушка выстрелила. Она ударила не в спасательную шлюпку, а
впереди нее и вокруг.
Полозья перестали чувствовать под собой опору, судно накренилось, и
мачта упала, когда лед подался под действием интенсивного жара. Они резко
наклонились к левому борту. Гуннар вздохнул и схватился за рычаг
управления. Грурвельк выругалась и кувырком подкатилась к Этану, тем
временем Та-ходинг торопливо читал молитву.
Они не утонули. Ледяной покров не растаял окончательно вокруг них.
Шлюпка частично держалась на огромной льдине, на которую опирались полозья
у правого борта. Когда они накренились налево, на палубу начала
просачиваться вода. Она залила ноги Этана, и он тут же вскочил. Хорошо,
что защитный костюм не пропускал воду.
- Чем, черт возьми, они занимаются?
Сразу, как только он закончил вопрос, следующий выстрел обрушил
энергию на лед справа от них. Септембер спрятался за борт. Теперь он
оглянулся на нападавшую сторону.
- Игра, - тихо буркнул он. Следующая вспышка растопила еще больше
льда впереди них. - Они хотят, чтобы мы оказались в воде и утонули.
- Что, если так не выйдет?
- Уверен, что они придумают что-нибудь, чтобы ускорить процесс.
Взорвут корму, например.
Этан вытащил бимер:
- Мы должны попытаться достать их. Нельзя просто стоять сложа руки.
Септембер приобнял его, сдерживая его порыв:
- Может быть, они хотят нас к этому вынудить, чтобы узнать, у нас
оружие или оно осталось на старом добром "Сландескри"? Сохрани заряд на
крайний случай. Они все еще вне досягаемости. Если мы не будем стрелять,
они подумают, что мы безоружны, и подберутся поближе. - Он облизал губы. -
Они и так уже довольно близко. Давайте ближе, ребята, мы здесь беспомощны,
как слепые щенки. Ну-ка, сюда, сюда, еще ближе.
К этому времени они дрейфовали посреди открытой воды размером с
небольшое озеро. Маленькие волны покачивали шлюпку, в которую
просачивалась вода. Вильямс нашел пару ковшей в центральной каюте, и
вскоре они с Та-ходингом как сумасшедшие вычерпывали воду. Несомненно, на
скиммере сочли эту в конечном итоге бесполезную работу весьма забавной.
А потом все повалились на спину, вода под ними встала крутой волной.
Возможно, это была рыба. Этан не знал, что это еще такое - разглядеть
ее было невозможно. Вильямсу было виднее, и он подумал, что это была самая
большая в мире Holothuroidea. У нее была пестрая, похожая на кожу чешуя,
из которой выступали щупальцевидные красно-пурпурные отростки. Привскочив
с распахнутой пастью, она ухватила скиммер с такой легкостью, как форель
глотает муху. И замерла на фоне неба. Кормовая часть скиммера высовывалась
между роговых губ, и когда она уходила под лед, двое транов, сидящих в
хвостовой части скиммера, выпрыгнули невредимыми.
Волна, порожденная ее исчезновением под водой, свирепо качнула
спасательную шлюпку. Ее обитатели перевели дыхание. Только однажды Этан и
его спутники сталкивались с чудовищными существами, населявшими темные
глубины подледного, все еще подвижного океана Тран-ки-ки. Несомненно,
неожиданное появление чудовища, которое так чудесно спасло их, доказывало,
что в океане живут существа, нуждающиеся в тепле, незамерзающей воде,
свободном движении. Возможно, раньше чудовище имело глаза. Этан их не
заметил. В холодных беспросветных глубинах должны были развиваться другие
органы чувств. Вероятно, плавучий левиафан почувствовал движение скиммера.
Что бы чудовище сделало с дрейфующей шлюпкой?
Он заставил себя успокоиться. По форме и движениям их судно почти не
отличалось от льдин, плавающих вокруг него. Он опустился на колени и
заглянул вниз, его ноги почти погрузились и холодную воду. Никаких следов
скиммера. Минуту назад он висел в прозрачном воздухе, угрожая им. А теперь
его нет вместе с его усовершенствованным оружием, оборудованием и
командой.
Хотя не вся команда погибла. Этан увидел, что один из двух транов,
оставшихся невредимыми, наконец скрылся под неспокойной поверхностью.
Другой зацепился за небольшую льдину и каким-то образом сумел вылезти из
воды. Траны могли переносить чрезвычайный холод, но к сырости их организмы
не были приспособлены.
Та-ходинг держал рычаг управления.
- Теперь это чудовище вернется за нами. Мы конченные люди, мы
обречены.
- Мы все еще на поверхности, - огрызнулся Септембер, - так что
говорите потише. У этой твари уши могут быть еще больше рта.
И они ждали, покачиваясь в шуге и воде, в любой момент опасаясь быть
проглоченными. Этого не случилось. Прошло пять минут, десять. Через
полчаса они также бесцельно качались на волнах.
Септембер поднялся и прошептал:
- Кто-нибудь видит что-нибудь подозрительное?
Тихое дружное "нет" было ответом на его вопрос.
- Значит, чудовище нас не видело. Вероятно, оно ориентируется по
ультразвукам или давлению, которое создают другие существа, двигающиеся в
воде. Может быть, оно не подозревает, что мы здесь.
- Оно может быть уже в нескольких километрах отсюда, - с надеждой
предположил Вильямс.
- Ага, и оно может так же быстро вернуться назад. Так что не будем
суетиться и привлекать внимание.
- Невероятно! - пробормотал Гуннар. - Существо из самого ада. - Он
боязливо вгляделся в воду, неспособный ничего увидеть глубже одного метра.
- Что-то из глубин прошлого. Надеюсь, оно там и останется. Если с такими
тварями нам придется иметь дело, когда нагреется наш мир и растает лед,
тогда я хочу, чтобы моря остались замерзшими навечно.
- Что нам теперь делать? - поинтересовался Та-ходинг. - Почему же мы
не погружаемся к центру планеты?
- Мы плаваем, - у Гуннара были трудности с малоупотребительными
словами. - Как в чашке супа плавает кусок овоща. - Он напряженно
оглядывался. - Каким-то образом мы должны выбраться на лед.
- А что с тем? - Вильямс показал на единственного оставшегося в
живых, выдохшегося трана, лежащего на своей льдине.
- Что с ним? - Гуннар оскалился. - Пусть он замерзает, пусть подыхает
с голоду. Он уже мертв.
Он отвернулся и направился к носу шлюпки. Грурвельк замешкалась на
корме, вглядываясь.
- Мы могли бы приблизиться, - предложил Этан, - правда, у нас нечем
грести.
- Кроме того, мы не хотим производить никаких вибраций в воде, -
напомнил ему Септембер.
Он стал копаться в сундуках и наконец нашел, что искал. Они смотрели
на него, а он прочно привязал конец каната из пика-пины к большому крюку
на носу шлюпки. Сначала Этан подумал, что он хочет сделать что-то с
якорем, но якорь оставался на своем месте.
- Что у тебя на уме, Сква?
Септембер ухмыльнулся:
- Прошло больше года а тех пор, как мне в последний раз доводилось
плавать. Надеюсь, что все еще помню, как это делается.
Этан посмотрел на нет с недоверием:
- Если ты влезешь в воду, ты замерзнешь. Защитный костюм - это не
космический скафандр. Он предназначен только для того, чтобы
функционировать на воздухе, а не в воде. Кроме того, ты не знаешь, какие
еще твари плавают там, внизу.
- Считай, что именно это я и собираюсь выяснить. В одном я уверен: мы
не можем просто сидеть здесь. Через какое-то время это корыто будет
затоплено. Тогда нам всем придется плавать. - Он обвязал свободный конец
веревки вокруг пояса, потом показал влево. - Вон там, кажется, крепкий
лед. Я хочу попытаться выбраться на него и подтянуть шлюпку. Если мы все
ухватимся за канат, то, может быть, сможем вытащить эту штуку из воды. Это
же не настоящий корабль. Только деревянный остов с полозьями и мачтой.
Перекинув ногу через верила, он опустил ее в воду.
- Защитная система вашего костюма не выдержит, - говорил ему Вильямс.
- Вода плотно прижмет его к телу, и вы потеряете изолирующий слой воздуха.
Между вами и материалом не будет ничего, что могло было бы нагревать. А
если хоть капля попадет вам за шиворот...
Ему не нужно было заканчивать предложение. Если ледяная воды попадет
в костюм, то материал, из которого он сделан, потеряет способность
отличать внутреннюю среду от наружной. Введенные в заблуждение
термосенсоры посчитают температуру воды температурой тела и соответственно
перестроятся. Нагревание немедленно прекратиться, и в воде незащищенное
человеческое тело через несколько минут погибнет от переохлаждения.
- Не волнуйтесь, дорогой Миликен. Я всегда умел держать голову над
водой.
Он перекинул вторую ногу и соскользнул в море, пока еще держась за
лодку. Он был в воде по грудь.
- Ну как? - беспокойно спросил его Этан.
Септембер улыбнулся, но улыбка получилась вымученной:
- Боюсь, становится холодновато.
Остаток каната из пика-пины висел у него на плече. Он был легким и
прочным, но его веса было достаточно, чтобы утянуть его вниз.
Глубоко вздохнув, он отпустил край лодки и, повернувшись, поплыл к
надежному льду в нескольких метрах от спасательной шлюпки.
Оставшиеся на борту молча сочувствовали ему, следя за плывущим
силуэтом в темной воде, окружавшей его. Не привлечет ли человек в воде
любопытных обитателей морского дна? Септембер продвигался к своей цели,
плывя молча и не делая ни единого напрасного движения. Наконец он достиг
кромки льда, не приманив ни одного чудовища.
Но в этот момент обнаружилось новое препятствие. Септембер не был
тюленем, способным выпрыгнуть из воды на лед, а на ледяной кромке не было
ничего, за что можно было бы ухватиться руками.
Несколько раз он пытался выбраться, но соскальзывал назад в воду.
Парадокс, но Гуннар, который не умел плавать, легко бы мог вылезти из
воды, вонзая в лед длинные мощные когти. У Септембера не было даже длинных
ногтей, к тому же руки его были в перчатках.
Они продолжали с тревогой следить за его действиями. Он опустился в
воду и поймал увесистый кусок льда, плавающий неподалеку. Используя его в
качестве молота, он принялся долбить трещину на ледяной поверхности,
удерживая равновесие с помощью левой руки, которую выбросил на лед.
Кое-как ему удалось вырубить во льду несколько неглубоких углублений.
Тогда, используя обе руки, он начал выползать на лед, пока не лег на него
всем телом. По тому, как долго он лежал, не двигаясь и не реагируя на
восклицания своих спутников, можно было судить о степени его усталости.
Вода образовала корку льда вокруг его костюма, что постепенно увеличило
температуру его тела до нормального состояния.
Хотя лед выглядел довольно прочным и толстым в этом месте, где его не
коснулась энергия заряда, Септембер отполз еще на три метра от края, пока
не убедился, что поверхность выдержит его, если он встанет. Не снимая
обвязанный вокруг талии канат, он уперся ногами в трещину на льду и
наклонился вперед.
Бесконечно медленно шлюпка начала двигаться. Используя свое тело в
качестве рычага, Септембер продолжал тащить к себе полузатопленное судно и
его нетерпеливых пассажиров. Почти час прошел прежде, чем нос воткнулся в
берег.
- Я пойду первым, - сказал Вильямс, - я самый легкий.
- Верно. Если вы провалитесь, хватайте веревку и тащите к себе Сква,
- посоветовал ему Этан.
Вильямс кивнул, затем осторожно ступил на лед одной ногой, потом
второй. Лед выдержал.
- Крепкий, - сказал учитель с удовлетворением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37