Торговое судно медленно выбиралось из-за длинного скалистого мыса,
похожего на чудовищный гребень. Сорокавесельный неповоротливый круглобокий
купец держал курс на юг, туда, откуда совсем недавно вернулся корабль
валузийских пиратов. Торговец со спокойной уверенностью правил вдоль
синеватой полоски берега, уверенный в абсолютной безопасность.
Однако, уверенность эта была ложной.
Скалистый мыс остался за кормой торговца. Легкий ветер едва наполнял
косой парус. Разумный мореход не станет понапрасну расходовать силы
гребцов. Тем более, что ветер понемногу свежел. Судно уверенно
приближалось к своему конечному пункту - стигийскому порту Каноб, до
которого оставалось не больше десяти миль.
Однако, торговцу не суждено было попасть туда.
Простиравшийся далеко в море скалистый мыс, который они только что
обогнули, был изрезан маленькими, уютными глубокими бухтами. Идеальное
место для засады.
Белый Аспид обнаружил этот мыс утром прошлого дня, медленно двигаясь
в поисках добычи вдоль пустынного берега. Обогнув на приличном расстоянии
Каноб, в гавани которого стояло по меньшей мере пять ахеронских военных
галер, вовремя отслеженных Шеттавосом, капитан принял решение найти
подходящее место у берега и затаиться в ожидании добычи. Море в этих краях
было довольно оживленным, однако валузиец не хотел рисковать, подставляясь
под удар какого-нибудь ахеронского дракона, вооруженного не только ужасной
"слюной ифрита" но и командой воинов-магов. Тактика пирата должна быть
максимально простой и эффективной - увидел, догнал, обобрал - и поскорее
на гостеприимные Торговые острова, гулять и отдыхать. Долгое же болтание в
море в ожидании добычи приводило как правило лишь к вооруженным
столкновениям с военными, что не приносило никакого дохода и вдобавок
уносило совсем не лишние жизни, а то и вовсе оканчивалось полным
поражением. Пираты не понаслышке были знакомы с таким положением дел и
приятная перспектива стать лишенным разума и воли галерным рабом вовсе не
устраивала их. Гораздо приятнее дождаться в укромном месте глупой и жирной
добычи, что сама плывет тебе в руки. Такая тактика не раз приносила Белому
Аспиду успех и богатство и он не собирался отказываться от нее здесь, в
чужих для него водах. Психология дичи везде одна и та же. Лишь то
обстоятельство, что в валузийских водах стало слишком много кораблей Семи
Империй, мешающих вольному разбойнику спокойно заниматься любимым делом,
вынудило его отправиться дальше на юг.
Остановившись на ночь в уютной бухте, пираты недолго ждали добычу.
Солнце начинало сползать к закату, когда Аппи обнаружил приближающееся к
ним с севера местное торговое судно. Совершенно беззащитное, что было
приятно вдвойне. Разумеется, палубная команда в расчет не принималась -
разбойникам не впервые приходилось беседовать с матросами других кораблей
на языке стали. Но простые матросы всегда предпочтительнее отряда
наемников, что частенько содержались на судне осторожными купцами.
Однако на этом судне не было и следа какой-либо серьезной охраны,
более того, слишком жадный или же чересчур самоуверенный купец не держал
на корабле даже плохонького мага, видимо, наизусть зная все побережье. Что
ж, тем хуже для него.
Весла вспенили воду бухточки, выводя шнеккар в открытое море.
Барабанный бой задавал ритм гребцам, постепенно убыстряясь. Вот уже и
большой белый парус поймал осторожный порыв ветра, добавивший кораблю
хода. "Белый Аспид" стремительно нагонял торговца.
Там заметили это обстоятельство. До сих пор отдыхавшие гребцы
схватились за весла, стараясь увеличить дистанцию между судами, однако,
тяжелое судно было нелегко заставить двигаться быстрее, даже несмотря на
поднятый парус.
Неожиданное нападение - основной козырь пиратов и на этот раз
великолепно исполнил свою роль. До торговца было уже около сотни саженей,
и расстояние это стремительно сокращалось. Рядом с бортом торговца
расцвело множество белых фонтанчиков - суда сблизились на расстояние
выстрела. Вскоре с торгового судна послышались громкие проклятия и крики
боли. Стрелы начали находить цели. Жертва еще пыталась производить
какие-то маневры, но это привело лишь к тому, что парус их безвольно
повис, потеряв ветер, приближая неотвратимую развязку.
На носовой надстройке "Белого Аспида" уже толпились пираты, ожидая
касания чужого судна. Абордажный мостик ощетинился острыми металлическими
когтями подобно лапе тигра, готового вцепиться в тело жертвы. На торговце
видимо поняли, что драки не избежать. В сторону пиратов полетели вражеские
стрелы, однако высокий борт шнеккара пока что надежно укрывал разбойников
от свистящих в воздухе жал.
Глухой деревянный стук и протяжный скрип возвестили о том, что суда
наконец соприкоснулись. С "Белого Аспида" на палубу торговца полетела
масса абордажных крючьев, намертво сцепивших суда. Ахеронцы рубили канаты,
притягивавшие их к пиратскому кораблю, отталкивались от него веслами, но
все было напрасно. Оба абордажных мостика почти одновременно упали на
палубу торговца, окончательно соединив два судна, и пираты ринулись на
штурм.
Пятьдесят одержимых неукротимой жаждой наживы морских дьяволов почти
моментально перелетели на палубу торговца. Несколько пиратов упали,
сраженные стрелами, но это были последние выстрелы ахеронцев. Кровавая
свалка разворачивалась практически на всей палубе, и хотя численный
перевес был на стороне ахеронцев, пираты не впервые сражались с
противником, превосходящим их числом. Главное - ошеломить врага, не дать
ему опомниться от самой первой, самой яростной атаки, вселить страх и
смятение в его души. И пиратам удалось это. Из ртов разбойников текла
красная пена, но то была не кровь. Перед битвой почти все они жевали
побеги священного алого папоротника, что придавал человеку силу и
бесстрашие, заставлял не чувствовать боль от ран и удивительно прояснял
разум, обостряя все чувства. Что могли сделать матросы купеческого судна
против этих дьяволов, жаждущих крови тех, кто осмелился встать у них на
пути.
Беспорядочная свалка вскоре сменилась организованным наступлением.
Пираты постепенно теснили ахеронских матросов в сторону носовой надстройки
их судна. Некоторые, видя всю бесполезность сопротивления бросили сабли,
показывая, что желают сдаться, однако это не принесло им никакой пользы,
кроме быстрой смерти. Пираты рубили всех, не разбирая, кто чего хотел.
Вначале подавить сопротивление, загнать врага в угол, уничтожить как можно
больше противников, а затем, убедившись в полной и окончательной победе,
можно позволить себе немного пообщаться с уцелевшими, если конечно они
захотят этого. В противном случае, непокорная команда вырезается вся до
единого человека.
Судя по всему, нечто подобное должно было произойти и сейчас.
Слишком уж безрассудно и фанатично сражались ахеронцы, несмотря на то
что силы их таяли с каждым мгновением. То и дело очередной матрос падал
под ударами пиратских стрел и клинков. Разбойники тоже несли потери, но их
яростные атаки шаг за шагом теснили матросов, все чаще пиратам приходилось
переступать через очередного упавшего моряка, сраженного их клинками.
Дымящаяся кровь залила палубу, сапоги скользили, заставляя предательски
открываться ударам вражеских сабель. Однако сок священного папоротника не
позволял страху смерти проникнуть в души пиратов, красный цвет слюны лишь
возбуждал жажду крови. Атакующие буквально не могли остановиться в этой
жуткой резне. Иногда случалось даже так, что возбудившие себя священной
травой люди начинали рубиться со своими же товарищами после того, как был
повержен последний противник.
Однако сейчас этого не произошло.
Белый Аспид выдернул свой пламенный клинок из тела очередного
противника, однако его никто не атаковал. Быстро оглядевшись по сторонам,
он увидел, что бой практически закончен. От команды захваченного судна
оставалось лишь два человека, которых пираты прижали к борту. Кровь лилась
из многочисленных ран, покрывавших тела ахеронских матросов, однако они
продолжали защищаться, видимо желая подороже продать свои жизни. Эта
последняя схватка не могла продолжаться долго, и капитан решил вмешаться,
пока не стало слишком поздно.
Спрыгнув с носовой надстройки на палубу, он быстро и безжалостно
отшвырнул одного из четверых нападавших пиратов в сторону, так, что тот
покатился по палубе почти к противоположному борту, и, не довольствуясь
этим, заревел во всю глотку:
- Эй вы, черти, остановитесь! Мы победили! Посмотрите, воевать больше
не с кем!
Как бы в ответ на это, один из ахеронцев, решивший видимо воевать до
самого конца, стремительно атаковал капитана. Однако, тот был начеку.
Отведя в сторону яростный удар ахеронца и уклонившись на полшага в
сторону, мгновенным поворотом своего змеиного клинка отсек матросу руку,
державшую саблю. Тяжелое лезвие вошло ахеронцу в бок, и мертвый матрос
свалился на палубу. Товарищ его оставшись один, вовремя понял, чем может
грозить ему продолжение сопротивления. Он опустил свою саблю, с плохо
скрываемым ужасом глядя на окружающих его пиратов.
Голос капитана подействовал на него отрезвляюще.
- Брось оружие, - обратился Белый Аспид к матросу.
Тихо звякнула упавшая сабля. Слишком хорошо было видно, что может
последовать за неподчинением приказу.
- Ты хорошо сражался, а я уважаю храбрость. Сейчас тебе ничто не
угрожает, и ты можешь рассказать мне, за что ты сейчас дрался. Ну,
отвечай, что у вас за груз, за который не жалко отдать сотню человеческих
жизней?
- Шлифованный лазурит и яшма для храма Сета в Коптосе, произнес
матрос. - Проклятие Великого Змея падет на ваши головы, если вы осмелитесь
наложить свои руки ни то, что предназначено богу.
- Проклятие Змея, говоришь? - произнес Белый Аспид. - Взгляни мне в
глаза, человек! Я сам из рода великого Сета - ахеронец содрогнулся при
виде его желтых глаз с вертикальным зрачком кобры. - Неужели наш великий
отец будет настолько скуп по отношению к своим детям, что не уделит им
малую толику от своих щедрот? Показывай, где груз! - распорядился Ксан. -
И главное, веди себя спокойнее, это может сохранить тебе жизнь.
Безоружный ахеронец молча указал пиратам на два больших люка в
палубе, густо политой кровью. Пираты, разгоряченные сумасшедшей схваткой,
бросились взламывать запоры трюма. Вскоре их радостные вопли подтвердили
правдивость последнего оставшегося в живых матроса.
Неудивительно, что захваченное судно было так неповоротливо - оно
было до отказа набито глыбами самоцветов.
Пираты, быстро превратившиеся из безжалостных убийц в носильщиков,
сноровисто перемещали ценный груз на "Белый Аспид". Ахеронец молча
наблюдал за этим, в глазах его была печаль, смешанная с суеверным ужасом
перед совершаемым богохульством.
- Скажи, почему на вашем корабле не было никакой охраны? - спросил у
матроса Ксан. - Неужели в этих водах совершенно нет разбойников?
- Все знают, как выглядят корабли, принадлежащие храму Великого Сета,
- ответил тот. Вы чужие здесь, но Великому Сету нет разницы, кто покусился
на то, что принадлежит только ему. И я не завидую вашей дальнейшей судьбе.
Отныне все вы принадлежите Сету, и если с вами что-то случится, знайте -
это он пришел покарать вас за святотатство.
- Наказать, говоришь, - произнес Ксан. - Пусть так. Многие боги
благодаря мне недосчитались своих законных пожертвований, и, как видишь, я
бодр и здоров. Но я буду справедлив. Мой корабль не сможет принять на борт
весь ваш груз, без угрозы потонуть под его весом. То, что останется здесь
я оставляю тебе вместе с судном. Можешь делать все, что придет тебе в
голову. А с Великим Сетом мы как-нибудь договоримся. Это мое последнее
слово.
Произнеся это, Ксан отправился на "Белый Аспид" Солнце уже почти
закатилось, когда он скомандовал прекратить погрузку. Пираты быстро
расцепили корабли, не особо заботясь о состоянии ограбленного судна,
вырубая из его палубы и бортов абордажные крюки и мостики. Отягощенные
добычей пираты разворачивались в сторону Торговых островов. Парус их
вскоре поймал вечерний бриз, и "Белый Аспид" направился в открытое море.
Ахеронец молча следил, как исчезает вдали его белый парус.

4.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12