Солдаты с силой сжимали оружие в руках, угрюмо смотрели на армию Скифра. Я прислушался: на соседних участках вала творилось то же самое. Командиры где уговорами, а где зуботычинами пресекали позорный побег, разжигали в солдатах жажду битвы. Хорошо. Первая схватка с трусостью и равнодушием выиграна.
Подошел Феран. Я увидел промелькнувшее в его глазах облегчение и усталость. Офицер благодарно кивнул, сказал вполголоса:
— Спасибо, Эскер!
— Не за что, — ответил я. — Сейчас проверим, правильно ли мы поступили.
Лейтенант не ответил, выглянул из-за ограждения и стал рассматривать армию империи. Я тоже глянул. В груди похолодело, пальцы невольно потянулись к рукояти меча. По армии имперцев прокатилось волнение. Слитный гул множества голосов, лязг и скрежет металла едва нас не оглушили.
— Начинается! — закричал Феран. — Готовьте павезы! Первыми будут лучники.
— Командир, имперцы слишком далеко, — возразил кто-то из солдат, — Стрелы не долетят.
— Скифрцы будут глупцами, если начнут атаку без обстрела, — рявкнул лейтенант. — Подойдут ближе и пустят лучников вперед. Павезы готовьте, я сказал!
Воины подтащили ближе тяжелые деревянные щиты-павезы, специально предназначенные для защиты от вражеских стрел, положили так, чтобы были под рукой. Защищаться всегда легче, чем нападать. Но в обороне есть что-то пассивное и слабое. Может, поэтому и говорят, что лучшая защита — нападение. Действительно, лучше пойти в контрнаступление, ошеломить противника, смешать карты. Но не с нашими силами…
Раздался грохот. Земля вздрогнула.
— Идут! — вскрикнул кто-то.
Но неизвестный воин ошибся. Имперцы теперь были гораздо ближе, я мог рассмотреть отдельных солдат. Однако скифрцы не пошли вперед. В передних рядах началось движение. Каждый второй копейщик четко, как-то даже механически сделал шаг влево. Вперед вышли воины в странных серебристых доспехах и с длинными белыми луками в руках. Я видел этих стрелков когда-то давно. Во сне, когда был Мгиром. Эльфы! Феран не ошибся, будет обстрел. Я беспокойно огляделся. Наши воины никогда не видели светло-рожденных и не знали, какую угрозу они несут в себе.
— Не достанут, — презрительно хмыкнул усатый арбалетчик. — Силенок не хватит.
«Хватит, — подумал я с отчаянием. — Еще как хватит. Эльфы — отличные воины и прирожденные стрелки. Быстрые и меткие. А когда в руках волшебные луки, они становятся жнецами самой Смерти».
Воины в серебристых доспехах подняли луки, неуловимым текучим движением наложили стрелы на тетивы и нацелились в небо. Наши солдаты расслабились и заулыбались, посчитали их маневр глупостью. Ведь самые сильные луки едва доносили стрелу на половину того расстояния, что нас разделяло.
Я отсчитал три стука сердца. С каждым время замедлялось, становилось тягучим и медленным, словно древесная смола. Мысли испуганно заметались, заверещали и забились: «Бред! Скифрцы должны выслать парламентеров, начать переговоры о сдаче. Или не должны? Ведь мы тьма, грязь и мерзость! А таких в плен не берут, уничтожают безжалостно…»
— Эльфы! — крикнул я отчаянно, приходя в себя. — Прячьтесь!
Сам подобрал ближайшую павезу. Сел на мерзлую землю, прислонился к шершавым бревнам и накрылся щитом. Посох положил рядом так, чтобы не мешал. Ухватился за щит обеими руками. Было неудобно и тяжело. Павезы делали наспех из плохо оструганных досок. Я скорчился под щитом, поджал ноги. Бросил взгляд по сторонам. Воины, слава богам, послушались, тоже начали прятаться под щитами.
«А как же солдаты на других участках вала? — подумал я. — Ведь даже не догадываются…»
И тут мысли заглушил противный свист. Я зажмурился и еще больше сжался. Долгое время, почти вечность, существовал лишь холод, кусающий щеки, и свист. Сначала тонкий, почти на грани слышимости, но постепенно нарастающий. А потом в уши ворвался дробный сухой стук, словно ударил крупный град. Щит содрогнулся от множества ударов. Я не удержался, зарычал от злости и отчаяния сквозь плотно стиснутые зубы. В кисть ударило что-то твердое и острое, заскрежетало по металлическим пластинам. Я едва не выронил павезу от неожиданности, но сдержался. Какая-то стрела пробила щит, но перчатка меня уберегла.
Распахнул глаза и первое, что увидел, — давешнего усатого арбалетчика, медленно заваливающегося набок. Длинная белая стрела нашла путь в неплотно пригнанных досках щита. Узкий наконечник в форме листа пробил металл шлема, череп и вышел из подбородка. Я завороженно наблюдал, как льется кровь изо рта воина, гаснут глаза. Арбалетчик захрипел, булькнул и упал на землю.
Отовсюду доносился грохот, крики раненых и просто испуганных воинов. Кое-кто отбросил павезу, вскочил на ноги. И тут же был наказан за глупость. Вновь раздался свист, и дождь эльфийских стрел обрушился на наши ряды. Смельчаков утыкало, словно ежей, пришпилило к земле. Стрелы прошивали доспехи, будто бумагу. Даже толстые доски щитов не всегда спасали.
Я постарался спрятаться за щитом так, чтобы ничего не выглядывало. Стиснул зубы и стал ждать. Стрелы у эльфов рано или поздно закончатся. Пойдут в бой мечники. И тогда можно будет не бояться безжалостной смерти, карающей с неба. Главное — дождаться, не подохнуть раньше времени.
Время потеряло свое значение. Я просто сидел и смотрел перед собой. Вздрагивал в ожидании, что очередная стрела остроухих пробьет щит, холодный острый наконечник войдет в горячую плоть и разорвет нити, что держат меня в этом мире. Но шел залп за залпом, а я все жил.
Обзор был невелик. Я видел пред собой лишь собственные латные сапоги, истоптанный грязно-серый снег. Свист. Дробный перестук. Чей-то крик, переходящий в предсмертный хрип. В землю рядом с ногой вонзилась стрела. Я тупо посмотрел на дрожащее древко. «Неужели сражения всегда такие? — пронеслась мысль. — Тяжелые, изматывающие. И такие прозаичные. Почему-то я думал, что все немного по-другому. Красочней, что ли… А тут сидишь и ждешь неизвестно чего, морозишь задницу».
В очередной раз раздался свист. Глухой перестук, иногда сменяющийся мокрым хрустом. Откуда-то натекла алая дорожка. Обвила стрелу, как речной поток одиноко растущий камыш. Кровь горячая, парующая. Густая и ярко-алая, словно маков цвет.
— Эскер, ты жив? — услышал я крик Ферана.
— Жив! — отозвался я, очнувшись от созерцания чужой крови.
— Маэрдир? — позвал лейтенант.
— Тут!
Феран провел перекличку. Не отозвались четверо. Все-таки я успел вовремя. Больше чем уверен — потери на других участках намного больше.
Я выгадал момент между залпами, ухватил посох и создал заклятие. Мир сразу же раздвоился. Какая-то часть меня осталась вместе с телом, пряталась под павезой, содрогающейся от града ударов. Вторая воспарила, легко вознеслась к небу. Ощущение было странное и даже немного болезненное.
У меня захватило. дух. Я парил в такой вышине, где только птицы летали. Облака рядом, стоило протянуть руку. Глянул вниз — там белые и темные пятна, какое-то шевеление. Спустился немного ниже и осмотрелся. Вот наша линия укреплений. Волнистая, кривая и несколько несуразная. Вдалеке увидел чёрную точку — Вторая пограничная крепость. Еще чуть ниже. Боги, как же много имперцев! Впереди тонкая линия эльфийских лучников. Ага, вот почему стреляют столь быстро! Остроухие стояли в две шеренги. Одна выпускала стрелы и отходила вправо, вторая тут же занимала свободное место. Очень умно. А чуть позади ровные квадратики пехотинцев. Пока стояли неподвижно, но скоро двинутся в атаку. На флангах огромного войска рыцарская конница. Так, а что в тылу?.. Еще несколько конных отрядов — резерв. Из лесу подтягивались новые — за кронами деревьев пряталось еще много скифрцев.
Взгляд привлекло какое-то белое пятно. Это были служители. Я попробовал зависнуть над ними — все-таки интересно, чем занимаются. Но уперся в невидимый твердый купол. Мрон! Защита. Можно попробовать пробить, но маги сразу же узнают о моем присутствии. А этого нельзя допустить, пусть пока побудут в неведении. Я вновь взмыл вверх, стал наблюдать за общим ходом сражения.
Там, далеко внизу, часть меня услышала отрывистую команду. Несколько воинов под защитой павез бросились к блестящему обелиску огнеметателя. Один споткнулся, уронил щит, тут же рухнул со стрелой в груди. Остальные вроде добежали. Через минуту я почувствовал мелкую дрожь, услышал низкий рокот. По коже прошлась волна тепла, а глаза резанула яркая вспышка. На мгновение я утратил контроль над Астральным Двойником. Но тут же восстановил, вновь оказался в небе. И увидел потрясающую картину. Десятки гладких стволов изрыгнули из себя столбы белого пламени. В небо взмыли огненные шары. На миг застыли на пике дуги, а потом с ревом обрушились на армию имперцев. Раздался оглушительный грохот. В воздух взметнулись фонтаны из пламени и земли, крови, частей тел. Густой белый дым затянул поле.
«Теперь посмотрим, кто кого, — со злорадством подумал я. — Что, получили?».
Подул легкий ветерок, развеял дым. Я с любопытством осмотрел результаты удара огнеметателей. Мрон! Не так уж и хорошо, как хотелось бы. Прицелились слишком высоко, и удар пришелся на тылы имперского войска. Теперь механикам придется возиться еще минут двадцать, чтобы перезарядить огнеметатели. А под стрелами светлорожденных и того больше. Два огненных шара разметали большие резервные отряды мечников, превратили людей в пыль. Остальные упали в лесу, вызвали пожар. Но, к сожалению, панику не посеяли. Имперские командиры быстро восстановили порядок. Эльфийские лучники прекратили стрелять лишь на несколько минут, но тут же пришли в себя, вновь стали поливать нас стрелами.
Двойное зрение начало причинять мне невыносимую боль. Тот я, что был внизу, затрясся, выгнулся. Еще немного, и потеряет сознание. Я скользнул обратно. Уже над линией укреплений успел заметить, что эльфы перестроились. Сквозь прорехи хлынула волна копейщиков. Воины молча, без воплей и криков, побежали к нашим укреплениям. Быстро преодолели поле. Кое-кто свалился в ямы-ловушки, но большинство благополучно добрались до склона, стали пробираться меж густо натыканных кольев. Светлорожденные не прекращали стрелять, но я сообразил: когда копейщики достигнут половины гребня — прекратят, чтобы не попасть в своих. Хотел задержаться еще, но боль стеганула по сознанию огненным кнутом. Еще немного, и мозг превратится в горячий паштет.
Воссоединение разума ознаменовалось яркой вспышкой. Я опять в полной мере ощутил тело, почувствовал боль и жжение под черепом. Мотнул головой, пытаясь изгнать муть. Зря, лучше б не шевелился. В глазах вспыхнуло, боль ударила вдоль позвоночника. Я застонал, кое-как вытер пену с губ. Еще бы чуть — и сжег себе разум…
— Феран! — позвал я. Но сразу сообразил, что говорю шепотом. Напряг горло, крикнул: — Феран!
— Эскер? — послышался слева ответ. — Что случилось?
— Идут!
— Откуда знаешь? — удивился лейтенант.
— Знаю, и все! — рявкнул я. — Не задавай глупых вопросов! Готовься, сейчас обстрел прекратится. Нужно будет сделать залп из арбалетов!
— Встретим и обласкаем! — кровожадно рыкнул лейтенант. — Слышали? По команде — стреляем!
Я дождался, когда ливень эльфийских стрел закончится. Отбросил утыканную стрелами павезу и подхватил арбалет, что выронил мертвый усач. Тяжелый, зараза, и неудобный. Ничего, постреляем. Я уже слышал пыхтение вражеских воинов, топот ног и бряцание доспехов.
— Стреляем! — заорал Феран, срывая голос.
Резкий рывок. Встаем на ноги и поворачиваемся, кладем тяжелый арбалет на верхнее бревно. А вот и враги. Карабкаются по склону земляного вала, словно муравьи. Стараются ломать колья, чтобы освободить дорогу другим. Лиц не вижу, шлемы с забралами. Тем лучше, не надо смотреть в лицо людям, которых убиваешь. Но в прорезях сверкают глаза, горят безумием и бешенством.
Первый копейщик в пяти шагах. Рвется вперед, рыча как дикий зверь, занес копье для удара. Я нащупал спусковую скобу и нажал. Сухо щелкнуло, арбалет дернулся в руках словно живой. В груди врага появилась рваная рана. Тело отшвырнуло прочь, бросило на других воинов. Выстрел был почти в упор, а тетивы тугие.
Я вновь прицелился, быстро выпустил остальные четыре стрелы. Справа и слева раздался слитный стук. Первый залп заставил дрогнуть волну осаждающих. Последующие смешали ряды и заставили отступить. Хорошая вещь — многозарядный арбалет. Скифрские копейщики отхлынули от нашего участка вала, отступили, закрывшись щитами. Кто-то из наших успел перезарядить, стали стрелять вдогонку. Толстые стрелы пробивали даже металлические щиты.
Разряженный арбалет я отбросил прочь и потянул меч из ножен. Все равно перезаряжать не умею. На соседних участках дела обстояли не так хорошо. Обстрел покосил многих. Люди не успели попрятаться под павезами. Да и момент нападения немного проворонили. Скифрцы были на гребне вала, лезли один за другим, теснили воинов крепости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66