Он продолжал лететь вперед.
Уже некоторое время он замечал холодный слабый свет. Находящиеся выше
тучи начали покрываться красным отсветом, а наполовину скрытое море
разгорелось световыми вспышками. Было важно добраться до Флота именно в
этот момент, когда света уже достаточно для атаки, но не для того, чтобы
враг мог заметить их раньше времени.
Один из молодых свистунов, чей возраст выдавало небольшое тело и
непропорционально большие крылья, вынырнул из клубов тумана. Резкие звуки,
вылетавшие из его рта, были слышны далеко и четко. Толк, обучавший
разведчиков и руководивший ими, кивнул головой в знак того, что все понял.
- Мы хорошо все рассчитали, господин, - обратился он к генералу. -
Плоты Флота находятся в нескольких буасках отсюда.
- Я понял... - Голос Трольвена дрожал от напряжения. - Сейчас...
Он прервал речь. Все больше молодых разведчиков подлетало снизу. Их
свист сливался в симфонию полезной информации. Трольвен услышал короткий
рапорт Толка, стиснул челюсть и махнул рукой знаменосцу. Затем, словно
камень, ринулся вниз.
Когда Трольвен прорвался сквозь тучи, он увидел далеко внизу Флот,
раскинувшийся на огромной акватории - от островов, называемых Щенятами, к
берегам суши на востоке. Палуба за палубой, колышущиеся в пурпурно-серой
тишине мачты, словно зубы, оскаленные к небу, свет зари, отражающийся от
водяного дворца адмирала и краснеющий на его флаге. Когда дракхоны
услышали крики стражи и схватились за оружие, на плотах и лодках поднялась
буря криков.
Трольвен сложил крылья и сжался в полете. За ним, в форме клина,
состоящего из эскадр отдельных кланов, рассекали воздух три тысячи
ланнахов. Даже пикируя вниз, Трольвен искал, где этот дважды проклятый
иноземец, это чудовище с Земли... Там! Он увидел три уродливые фигурки,
подпрыгивающие и размахивающие руками на надстройке плота.
Чтобы притормозить, пришлось расправить крылья.
- Туда! - крикнул он, указывая направление.
Знаменосец приостановил свой полет и развернул красный флажок
предводителя. Эскадры перестроились в боевые порядки, разделились и
поочередно ринулись к плоту.
Дракхоны перестраивались с поразительной быстротой и дисциплиной.
- Во имя всех дьяволов! - застонал Трольвен от удивления. - Если бы
мы могли действовать одной эскадрой... Если бы это был обычный налет, а не
битва...
- Одна эскадра не смогла бы вытащить пленников живыми, предводитель,
- возразил Толк. - Только не из самой середины неприятельской группировки.
Нужно было создать впечатление... что им дорого обойдется, если они
бросятся за нами в погоню. О, извини, предводитель, что я это тебе говорю!
- Ничего, - попытался успокоиться Трольвен. - Они и так хорошо знают,
зачем мы сюда прилетели. Посмотри, как они роятся у того плота!
Отряд ланнахов уже пробился через ослабленную линию обороны дракхонов
и достиг поверхности воды. Одно подразделение атаковало плот - цель их
нападения. Оно высадилось кругом вокруг людей и начало наступать от
середины, чтобы занять все судно. Остальные находились в воздухе, чтобы
отбивать контратаки противника.
На палубе разыгрывалось обычное неуклюжее сухопутное сражение. Обе
стороны были одинаково вооружены - военная техника явно распространялась
быстрее, чем другие технические новинки. Деревянные мечи с остриями,
усаженными обломками кремня; копья с остриями, закаленными в огне, палки,
кинжалы, топоры - все это ударяло в маленькие сплетенные из веток щиты и
нагрудники из кожи. Хвосты ударяли, когти разрывали тела противников,
крылья толкали и рассекали плоть шиповидными наростами на концах, зубы
смыкались на глотках, кулаки старались найти самое уязвимое место. Когда
кто-то напирал слишком сильно, его противник искал спасение во взлете.
Никто не пытался сомкнуть ряды - каждый сражался за себя. Трольвен не
слишком интересовался этой фазой битвы. Разместив на плоту превосходящие
силы, он знал, что сможет в конце концов его занять. Однако, как долго он
сможет его удерживать, зависело от эскадры, находящейся в воздухе и
отбивающейся от атакующих дракхонов.
Трольвен подумал, как сильно эта воздушная битва напоминает танец -
сложный, красивый и в то же время такой страшный. Да, координация действий
тысячи или более воинов в полете требовала высочайшего искусства.
Главной силой нападавших были лучники. Каждый из них держал в когтях
ног лук длиной с самого лучника, натягивал его руками и пускал стрелу, из
колчана на животе доставал зубами новую и накладывал ее на тетиву, прежде
чем та успокаивалась от предыдущего выстрела. Такой отряд, обученный с
детских лет, мог поставить заслон из стрел, преодолеть который никто не
мог бы живым. Однако, когда в колчанах заканчивалась свистящая смерть, а
это происходило довольно скоро, они должны были отступать к носильщикам за
новыми стрелами. Это была самая опасная фаза боя и вся остальная армия
служила для того, чтобы обеспечить им в это время прикрытие.
Одни бросали боло, другие - тяжелые бумеранги с заостренными краями,
третьи - утяжеленные сети, запутавшись в которых, враг падал в смертельном
полете.
Духовые ружья были новым изобретением, высмотренным у других племен,
обитающих в тропических районах. Здесь у дракхонов было некоторое
преимущество - их духовые ружья имели рычажные самозарядные механизмы и
были снабжены штыками из дерева, обожженного на огне. Нельзя было также
отрицать, что боевые единицы Флота были с лучшей выучкой, чем у ланнахов.
С другой стороны, дракхоны все еще управляли боем с помощью
посыльных, которые передавали командирам подразделений приказы, написанные
Главнокомандующим. Значительно более подвижные отряды свистунов устно
передавали распоряжения от одного командира к другому, связывая Стадо в
один огромный, отлаженный в бою организм.
Битва переносилась то вверх, то вниз, когда тучи разорвались, показав
высоко стоящее в небе солнце, окрасившее волны моря в красный цвет.
Трольвен отдавал приказы: Хунлу - укрепить верхнее правое крыло, Торху -
обозначить атаку на плот адмирала, Стигену - перейти в наступление на
противоположном фланге...
"Но Флот есть Флот, - невесело думал Трольвен, - и этим все сказано".
У него было больше вооружения и боеприпасов, чем могли взять с собой его
воздушные войска, которые и так находились в меньшинстве... Если битва не
закончится быстро...
Плот с землянами уже был полностью занят ланнахами, но лодки
дракхонов уже окружали его, чтобы отбить. Одна из них брызнула огнем -
страшным, непобедимым огнем масла - изобретением Флота. Катапульты метали
сосуды с этим же маслом, которые взрывались пятнами огня при ударе. Именно
это оружие в свое время уничтожило лодки, находящиеся во владении Стада, и
помогло дракхонам захватить прибрежные ланнахские города. При виде этого
Трольвен выругался с солдатской резкостью.
Но земляне уже находились вне плота - каждого из них несли три
носильщика в специально сотканной сетке. И поскольку носильщики менялись
часто, то представлялась реальная возможность донести этот живой груз до
горной твердыни Стада. Сундуки с пищей, поспешно вытащенные из трюма, были
более легкими - каждый из них мог нести один носильщик. Свистун возвестил
об успехе операции.
- Отлет! - Трольвен отдал приказ, отлично сознавая, что он будет тут
же передан всем эскадрам. - Хунлу и Стигену сомкнуть ряды вокруг
носильщиков! Дварн - в авангард с половиной отряда! Хмуру - с другой
половиной прикрывать наше отступление!
День был уже в разгаре, когда Трольвену удалось оторваться от погони.
В самых худших своих предположениях он ожидал, что весь Флот устремится за
ним в погоню. Битва в полете в течение всего пути домой могла бы
завершиться полным разгромом его армии. Но как только стало ясно, что
ланнахи удирают, враги прекратили боевые действия и вернулись на плоты.
- Ты все верно предвидел, - тяжело дыша, произнес Трольвен. - И как
это тебе удалось, Толк?
- Видишь ли, предводитель, - герольд начал с обычным для себя
спокойствием, - их силы были бы чрезмерно растянуты, плоты оставлены
практически без охраны. Они могли даже подозревать, что в нашу задачу
входило заманить их как можно дальше в море и устроить какую-то западню.
Очевидно, они решили, что земляне не стоят такого труда и риска, и мне
кажется, что в таком мнении немалая заслуга самих землян...
- Будем надеяться, что это мнение ошибочное. Однако, независимо от
того, как распорядятся боги... Ты правильно предсказал исход этой битвы.
Может быть, тебе стать предводителем?
- О нет, только не я. Это тот толстый землянин все придумал - вплоть
до мельчайших деталей.
Трольвен засмеялся.
- Значит, тогда, может быть, он должен стать предводителем?
- Кто знает... - в глубоком раздумье произнес Толк. - Может быть, он
им и станет.

9
Северное побережье Ланнаха широкими долинами спускалось к морю Ахан;
здесь, в лесах, полных дичи, на травянистых равнинах выросли деревеньки, в
которых обычно жили кланы Стада. Там, где залив Сагна врезался в сушу,
таких поселений в свое время выросло очень много. Они-то и дали начало
городам ланнахов - Ульвену, Манненаху - городам мастеров по обработке
кремня, и Ио - городу плотников.
Однако теперь этих городов уже не было. Все, что могло гореть -
сгорело, остальное было разрушено. Лодки дракхонов лежали на пляже залива.
Отряды захватчиков патрулировали побережье и периодически прочесывали
леса, заготавливая мясо рогачей, просыпающихся сейчас от зимнего сна на
склонах Дуна. Лодки ланнахов были затоплены, дома сожжены. Они были
отрезаны от своих охотничьих и рыболовных угодий, и оставался единственный
выход для Стада - уйти в горы.

На вулканических склонах горы Оборх, покрытых лавой, и в холодных
ущельях Туманных Гор ютилось несколько небольших деревенек ланнахов, в
которых обычно жили самые бедные кланы. Женщины, старики и дети еще могли
там разместиться: можно было разбить палатки и занять все свободные
пещеры. Используя до последнего ресурсы этой убогой местности, часто
голодая, Стадо со своей основной силой - мужчинами продержаться долго не
смогло бы.
Сердцем страны ланнахов было северное побережье, доступ к которому
сейчас преграждали дракхоны. Без этого побережья Стадо было всего-навсего
голодающим племенем дикарей. И это сейчас, а что ожидается осенью, когда
Пора Рождений сделает их совершенно беспомощными?
- Нехорошо это все, - сказал Трольвен, явно преуменьшая серьезность
ситуации.
Он направился вверх, по узкой тропинке, ведущей к поселению
Сальменброк, которое притулилось на рваном краю взгорья. Немного ниже
темная вулканическая скала, все еще покрытая заплатами снега,
головокружительно вздымалась к кратеру, скрытому от взора клубами дыма.
Почва под ногами заколебалась, и Ван Рийн услышал бурчание в недрах
планеты.
Слабое изостатическое равновесие, вполне понятное в этих условиях,
вызванных низкой плотностью материи, геологическая история, наполненная
слишком быстрыми изменениями, землетрясениями, взрывами, наводнениями и
появлением новых земель, поднимающихся со дна моря в течение какой-то
тысячи лет - отсюда этот катастрофически неуравновешенный климат, несмотря
на обилие воды. Ван Рийн плотнее запахнул вонючую меховую куртку,
полученную от ланнахов, подул на озябшие ладони и поднял глаза к небу в
поисках хотя бы проблеска солнечного света. О, дьявол!
Это было не место для человека его возраста и комплекции! Ему бы
сейчас сидеть дома, в своем удобном глубоком кресле, с хорошей сигарой и
спиртным в бокале, и наблюдать за пылающими за окном красотами садов
Джакарты. Горько было оставаться навеки в этой кошмарной стране, сознавая
вдобавок, что наверняка каждый день его фирма терпит убытки из-за
отсутствия должного присмотра! Эта мысль перенесла его из страны мечтаний
в реальный мир.
- Давай-ка я все-таки приведу все сказанное в порядок, - предложил
он. Даже без притворства язык ланнахов был ему ближе, чем речь дракхонов.
Здесь, в силу простого совпадения, грамматика и произношение не особенно
отличались от его родного языка.
- Значит так... Вы вернулись из теплых краев и уже застали здесь
врага?
Трольвен откинул назад голову в жесте, выражающем боль и горечь.
- Да. До этого времени мы только догадывались о их существовании,
поскольку их страна находится на юго-востоке, далеко от нас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26