- Но как?..
- Это моя вина, и я приношу извинения. Я просчитался. Ваш враг обладал большим могуществом, чем я мог предположить. Справиться с ним было трудно. К сожалению, в ходе схватки вы не смогли избежать ожогов. За что я еще раз приношу глубочайшие извинения. Год пыток. Изумительно. Вы на редкость твердый человек. Немногие из моих коллег смогли бы выдержать подобное.
- Лично я, страдая провалами памяти и пребывая в сознательности лишь краткий срок, позволяю себе выразить интерес и спросить, кто есть лично вы?
- Эхелебе.
Человек изучил глаза Насмешника, приподняв веки, как это делают врачи. При этом он действовал левой рукой. Тот человек в маске делал это правой. Гарун тоже был правша.
- Что за создание? Не слыхал о таковом. Где оно?
- Эхелебе не пребывает где-либо. Эхелебе - состояние ума. Я не пытаюсь напустить туман, но это - страна без территории, и её граждане разбросаны повсюду. Мы называем себя Скрытое Королевство. Там, где нас много, имеются тайные места, где мы собираемся, укрываемся или ищем покоя. И вы сейчас находитесь в таком месте.
- Доносилось до моего слуха, что подобная система именовалась культом Метрегула.
Метрегул был демоном-божеством королевства Гундгачкатил, скрытом глубоко в джунглях. У демона была небольшая тайная группа весьма злобных поклонников. Культ Метрегула находился под запретом во всех западных королевствах. И его залитые кровью алтари были хорошо укрыты. Теперь культ умирал, хотя в годы юности Насмешника был распространен довольно широко.
- Да, структуры похожи. Но цели различны, как день и ночь. Наша цель - очистить мир от тьмы.
К Насмешнику быстро возвращалась живость ума.
- И вот лично я начинаю с удивлением задавать себе вопрос. Тервола заявляет, что его высшее призвание искоренять зло? Сущее безумие! - Он уже вовсю веселился.
- Возможно. Но кто лучше нас сможет изменить устремления Шинсана? Вы изумитесь, узнав, кто входит в наши ряды. Иногда даже я бываю потрясен, когда деятельность сводит меня с ранее неизвестными мне братьями.
Насмешник хотел спросить, почему он ранее ничего не слышал об организации. Однако по старой привычке решил ничего не спрашивать. Надо ждать и наблюдать. Ему нужны точные данные, а с точными данными, на которых можно строить правильные выводы, никто добровольно не расстается.
- Вы выздоравливаете на удивление быстро. В этом помогают малые дозы магии и беспредельная забота вот этих добрых людей. - Он указал на стоящих вокруг ложа, - Вы все увидите сами, как только сможете подойти к зеркалу. Им удалось устранить большую часть повреждений. Кости и мышечная ткань в полном порядке. На теле осталось несколько шрамов, но они будут скрыты под одеждой. Сейчас нас беспокоит только это. - Он постучал кончиком пальцев по черепу Насмешника.
- Почему?
- Простите, не понимаю вопроса.
- Лично я не уставаю повторять себе, что добро спасло меня от зла. Я не отличаюсь неблагодарностью. Но много личностей пребывают в многотрудстве столько времени, чтобы возместить мою ущербность… ущерб мне, нанесенный безумной жестокостью моих тюремщиков. И вот я интересуюсь.
- Я вас понял. Вас интересуют мои мотивы. Нет, нет. Их нельзя считать совсем бескорыстными. Я просто надеюсь убедить вас обратить свои многочисленные таланты на пользу нашего дела.
- Таланты? - презрительно фыркнул Насмешник. - Лично у меня? У попрошайки с пыльных улиц, не способного содержать супругу и дитя? Существа, нравственность которого лишь на толщину волоса лучше, чем у тервола? Человека, которого болезненное пристрастие к азартным играм привело на грань табели?
- Именно. Вы - человек. Люди же слабы. Эхелебе забирает у них слабость, одаривая взамен силой для служения людям.
Насмешник очень жалел, что не может видеть лица этого человека. Тон его голоса и искренность обезоруживали. Он начал продумывать весь ход событий, начиная с того момента, когда получил приглашение Браги на празднование Победы.
Насмешник похолодел, вспомнив о Непанте. Что она сделала? Отказалась от него? Что с ней сталось, если Браги и Гарун действительно вступили против него в заговор?
- Нет. Лично я в старые дни по уши насытился политикой. А год в застенке с палачом вместо любимой окончательно убедили меня в опасности этого занятия.
- Поспите пока. Мы продолжим лечение, когда вы проснетесь, - сказал Чин и вышел, уведя всех с собой.
Насмешник попытался уснуть, но сон не приходил, и он пребывал в какой-то полудреме. Через несколько часов негромкий звук заставил его насторожиться.
Он чуть-чуть приоткрыл один глаз.
Оказывается, его навестил согбенный маленький старикашка.
Старый, сующий нос в чужие дела надоеда - собственной персоной.
Легенды о Звездном Всаднике были такими же древними как мир, древнее даже, чем легенды о Горном Старце, который, как подозревал Насмешник, был всего лишь марионеткой в руках Звездного Всадника. Никто не знал, кем является этот человек и чем руководствуется в своих действиях. Звездный Всадник всегда шел своим путем, исходя из собственных соображений, и был более могущественен, нежели владыки Шинсана или Вартлоккур. Браги утверждал, что именно он сделал невозможным использование магии в битве при Баксендале. Звездный Всадник вмешивался в дела людей, всегда оставаясь в тени и не объясняя мотивов. В великом Ребсаменовском университете Хэлин-Деймиеля имелась целая библиотека, посвященная только его деяниям. Он стал почти такой же тайной, как тайна самой жизни.
Какого дьявола ему здесь надо?
Один раз - случайность. Два - совпадение. Тройное повторение говорит о том, что что-то происходит.
Это была третья встреча Насмешника со Звездным Всадником.
Он продолжал притворяться спящим.
Сгорбленный старикан пробыл в комнате всего несколько секунд. Он внимательно посмотрел на Насмешника и ушел.
Интересно, явился ли Всадник тайно и сам по себе, или он замешан в это дельце с Эхелебе? В прошлом, насколько знал Насмешник, Звездный Всадник всегда выступал на стороне людей, которых сам Насмешник считал «хорошими»…
Звездный Всадник уже дважды появлялся в его жизни, и каждый раз встреча шла Насмешнику на пользу. Это соображение говорило в пользу лорда Чина, если, конечно, старикан явился не для того, чтобы помешать Чину в его планах.
Несколько недель спустя, когда Насмешник начал ходить и получил возможность шпионить, он подслушал, как кто-то сообщал Чину о том, что Браги бросил Непанту и Этриана в подземные темницы замка Криф.
Вернувшись в свое жилье, он задумался. Звездный Всадник спас ему жизнь много лет назад. Вартлоккур сказал, что старик не ударил бы пальцем о палец, если бы не отводил ему, Насмешнику, места в своих планах на будущее. Неужели наступил час платежа?
Насмешника терзали сомнения. Точно он знал только одно: на сей раз грязные делишки Гаруна и Браги так просто им с рук не сойдут.
Глава 9
Весна, 1011 год от основания Империи Ильказара
КОРОТКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
- Эти проклятые седла стали как каменные, - ворчал Орион. Он Браги, Рагнар и чародей только что подъехали к постоялому двору «Арбалет и колокол».
- Меняем коней, - бросил Рагнарсон хозяину постоялого двора и демонстрируя выписанную им самому себе подорожную. - Забираем лошадей Королевской почты. - Повернувшись к Ориону, он продолжил:
- Мы проделали половину пути, полковник. Осталось двадцать миль. Боюсь, что до наступления темноты нам не успеть… Мы не опоздаем? - спросил он у Вартлоккура.
- Вы наконец соблаговолите поделиться со мной, что происходит? - возмутился Орион.
- Доверьтесь мне, полковник, - ответил Рагнарсон.
Орион был невысокий, коренастый человек с нравом быка.
Браги впервые встретил его еще во время войн Эль Мюрида. Тогда Орион ему не понравился, да и теперь Рагнарсон был к полковнику не очень расположен. Однако коротышка был волевым и умелым солдатом, прославившимся жестоким упорством в битвах. Он всегда атаковал врага прямо в лоб и ни разу не отступил без приказа. Орион мог стать очень опасным врагом. Несмотря на свой облик и ослиное упрямство, дураком он не был. Тупицы не становятся полковниками гильдии. Он прекрасно понимал, что разразился неведомый ему кризис и Рагнарсон просто вынужден отделить его от подчиненных. Но что происходит?
- Дай нам поесть, хозяин. Нет. Эля не надо. Во всяком случае, не с моими почками. Нам еще сегодня надо успеть в Баксендалу.
- Папа, неужели это так необходимо? - спросил Рагнар. - Я умираю.
- Ты устанешь еще сильнее, Рагнар.
- Мда-а-а… - протянул Вартлоккур. - Вы знаете, когда я последний раз сидел в седле?
- Пять минут назад, сэр, - пробормотал хозяин.
Только Орион смог немедленно сесть. Несмотря на нытье по поводу твердости седел, он был единственным, кто по-настоящему привык к верховой езде. Орион частенько любил напоминать всем о том, что он не кабинетный, а боевой командир. Вартлоккур взял в руки маленькую солонку и произнес:
- А хозяин нам очень доверяет.
Соль в восточном Кавелине ценилась на вес золота.
Вартлоккур щелкнул пальцами, и солонка исчезла.
Это был фокус, который без всякого труда мог сотворить даже Насмешник. Что из того? Даже высокая магия частично вершится при помощи лжи.
Рагнарсон подозревал, что чародей таким образом хочет что-то сказать, но не понимал что именно.
Рагнар же восторженно проговорил:
- Здорово сделано, сэр Старец: Вы можете меня научить?
- Хорошо, малыш, - тонко улыбнувшись, ответил чародей.
Он сделал рукой неопределенный жест, произнес несколько бессмысленных слов, и солонка вновь появилась.
- Это не так просто, как кажется, - сказал маг. - Тебе следует развить гибкость пальцев.
- У него не хватит терпения, - заметил Браги. - Он всегда хочет усвоить все за один урок. Я уже дарил ему магический набор.
- Теперь я сделаю все медленно, малыш. Смотри внимательно.
Повторив фокус сначала, Вартлоккур сказал:
- Вот так. И как, по-твоему, я это сделал?
Рагнар подумал, наморщив лоб, затем сделал обиженную гримасу и ответил;
- Я опять не заметил.
- Она у вас в другой руке, - вмешался Орион.
- Вот как? - произнес Вартлоккур, открывая ладонь. - Но здесь ничего нет, кроме старинной золотой монеты. Интересно, откуда она взялась?
Орион внимательно изучил монету и, внезапно побледнев, поднял глаза на Вартлоккура.
- Вообще-то, если, пробравшись через коросту, покопаться за ухом молодого человека… - Вартлоккур протянул руку. - Что это? Совсем не то, что нам требуется.
Маг бросил на стол кусок агата. Затем он извлек из-за уха Рагнара довольно длинную бечевку, ржавый подковный гвоздь, несколько медных монет и только после всего этого - солонку.
- Ну и помойка! Скажи, ты когда-нибудь голову моешь? Рагнар с восторгом и страхом ощупал у себя на поясе сумку и завопил:
- Как вы все это сделали?!
- Колдовство, юноша. Чистое колдовство. О, наш хозяин работает быстро. Сэр, я порекомендую вас всем моим друзьям.
- Большое спасибо, сэр. Мы делаем все, чтобы доставить, удовольствие гостям.
Рагнарсон фыркнул. Орион мрачно ухмыльнулся.
- В чем дело, господа?
- Вы не знаете его друзей, - сказал Орион, и Браги увидел, как он пытается прогнать со своего обветренного и морщинистого лица выражение озабоченности или, скорее, ужаса.
Хозяин принес замечательную еду, и путники смогли поесть первый раз после отъезда из Форгреберга.
Когда первый голод был утолен, Рагнарсон, желая предотвратить будущие недоразумения, произнес, обращаясь к Ориону:
- Полковник, мы могли бы поговорить откровенно и без обмана? Я открою вам все, если вы, в свою очередь, поделитесь со мной своей информацией.
- Не понимаю вас, маршал.
- А я не понимаю вас. Именно поэтому и спрашиваю,
- Тогда скажите, что происходит. Почему вы поволокли меня с собой в Баксендалу? Повидаться с королевой?
- Я взял вас с собой, потому что хотел увести от ваших солдат на тот случай, если королева умрет во время моего пребывания в Баксендале. Мне не известно, как бы вы поступили, узнав о событии до моего возвращения в Форгреберг. В последнее время я не имел никаких оснований доверять гильдии.
- Вы полагаете, что я мог бы поднять мятеж?
- Не исключено. Ведь должна же быть какая-то причина для того, чтобы Высокий Крэг так стремился удержать полк в Кавелине? Им прекрасно известно, что мы не можем позволить себе такие расходы. Не исключено, что старцы из Цитадели намерены вмешаться, как только корона окажется свободной. Мне известно, что у вас имеются распоряжения, лишь ждущие своего часа. Держу пари, что они предусматривают, как поступать в случае смерти королевы.
- Верно, - ответил Орион.
Он не выдавал никакой тайны. Не требовалось гениальности, чтобы об этом догадаться.
- Вы намерены мне поведать, какие действия в этом случае предполагаются?
- Нет. И вам это хорошо известно. Вы сами входите в гильдию или по крайней мере входили.
- Да. Но теперь я маршал Кавелина. У меня - контракт, и я его выполняю. Гильдия, как правило, тоже считает делом чести выполнение контракта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59