- Адмирал не хочет, чтобы присутствовали советники? - спросил Дельп.
Теонакс улыбнулся.
- А ты сам, капитан, разве не имеешь намерения давать мне советы?
Дельп мысленно посчитал до двадцати, разжал стиснутые челюсти и
заговорил:
- Как адмирал пожелает. Я думал о нашей новой стратегии, и эта битва
меня немного испугала...
- Я не знал, что тебя может что-то испугать.
- Адмирал, я... Впрочем, неважно! Прими во внимание, господин, что
враг был очень близок к тому, чтобы победить нас. Они заняли город. Мы
перехватили их оружие, которое является таким же хорошим, как и наше, или
даже лучшим, в том числе несколько устройств, о которых я никогда не
слышал... Оружия было на удивление много, принимая во внимание то, как
мало у них было времени, чтобы сделать все это. Кроме того, эта их
проклятая тактика сражения на земле... Не как временное действие,
например, при захвате плота, но главная тактика боевых действий!
Единственная причина, из-за которой они проиграли, это недостаточная
координация между силами на земле и в воздухе, а также неподготовленность
к возможному изменению обстановки. Они не были готовы моментально
отбросить щиты и перейти к сражению в воздухе организованными эскадрами.
Но если мы дадим им шанс, они исправят эту ошибку...
Теонакс провел когтями по шерсти на плече и хмыкнул.
- Не люблю пораженчества, - сказал он.
- Адмирал! Я стараюсь избежать недооценки противника. Ясно, что свои
новые идеи они почерпнули от землян. Но что они еще могут получить от них?
- Гм-м-м... Да... - Теонакс поднял голову. На мгновение в его глазах
появилось выражение неуверенности. - И что ты предлагаешь?
- Сейчас они рассеяны, - начал Дельп с растущим энтузиазмом. - Я
уверен, что неудача повлияла на них деморализующе. И к тому же они
потеряли все свое тяжелое оборудование. Если мы сейчас не дадим им
опомниться, то война может закончиться. Прежде всего мы должны нанести
решающее поражение всей их армии. Тогда они будут вынуждены уступить и
отдать нам эту страну, иначе они полностью вымрут, как насекомые, когда
придет их время рождений.
- Да... - Теонакс с удовлетворением улыбнулся. - Как насекомые. Как
грязные, паршивые насекомые. Мы не позволим им улететь, капитан.
- Они заслуживают того, чтобы мы дали им шанс, - запротестовал Дельп.
- Это дело высокой политики, капитан, и это буду решать я.
- Прости, господин, - произнес Дельп. - Адмирал, - добавил он через
мгновение, - не отдашь ли ты часть наших войск под мое командование с
приказом атаковать ланнахов?
- Ты же не знаешь, где они сейчас находятся!
- Они могут быть где угодно в горах, господин. У нас есть пленные,
которых можно заставить указать нам путь и снабдить нужными сведениями.
Разведка утверждает, что ставка ланнахов находится в месте, известном под
названием Сальменброк. Хотя... они могли исчезнуть куда угодно... даже
провалиться сквозь землю. - Дельп вздрогнул. Его мир состоял из отдельных
островов и плоского горизонта на море: склоны гор наполняли его ужасом. -
Местность дает множество укрытий. Думаю, наша атака не будет легкой...
- Как ты предлагаешь ее провести? - ворчливо спросил Теонакс. Он не
любил, когда во время торжеств, во время победы и обильного пира ему
напоминали, что впереди еще много жертв, которые должны были быть понесены
в этой войне.
- Нужно вынудить их выступить в открытой битве, господин. Я хотел бы
взять наши главные силы, а также несколько местных проводников, которых я
заставлю оказать нам помощь, и отправиться от города к городу туда,
наверх, сравнивая с землей все, что нам попадется, сжигая леса и убивая
животных. Не дать им возможности охотиться с загонщиками, не дать им
возможности добывать пищу для женщин и детей. Рано или поздно они
вынуждены будут выступить против нас. И тогда я добьюсь победы над ними!
- Понимаю, - кивнул Теонакс. - А если они победят тебя? - тут же
добавил он с усмешкой.
- Это невозможно!
- В священных письменах написано: Путеводная Звезда светит не только
одному избранному народу!
- Адмирал знает, что война всегда несет в себе какой-то риск. Но я
убежден, что мой план гораздо безопаснее, чем ждать здесь, внизу, пока
земляне выдумают какую-то новую чертовщину.
Палец Теонакса ткнул в Дельпа.
- Не беспокойся! Ты забыл, что у них скоро кончится еда? Мы можем не
принимать их во внимание.
- Я думаю...
- Молчать! - визгливо крикнул Теонакс. - Не забывай, что твои
огромные экспедиционные силы оставят Флот без соответствующей защиты. А
без Флота, без плотов мы пропали.
- Ах, господин! Не опасайся атаки... - начал с оживлением Дельп.
- Что? Опасаться? - напыжился Теонакс. - Капитан, ты забываешь, что
сомнение в компетентности адмирала - государственная измена!
- Я не имел в виду...
- Я не буду делать из этого выводов, - спокойно произнес Теонакс. -
Однако, или ты полностью покоришься, моля о пощаде, или вон отсюда!
Дельп поднялся. Его губы приоткрылись, показав клыки: расовый
инстинкт, берущий начало у диких предков, призывал его разорвать глотку
противнику. Теонакс сжался, готовый позвать на помощь.
Очень медленно Дельп овладел собой. Через мгновение он направился
было уже к выходу, но тут остановился, сжав кулаки, и пленка на его
крыльях явственно набухла от прилива крови.
- Ну же, - улыбнулся Теонакс.
Словно испорченный механизм, Дельп упал на живот.
- Я унижаюсь, - пробормотал он. - Я съедаю твои отходы, господин. Я
заявляю, что мои отцы были невольниками твоих. Как рыба в сети, ловя
воздух, я умоляю тебя о прощении.
Теонакс упивался каждым словом. Дополнительное удовольствие приносило
ему сознание того, что Дельп так ловко дал поймать себя в ловушку между
своей гордостью и желанием служить Флоту.
- Очень хорошо, капитан, - сказал адмирал, когда церемония
завершилась. - Благодари меня за то, что я не потребовал твоего унижения в
присутствии всех. Теперь я хочу услышать, что ты хочешь сказать. Мне
кажется, что ты говорил что-то об обеспечении прикрытия плотов.
- Да, господин. Я говорил, что плоты могут не опасаться врага.
- В самом деле? Они действительно находятся в открытом море, но не
так далеко, чтобы до них нельзя было долететь в течение нескольких часов.
Что удержит армию Стада от того, чтобы собраться в горах, о чем ты не
будешь знать, и атаковать плоты, прежде чем ты сумеешь прийти к нам на
помощь?
- Как бы я желал этого, господин. - К Дельпу немного вернулся
энтузиазм. - К сожалению, их командиры не так глупы. Никогда в истории
морских войн воздушные силы не были в состоянии победить Флот без
поддержки с воды. Самое большее, что они могут сделать, это с огромными
потерями занять один или два плота... на определенное время... как во
время того налета, когда они унесли землян. Другие суда подойдут и отгонят
их. Видишь ли, господин, те, кто находится в воздухе, не могут
пользоваться военными машинами: катапультами, огнеметами и так далее,
которые сами по себе способны уничтожить морские силы. И одновременно
экипажи плотов могут стоять под прикрытием и стрелять вверх, поражая
нападающих, сколько душе будет угодно.
- Ну что ж, верно, - кивнул Теонакс. - Все это так очевидно, что
повторение этого было бы для меня потерей времени. Однако я понимаю, что
по твоему мнению, небольшой группы стражников будет достаточно, чтобы
сдержать любую атаку ланнахов.
- Если нам повезет, мы свяжем врага битвой на море, пока не прилечу я
с главными силами. Но, как я уже сказал, господин, они наверняка
достаточно разумны, чтобы воздержаться от таких действий...
- Ты строишь слишком смелые предположения, капитан, - буркнув,
перебил Дельпа Теонакс. - Ты не только предполагаешь, что я отпущу тебя в
горы, но даже думаешь, что вручу тебе командование главными силами?
Дельп склонил голову и опустил крылья.
- Прости, господин, - пробормотал он.
- Я думаю, что будет лучше всего, если ты останешься в Манненахе
вместе со своей флотилией.
- Как адмирал пожелает. И все же, господин, не хочешь ли ты все-таки
обсудить мой план?
- Пусть тебя сожрет Акхан! - рявкнул Теонакс. - Ты хорошо знаешь, что
мне не за что тебя любить, но твой план хорош и ты сам лучше всего
претворишь его в жизнь. Я назначаю тебя командующим экспедиционными
силами.
Дельп имел такой вид, будто только что был поражен молнией.
- А теперь убирайся! - приказал Теонакс. - Официальное совещание мы
проведем позже.
- Я благодарю моего господина...
- Убирайся, я сказал!
Когда Дельп вышел, Теонакс обратился к своему фавориту.
- Не беспокойся, - усмехнулся он. - Я знаю, о чем ты думаешь. Этот
солдат выиграет свою кампанию и станет еще популярнее, а значит, со
временем ему в голову может придти мысль о посягательстве на трон
адмирала, так?
- Я только задумываюсь, как мой господин собирается избежать этого, -
прошептал дворянин.
- Что может быть проще, - засмеялся Теонакс. - Я знаю такие
характеры. Пока продолжается война, с его стороны можно не ожидать никаких
предосудительных поступков. Так что пускай пока повоюет. Он победит этих
ланнахов, в этом нет сомнений, уж очень ему этого хочется. Потом он
отправится в погоню за оставшимися в живых, чтобы довершить дело. И во
время этой погони какая-нибудь шальная стрела окажется очень кстати. Такие
вещи, к сожалению, случаются. Да!

15
Густая атмосфера Диомеда поднимала частицы пыли - центры конденсации
воды в более высокие и холодные слои. Поэтому на планете было больше туч и
разного рода осадков, чем на Земле. Когда небо было чистым, звезд все
равно было видно меньше, а в облачные ночи кругом стоял непроницаемый
мрак.
Туман через каменистые долины и высокое солнце Полного Лета перешел в
холодный сумрак. Толпы ланнахов, расположившихся вокруг Сальменброка,
роптали от голода и отсутствия надежды. Само солнце отвернулось от них!
Не горел ни один костер, так как все топливо в округе было уже
сожжено. Все срединные земли были уже лишены зверья, несозревших посевов,
даже червей и насекомых не было, так как и они исчезли в желудках полчищ
воинов.
Теперь, в этой страшной темноте, истекающей влажностью, существовал
только ветер и быстрые воды, бегущие среди ледников... а также гора Оборх,
извергающая клубы дыма из глубин земли.
Трольвен и Толк оставили позади отчаявшихся предводителей кланов и
пошли вверх по узкой тропинке, закрытой туманом, к мельнице, в которой
работали земляне.
Только здесь, как казалось, жизнь продолжалась - огонь пылал, вода из
резервуара текла по желобам, заставляя вращаться колеса, брошенные ветром;
в мерцающем свете лампадок было видно только движение - тарахтение
токарных станков и удары молотов. Сверхчеловеческими усилиями Николас Ван
Рийн подавил горькие протесты людей Ангрека, и фабрика работала дальше.
- Зачем? - подумал Трольвен. Мысли его были серыми, как тот туман,
который клубился вокруг.
Ван Рийн лично поприветствовал их у двери, скрестив на груди мощные
руки.
- Как дела, друзья? - спросил он. - Здесь все идет нормально, вскоре
артиллерия будет готова.
- На что она нам? - автоматически спросил Трольвен, но тут же
поправился: - Конечно, у нас тогда будет возможность сделать Сальменброк
неприступным, что означает, что мы сможем здесь окопаться и защищаться от
врага, пока не умрем от голода.
- Не говори мне о голоде, - Ван Рийн засунул руку в сумку, выудил
оттуда кусок сухого сыра и с грустью осмотрел его. - Подумать только, что
совсем недавно это был сочный и вкусный швейцарский сыр. Теперь я не дал
бы его и крысам. - Тем не менее, он впихнул кусок себе в рот и,
скривившись, начал жевать. - Мои проблемы с наполнением желудка более
серьезны, чем ваши. Во-первых, высокая температура кипения воды приводит к
тому, что кухня на этой планете отвратительна. Повара не имеют понятия о
регулировании температуры. Во-вторых, ваши носильщики несли меня весь этот
путь от Манненаха только для того, чтобы я сейчас мог умереть с голода,
да?
- Нет, - покачал головой Толк. - Он и его друзья приложили все
старания, Предводитель Стада, - обратился он к Трольвену.
- Прости меня, - вожак кивнул толстому землянину. - Видишь ли, только
что пришло известие, что дракхоны уничтожили Эйсельдрас.
- Этот покинутый город?
- Священный город! Они осмелились поджечь лес вокруг него! - Трольвен
напрягся. - Так дальше продолжаться не может!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26