Тонко пропел арбалет, и дикарь рухнул на камень,
обильно орошая его кровью, под ударами сабель свалились еще двое...
Отступать было некуда, черные понимали это, но все-таки продолжали
безнадежное сражение. Что могли сделать они против одержимого жаждой
наживы врага, превосходящего их как минимум втрое.
Подсчитав соотношение сил, пятеро пиратов пришли к выводу, что своим
присутствием они только помешают своим товарищам, и потому занялись не
менее полезным делом - отловом женщин, которых должны были принести здесь
в жертву неведомым богам.
Пока их товарищи добивали оставшихся в живых фанатиков, эти пятеро
принялись медленно прижимать оставшихся в живых женщин к берегу озера.
Впрочем, надежно связанные до колен девушки могли лишь медленно семенить,
тщетно пытаясь убежать от белых демонов, вышедших из леса. Вскоре восемь
беспомощных девушек, оказавшихся, впрочем, довольно миловидными, были
согнаны в небольшую стайку, что впрочем, не особенно их напугало. Еще одна
девушка находилась в центре островка, и похоже, не собиралась никуда
убегать. К этому моменту из дикарей в живых осталось всего двое. Еще два
выстрела из арбалетов - и сражаться стало не с кем. Разгоряченные боем,
еще не до конца осознавшие, что врага больше нет, люди потянулись на
противоположный конец острова, туда, где пятеро их товарищей стерегли
женщин. Несколько пиратов направились к одиноко стоящей жертве-пленнице в
центре острова. Однако, приблизившись к ней на расстояние нескольких
шагов, разбойники в изумлении замерли.
- Что за дьявол! - воскликнул один из них, глядя себе под ноги. - В
жизни не видел ничего подобного!
Желтый, кое-где потрескавшийся камень островка становился здесь
прозрачнее хрусталя. Солнце, находившееся еще довольно высоко в небе,
пронизывало своими лучами прозрачную твердь, в глубине которой виднелись
некие темные пятна.
Присмотревшись к этим пятнам, разбойники вздрогнули от ужаса.
Словно мухи в капле янтаря, в глубине прозрачного камня висели
человеческие тела.
С некоторым запозданием, пираты обратили внимание на привлекшую их
сюда женскую фигуру.
Девушка не могла убежать от них. До колен она была погружена в
прозрачный камень. На пиратов она совершенно не обращала внимания,
отрешенно глядя в пространство мимо вооруженных людей. Похоже было, что
она чем-то одурманена.
Самый нетерпеливый разбойник, решительно направившийся к ней по
прозрачной поверхности смог сделать всего несколько шагов.
До девушки оставалось каких-то четыре-пять футов, когда разбойник
почуял что-то неладное.
Несмотря на все усилия, он не мог оторвать ног от прозрачной
субстанции по которой шел. Коварный хрусталь не желал отпускать его
сапоги. Медленно и неуклонно хищное стекло засасывало людей.
Однако пираты быстро пришли в себя.
Только двое из них неосторожно вышли на это опасное место. Первый
валузиец, необдуманно пытавшийся добраться до приносимой в жертву девушки
удивленно-испуганно завопил о помощи. Второй, тот, что заметил
раскрывшуюся под ногами прозрачную бездну, находился всего лишь в полушаге
от спасительного твердого камня острова. Извернувшись всем телом, он
протянул руки своим товарищам, стоявшим на твердом камне. Четверо пиратов
мощным рывком выдернули его из сапог, оставшихся погружаться в хрустальное
болото. Со вторым разбойником было сложнее. До него было не меньше десяти
футов - ни перепрыгнуть, ни подать руки. Однако, выход нашелся.
Каменный лоб островка усеивали тела погибших дикарей. Если хищному
острову требовались человеческие тела, он смог получить их достаточно. К
счастью для неосторожного разбойника, прозрачный камень поглощал своих
жертв довольно медленно, а его сапоги были достаточно высоки. К тому
моменту, когда его товарищи навели к нему своеобразный настил из мертвых
черных тел, он погрузился всего лишь по щиколотку. С помощью пришедших на
выручку, он осторожно выбрался из своей обуви. Выбравшись обратно на
честный твердый гранит, он устало сел наземь, словно подломившись. Слишком
страшным и неожиданным оказалось выпавшее ему испытание.
Остальные же, убедившись в том, что всякая опасность миновала,
занялись тем, ради чего они сюда пришли. На покойниках висело слишком
много золотых украшений, совершенно не нужных им сейчас. Наконечники копий
из того же металла также не были забыты, и вскоре все золото уже покоилось
в заплечных мешках разбойников, ожидая дележа. Связанные девушки тоже
перешли под конвой шести пиратов с длинными острыми саблями, жестами и
криками направившими их обратно на берег. Впрочем, девушки по-видимому не
очень возражали против подобного обращения, избегнув ужасной медленной
смерти в прозрачном камне.
Белый Аспид завершал обход островка в поисках остатков золота. Все
покойники уже были обобраны, когда взгляд его упал на тот десяток мертвых
тел, что служили мостиком к спасению неосторожного пирата. На некоторых из
них еще виднелись золотые цепи и украшения в проколотых носах и ушах.
- Эй, куда это вы? - раздался его зычный голос. - Вы что же,
собрались оставить это все здесь? Тут же еще не меньше десяти фунтов
золота!
- Но, капитан, - осторожно возразил один из пиратов, - вы же сами
видели на что способен этот проклятый остров. Я не хочу быть одним из тех,
кто сейчас там - он указал вниз, в прозрачную глубину.
- Ты не хочешь! - рявкнул капитан. - А золото ты любишь?
- Люблю, - ответил тот, - но предпочитаю отбирать его в честном бою,
а не вытаскивать его из дьявольских зубов. - Простите, капитан, но я туда
не полезу.
- Не полезешь, и не надо, - ответил Белый Аспид. - Тогда стой и
смотри!
Ксан легкой, но осторожной походкой прошелся по трупам, наполовину
погрузившимся в камень, обнажив свой пламенный клинок.
Алчный хрусталь поглощал вместе с телами и висевшее на них золото,
поэтому капитану могли достаться лишь те части цепей, что еще не
соприкоснулись с прозрачным камнем. Но и этого было достаточно. Взмах
клинка, звон перерубаемого металла и очередная добыча исчезает в его
мешке. Вот наконец и последний покойник освобожден от драгоценного груза.
Однако Белый Аспид еще не полностью удовлетворил свою алчность.
Выбравшись на камень, он пристально рассматривал девушку, что
погрузилась в хрусталь уже до середины бедер. Пираты, в свою очередь
изумленно смотрели на своего бесстрашного вожака, который сбросил с плеча
мешок с обрывками цепей, и взвалив на плечо очередной труп, направился
обратно по настилу из мертвецов, с явным намерением добраться до девушки,
на которой тоже висело немалое число украшений из столь милого сердцу
металла.
Одного покойника не хватило для завершения моста, и капитан вернулся
за еще одним телом. К этому времени настил уже почти погрузился в
прозрачный камень.
Но капитан успел. Одурманенная девушка не сопротивлялась его рукам,
позволив снять с себя все цепи, заколки из волос и тяжелые серьги, которые
Ксан, не церемонясь, просто вырвал из ушей. Девушка не отреагировала и на
это. Похоже, она вообще не чувствовала боли. В несколько прыжков Белый
Аспид добрался до берега хрустального болота, бросив свою добычу под ноги
более осторожных пиратов, восхищенно следивших за капитаном.
- Вот теперь - все! - довольно произнес он. Сто-то вроде довольной
улыбки озарило его лицо при виде разбойников, буквально околдованных его
рискованным поступком. Только таки и надо поддерживать в подданных веру в
своего вождя. Совершенно очевидно, что после этого поступка авторитет его
возрос еще больше. Брошенное им золото моментально исчезло в мешках и
капитан, обернувшись, удовлетворенно посмотрел назад, на страшную
прозрачную ловушку.
С удивлением он увидел, что три трупа до сих пор спокойно лежали на
прозрачном камне, в то время, как над остальными уже сомкнулась
поверхность болота. Всмотревшись внимательнее, он понял, что эти тела были
ограблены до того, как пираты использовали их в качестве настила. Похоже
было, что каменное болото отказывалось от тел, лишенных драгоценного
металла.
- Однако же, какое все-таки зло, это золото, - философски произнес
он. - Эй, вы, волчье отродье, - обратился он к своим товарищам, - хотите
узнать верный путь к бессмертию? Преисподняя отказывается от тех, у кого
за душой ни крупицы презренного желтого металла - взгляните на тех
черномазых! Им нечем заплатить за вечную сохранность своих тел и потому
они обречены позорно разлагаться, пачкая этот прекрасный светлый камень.
Откажитесь от вашего проклятого золота - и вы будете жить вечно - райское
блаженство на небесах тоже стоит немало, разве что плату за это принимают
в других храмах. Так что, дети алчности, вы согласны жить вечно?
Дружный хохот и рев восторга, раздавшиеся в ответ на грубую шутку
капитана подтвердили стойкое нежелание пиратов расставаться с прежним
образом жизни.
Уже на каменном перешейке, капитан, вдруг вспомнив о чем-то, отобрал
у одного из пиратов арбалет, и прицелившись, пронзил короткой стрелой
грудь девушки, остававшейся закованной в камень. Кровь залила хрусталь, и
переломившись в поясе от мощного удара стрелы, несчастная жертва застыла,
точно кукла, изломанная капризным ребенком.
- Так будет лучше для нее, - сказал капитан, возвращая арбалет
хозяину. - У нее больше нет золота чтобы заплатить стражу ворот Хель... а
для того, чтобы умирать подобной медленной смертью она слишком молода и
красива. Хотя, наверное, можно было бы и освободить ее, отрубив ноги.
Интересно, что бы она предпочла?
Наконец отряд вновь собрался на берегу озера. Белый Аспид, отыскав
Шеттавоса, поинтересовался о понесенных потерях.
Трое погибших и столько же серьезно раненых, не считая легких порезов
- таков был общий итог сражения. Двое погибли в бою. Разбойник, получивший
глубокую рану в живот, попросил обхаживавшего его Шеттавоса о быстрой
смерти. Колдун, тоже понимая, что все его познания и способности не могут
помочь здесь, милостиво надавил ему две точки на шее, отпуская на волю его
душу. Остальные раненые чувствовали себя достаточно прилично, после того,
как толстяк остановил им кровь и наложил некоторые исцеляющие заклятья.
Однако и добыча оказалась солидной. В руках пиратов оказалось не
меньше ста фунтов золота и восемь молодых рабынь, за которых можно было
выручить вполне пристойную сумму.
Оставив без внимания подсчет добычи, Ксан довольно грозно обратился к
Шеттавосу:
- Ты говорил, что золото и женщин собираются бросит в воду, -
произнес он. - Однако, вместо воды там оказался какой-то дьявольский
камень, засасывающий людей. Ты говорил, что здесь нет никакого колдовства,
но двое моих людей чуть не погибли на этом прозрачном болоте, о котором ты
не предупредил. Что ты скажешь в свое оправдание, толстяк?
- То же, что и раньше, - твердо ответил Шеттавос. - Ни в озере, ни на
острове нет никаких следов колдовства, только камень и вода. Я никогда не
сталкивался с подобным явлением, но слышал, что могут существовать камни,
ведущие себя как вода, однако в этом нет никакой магии. Забравшись в мозги
этих людей, я нашел образ жертвы, погружающейся в холодную, прозрачную
глубину. Вполне естественно предположить, что в воду, которой в этом озере
гораздо больше чем жидкого хрусталя. Спутать такое мог и более опытный маг
чем я. Я лишь описывал то, что видел.
- Ладно, спасибо и на том, - проворчал капитан. - А теперь показывай,
как нам побыстрее пройти к кораблю.
- С удовольствием! - ответил Шеттавос.

Путь от дарфарского побережья до Торговых островов занял четверо
суток. Война, шедшая в черных государствах Юга, возможно и приносила
прибыль, но только не "Белому Аспиду". Пираты почти не встречали на своем
пути торговых судов, а прибрежные города и поселки были разорены задолго
до них. Население стремилось укрыться в глубине материка, подальше от
военных кораблей противника, едва ли не превосходивших по жестокости
морских разбойников. Впрочем, опустошив побережье, военные тоже перестали
обращать внимание на побежденных, предоставляя им возможность зализывать
раны и копить новые богатства. Объединенные способности Аппи и Шеттавоса
позволили "Белому Аспиду благополучно уйти от столкновения с двумя
военными кораблями Куша, обогнув их на безопасном расстоянии.
Наступал черед попробовать, какова на вкус страна древних магов и
неисчислимых богатств, накопленных в храмах Дввалка, свирепого
Бога-Кабана, повелителя Империи Ахерон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12