– Теперь для тебя начинается трудная часть, Джон. – Пеппер подогнал сани к самой двери. – Мне придется тебя держать. Ты должен положить руку на эту подставку и сказать кораблю, что ты входишь в него и хочешь, чтобы и мы вошли. Тебе будет больно, когда я тебя подниму. Ты готов?
– Наверное… – Джон закусил губу и собрал все силы. Пеппер кивнул.
– Думай о том, что ты действительно хочешь попасть на корабль и хочешь, чтобы мы были с тобой. Если ты не дашь кораблю разрешения, если ты нам не доверяешь, дверь останется закрытой. – Он отвязал Джона от саней и обхватил его. – Давай!
Боль яростно накинулась на Джона, когда Пеппер осторожно поднял его, поддерживая под мышки. Пеппер держал его в дюйме от земли, чтобы Джону не приходилось опираться на больную ногу, но даже и так боль в коленных чашечках едва не заставила Джона застонать.
Джон наклонился вперед и положил правую руку на металлическую консоль, торчащую из корпуса корабля. Несмотря на мороз, металл был теплым.
– Эти люди со мной, – прошипел Джон. – А теперь… – Джон закашлялся и почувствовал головокружение. Что-то пошевелилось под его пальцами. Он оторвал руку от консоли, и за ней потянулись длинные полосы какой-то клейкой черной субстанции. – Ох, дерьмо!
– Спокойно, – сказал Пеппер. – Это просто проверка.
Черная масса колыхнулась, потом затвердела, превратилась в пыль и разлетелась. С тихим гудением дверь откатилась в сторону. Пеппер вошел внутрь, все еще поддерживая Джона одной рукой. За ним последовал Оакситль с санями.
– О'кей, – выдохнул Пеппер, нажал несколько кнопок на панели рядом с дверью, и шлюз закрылся. Пеппер прислонился к стене и рассмеялся. – Здорово сделано, старый друг. Нам в конце концов все удалось!
Его энтузиазм был заразителен, и Джон слабо улыбнулся сквозь пелену боли. Теотль не мог проникнуть в эту дверь. Они были в безопасности.
И здесь было тепло.
Оакситль поднял из саней пистолет, выбросил две использованные гильзы и взвел курок.
– Не двигайтесь, вы оба. – Руки его тряслись.
– Оакситль! – Джон закусил губу. Нет, только не Оакситль…
– Нажми эти штуки и открой дверь, – велел Пепперу Оакситль. – Он близко. Мы должны его впустить, вы не должны скрыться. У меня нет выбора.
Джон почувствовал, как напрягся Пеппер. Потом Пеппер швырнул Джона в ноги Оакситлю, и Джон завопил от невыносимой боли. На секунду он потерял сознание, но заставил себя открыть глаза, роняя на пол слезы. Некоторые из его ран открылись и стали кровоточить, его била дрожь.
– Не думаю, что у тебя получится, – протянул "Пеппер. Двое мужчин свирепо смотрели друг на друга – Пеппер, скрестив руки на груди, и Оакситль, целясь в него из пистолета.
– Открой дверь. – Оакситль переминался с ноги на ногу.
Джон медленно, преодолевая боль, полз все ближе к Оакситлю. Тот все еще смотрел на Пеппера, надеясь навязать свою волю.
– У тебя разум помутился, – прорычал Пеппер. – Впустить сюда эту тварь – смертный приговор не только нам, но и тебе.
– Это… это не имеет значения, – выдохнул Оакситль. – Я должен! Я должен впустить его и передать «Ма Ви Джанг». Тогда все кончится.
Джон высвободил из-под одежды свой крюк и вонзил его в ногу Оакситля. Оакситль завопил, и Пеппер кинулся на него, опрокинув противника на сани.
Оакситль обеими руками вцепился в пистолет, но Пеппер прижал его к саням, не давая пошевелиться. Свободной рукой он быстро нажал на кнопки, открывая воздушный шлюз.
Джон обхватил себя руками, не в силах унять дрожь.
Дверь с шорохом ушла в стену, и Пеппер вышвырнул на снег все еще прижимающего к себе пистолет Оакситля; за ним полетели сани со всеми припасами. Оакситль взвизгнул, вскинув руки, чтобы защититься от удара.
Пеппер снова нажал на кнопки, и дверь закрылась.
– Он умрет. – Джон еле выговорил эти слова – так у него стучали зубы; он подумал, что, несмотря на все заверения Пеппера, умрет тоже, хоть и добрался до «Ма Ви Джанга».
– Это не обеспокоило бы тебя раньше, пока не началась вся эта заваруха, – сказал Пеппер. – Давай браться задело. Если ты хочешь выздороветь, ты должен сказать кораблю, что позволяешь мне управлять всеми его функциями, чтобы я мог тебя спасти.
– Я должен сказать это вслух? – прошептал Джон. Пеппер кивнул. – Корабль… – Джон сглотнул и зажмурился, чувствуя, что опять теряет сознание. – Этот человек имеет все полномочия.
– Подтверди, что понял распоряжение, – сказал Пеппер.
– Подтверждаю, – раздался голос откуда-то из стены. Джон растерянно оглянулся.
Теперь, как ни странно все это ему казалось, он начинал чувствовать себя в своей стихии. Пеппер наклонился над ним.
– Мы оба пострадали, но тебе помощь требуется первому. – Он поднял Джона.
Джон стиснул зубы – сил, чтобы даже застонать, у него не было; они проковыляли по коридору до следующей двери. Она вела в маленькую круглую комнату, заполненную призрачным светом, мигающим над полом.
Пеппер помедлил, огляделся и наконец нашел то, что искал, – прозрачный стеклянный саркофаг, вделанный в стену.
Стекло разошлось в стороны, как только Пеппер положил на него руку.
– Залезай.
– Что это?
– Агрегат тебя исцелит. – Пеппер уложил Джона в саркофаг. – Расслабься и не сопротивляйся. – Он улыбнулся. – Теперь все в порядке. Мы вернемся. Я даю тебе то, чего ты хотел.
Джон просунул свой крюк между стеклянными створками, не давая им закрыться.
– Я не могу тебе противиться, Пеппер, но пожалуйста, не делай этого…
Пеппер покачал головой.
– Ты нужен мне прежний, Джон. – Джон в первый раз заметил, что в схватке с теотлем Пеппер лишился части своих дредов.
– Прошу тебя: не забирай моих воспоминаний. О Шанте. О Джероме.
Пеппер втолкнул крюк внутрь саркофага.
– Ты можешь доверять мне, Джон. С тобой все будет в порядке. Ты сохранишь и эти свои воспоминания, и многие другие. Ты должен подвергнуться лечению – иначе умрешь. Долго ты не протянешь. Ты нужен нам всем.
Джон прочел на лице Пеппера непреклонность.
– Не думаю, – прошептал он, вспоминая о том, как все его чувства замирали, как он изгонял из сознания слишком болезненные воспоминания, – не думаю, что смогу стать прежним.
Пеппер не ответил. Он закрыл стеклянные дверцы и дважды нажал на кнопку.
Густая липкая масса начала подниматься со дна саркофага.
Воздух внутри сделался сладким; он облегчал боль и усыплял. Джон перестал сопротивляться охватывающей его темноте.
Глава 67
Пеппер отошел от медицинского кокона, проверил, действует ли диагностическая аппаратура, набрал на клавиатуре несколько команд и направился в маленькую рубку. Мягкое кресло приняло его в свои объятия. Оно было так соблазнительно удобно… Пеппер почувствовал, что ему угрожает сонливость.
– «Ма Ви Джанг»! – сказал он.
Слева, из-за его плеча, донесся мягкий голос: – Да?
– Я страдаю от гипотермии, а в кабине холодно. Подними температуру до восьмидесяти градусов – медленно и постепенно.
– Выполняю, – ответил корабль.
– Есть ли у тебя что-то, что можно пить?
– На борту есть вода и чай. Мои трюмы заполнены не полностью.
– Хорошо. Подай мне чаю. – Пеппер встал. Выпить чашку крепкого чая, а потом обойти корабль и удостовериться, что он готов к полету. Спать пока нельзя.
Еще несколько часов…
Нужно было привести корабль в полную готовность. Это Джон смог бы сделать лучше, чем он, но Джон еще долго пробудет в медицинском коконе.
Пеппер обошел рубку и потянулся.
– Что-то пытается проникнуть на борт, – сообщил «Ма Ви Джанг». – Оно использует кислоту в попытке проделать отверстие в корпусе.
– Покажи. – Экран в передней части рубки осветился, и на нем появился голубой туннель во льду и мохнатая морда теотля, плюющаяся кислотой на корпус. – Ты можешь его остановить?
– Я не обладаю оружием. Мое оборудование не было завершено. Однако рядом с нужным местом расположены стабилизирующие реактивные сопла.
– Используй их, – приказал Пеппер и стал наблюдать за теотлем. Ничего не менялось несколько секунд. Потом туннель заполнило облако пара, под давлением которого теотля вынесло из туннеля. – Удалось этой твари повредить корпус?
– Нет. Покрытие не пострадало. Пеппер вышел из рубки.
– Где находится камбуз? – Чашка чая станет первой роскошью, которую он позволит себе. Потом настанет время поднять «Ма Ви Джанг» в воздух. Пеппер не был пилотом, но его терзало нетерпение.
– «Ма Ви Джанг», – спросил Пеппер, – уполномочен ли я взлететь? – Он вошел в маленький камбуз и стал открывать шкафчики, пока не обнаружил кружку с чаем в зажиме.
– Ты не имеешь необходимых имплантов. В позволении отказано.
Пеппер вздохнул.
– А что насчет автопилота?
– Этот корабль способен летать на автопилоте только в пределах атмосферы планеты. Пилот-человек, находящийся сейчас на излечении, необходим для орбитального или межзвездного полета.
Пеппер улыбнулся. Это его вполне устраивало.
Глава 68
Первое, о чем позаботился Оакситль, – это вытащить сани из туннеля. Пистолет был бесполезен: прострелить корпус «Ма Ви Джанга» Оакситль не мог, да и не знал, куда стрелять, чтобы не повредить древнюю машину. В ледяной пустыне не было добычи, которую можно было бы подстрелить, однако Пеппер, вышвыривая Оакситля, оставил ему пистолет, поэтому он все же сунул оружие под мешки с припасами. Оакситль, хромая, оттащил сани по льду подальше от туннеля, все время оглядываясь через плечо в ожидании неминуемой смерти.
После нескольких минут мучительного продвижения по сколькому льду Оакситль все же остановился и стал смотреть на заледенелую глыбу, которая была кораблем.
Из дыры во льду вырвалось облако пара. Оакситль упал, прячась за санями, ожидая, что машина, которую они нашли, снова проявит свое могущество.
Он прождал десять минут, пока не понял, что взрывов больше не последует; тогда он подкатил сани поближе к туннелю, чтобы разведать ситуацию.
Бог обнаружился быстро. Он лежал на снегу и скулил; мех его сгорел, голая красная кожа была покрыта волдырями.
Оакситль сел на сани и стал наблюдать за судорогами бога.
Эта тварь раньше придала себе форму, пригодную для жизни на снегу: большие широкие лапы, густой мех, толстый слой жира. Жир теперь подгорел и пах жареным мясом.
Оакситль смотрел, как теотль пытается исцелить себя.
Попытки, казалось, причиняли почти такие же мучения, как и ожоги. Кожа трескалась, на снег вытекала какая-то жижа… Скоро стало ясно, что бог не сумеет восстановиться. Ему не хватало для этого энергии.
Наконец теотль перестал скулить и с трудом повернул к Оакситлю вновь выращенное лицо с глазами на стебельках и мясистым носом.
Оакситль думал о том, с каким безразличием отнеслись Пеппер и Джон к его ереси. Он вспоминал, как боги не могли договориться друг с другом и как они зависели от людей в достижении собственных целей. Если уж его ждет смерть, сначала он кое-что попытается сделать.
Оакситль достал пистолет и прицелился в голову теотля.
Нажав на спуск, он поморщился от громкого звука; голова теотля разлетелась, тело упало на снег. Оакситль стоял слишком близко, и слизь забрызгала ему лицо; стерев ее, он выстрелил снова. Потом он вернулся к саням и нашел топор.
Вряд ли богу удастся возродиться, если его разрубить на куски.
Работа оказалась тяжелой. У твари был металлический скелет, некоторые части тела били током и искрили. Однако Оакситль продолжал рубить, пока не смог раскидать обрубки по снегу.
Закончив, он уложил пистолет и топор на сани.
Весь в крови своего бога, он потащил сани с ледяной площадки в глубокий снег.
Лед на глыбе позади него начал трещать и раскалываться. Оакситль остановился и стал наблюдать. Ото льда освободилась серебристая металлическая башня высотой в пятьсот футов. Она походила на огромную птицу с широко открытыми ртами по бокам, жадно втягивающими воздух.
«Это и есть „Ма Ви Джанг“, – подумал Оакситль.
Корабль приподнялся и повис, издавая глухой рокот, нарушивший молчание ледяной пустыни. Потом он взлетел, и по Оакситлю скользнула его огромная тень. Удаляясь, он сделался размером с кулак, потом с ноготь, потом стал еле заметной точкой и наконец исчез.
Оакситль повернулся и двинулся сквозь снег.
У него было достаточно припасов, чтобы продержаться неделю. Пеппер построил ледяное укрытие меньше чем на расстоянии дневного перехода. Эту последнюю неделю Оакситль проживет в свое удовольствие.
Смерть его не пугала. Ничто больше его не пугало.
Оакситль шел по снежной равнине, маленькая точка в бесконечном пространстве. Он знал, что в этой ледяной ловушке и умрет. «Реванш» уже ушел слишком далеко: его паровые котлы позволяли ему двигаться гораздо быстрее, чем был способен передвигаться пеший путник. Оакситль понял это в ту же секунду, когда Пеппер вышвырнул его из корабля.
Тем не менее он чувствовал радость: он был свободен и больше никому ничего не должен.
Глава 69
Простой вопрос: кто я такой?
– Ты – Джон де Бран.
Что такое «Джон де Бран»?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51