Раненый старался держаться достойно, однако, несмотря на все усилия, из его груди то и дело вырывались стоны. Стражника укусила змея, и лекарь ничего не мог поделать: он просто стоял рядом, равнодушно глядя перед собой — без удивления, без вины, без отчаяния, без надежды.
Принцу Майклу доводилось видеть подобное выражение на лицах знахарей. Больной умрет — мучительно и не так скоро, как бедняге хотелось бы.
В последние дни ярмарки Смерть была победителем. Сначала несчастная Элиз, затем Арден Ренне… И вот теперь никто из людей, посланных Хаффидом в безжалостную погоню, не вернулся. Кроме одного, поправил принц себя, да и тот умирает на глазах.
— Алаан был ранен, и рана уже воспалилась. Когда я уходил, он едва мог проковылять пару шагов. Его мучил озноб…
Стражник прервался, чтобы сделать несколько коротких неглубоких вдохов.
— Мне казалось, я вырвался оттуда, но на самом краю проклятого болота меня укусила змея. — Несчастный закашлялся. — Думаю, далеко он от вас не уйдет…
Стражника скрутил новый приступ мучительной боли, и он беспомощно заплакал.
Хаффид и отец Майкла, принц Нейт, молча стояли рядом с таким видом, будто воину следовало бы ради приличия скрывать страдания и умереть тихо — но ни в коем случае не раньше, чем они зададут ему все интересующие вопросы и не получат на них исчерпывающие ответы.
Когда стражник, все еще тяжело дыша, немного успокоился, Хаффид заговорил.
— Еще раз расскажи мне об этом месте, — произнес он. — Там была вода? Хоть какая-нибудь? Родник, ручеек, лужица?
— Ничего, насколько я мог видеть, сэр Эремон, — отвечал воин, превозмогая боль.
Хаффид переступил с ноги на ногу. Майкл научился определять признаки гнева рыцаря, и теперь они проявились: каменный подбородок, холодное выражение лица, побледневшая кожа. Подручные Хаффида в таких случаях обычно тихо испарялись. Принц Майкл боролся с желанием сделать то же самое.
— И он вывел тебя из болота? Почему?
— Я не знаю, сэр. — По телу воина пробежала мелкая дрожь. — Он только спросил, с нами ли вы. И все.
Хаффид потрогал свою бороду.
— Алаан надеялся привлечь мое внимание, но не смог… Не настолько он умен, как ему кажется. — Хаффид продолжал ровным голосом, еще более устрашающим от отсутствия эмоций: — Далеко не так умен… Ты сказал, он серьезно ранен; ты уверен в этом? Возможно, то была очередная уловка?
Стражник покачал головой. На его шее от напряжения вздулись жилы. Затем дрожь прошла по всему телу.
— Нога была перевязана, и повязка пропиталась кровью. От боли он едва передвигался.
Воин опять замолчал, у него начались страшные конвульсии. Лекарь и охранник пытались удержать его. Хаффид и отец принца Майкла отвернулись.
Лекарь взглянул на Хаффида, безуспешно пытаясь удержать дергающееся тело воина.
— Не думаю, что вы сможете еще что-нибудь узнать.
Хаффид вперил в лекаря мрачный взгляд, и принц Майкл заметил, как врач сжался от ужаса и, побледнев, снова занялся пациентом.
— Тогда уберите его, — приказал Хаффид.
Принц Майкл подумал, что лекаря кто-то должен проводить, настолько тот был напуган, но бедняга, шатаясь, поплелся к двери сам.
— Лекарь, — негромко позвал Хаффид.
Врач обернулся, едва дыша от страха.
— Сколько ему осталось?
— Он н-не д-доживет д-до рассвета, — последовал едва слышный ответ.
Хаффид отвернулся и кивнул.
— Алаан скорее всего погибнет в болоте, — сказал принц Нейт, — и с ним будет покончено.
— Умрет? Он не умрет рядом с водой. Он будет жить и ждать. Впрочем, до него мне сейчас нет дела. Есть кое-что еще…
Хаффид умолк и ухватил себя за бороду.
— Есть враг страшнее моего кузена, — проговорил он, обернулся и посмотрел на принца Нейта. — Я вынужден просить разрешения на отлучку, чтобы разобраться. Все наши планы зависят от того, уничтожим ли мы этого человека.
— Кто бы это мог быть? — спросил Нейт.
— Ее зовут Шианон, — отвечал Хаффид. — Она весьма одаренная колдунья. Или скоро станет ею, когда вновь обретет силу.
Отец Майкла замер. Несмотря на все слухи, Хаффид никогда открыто не говорил о колдовстве и не упоминал о том, что разбирается в подобных вещах.
— Она представляет для вас большую угрозу, мой принц, — продолжал Хаффид, — поскольку находится на стороне ваших врагов.
Принца Иннесского охватила внезапная дрожь.
— И вы способны расправиться с ней успешнее, чем с Алааном?..
Хаффид застыл.
— Понадобится несколько дней, — почти спокойно ответил он.
У принца Майкла внезапно закружилась голова.
Отец не понимает, насколько опасен для него этот человек. Хаффид презирает его. Рыцарь умело скрывал свои чувства, но иногда они вырывались наружу точно пламя горящего торфяника. Однажды оно вспыхнет и поглотит все вокруг.
— Сколько людей вам понадобится? — спросил Нейт.
— Мне достаточно только моего охранника, — отвечал Хаффид.
— Я еду с вами, — сказал принц Майкл.
Все повернулись и посмотрели на него.
— Всегда хотел увидеть колдунью, — объяснил Майкл.
Хаффид на мгновение остановил на нем свой взгляд, и принц с трудом попытался побороть дрожь.
— Если позволите.
Хаффид направился к двери, однако остановился.
— Я отправляюсь на рассвете. Будешь готов?
Принц Майкл кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
Рыцарь удалился, и с ним ушло напряжение, буквально висевшее в воздухе.
Палатка опустела, будто принц Майкл и его отец не существовали — или существовали не так, как Хаффид.
— Для чего он тебе, отец? — спросил Майкл, усаживаясь в кресло.
Принц Нейт подошел к письменному столу, взял какие-то бумаги и начал листать их, будто искал что-то.
— Отец?..
Принц Нейт взглянул на Майкла, как тому показалось, несколько пристыженно, и ответил:
— Мне он нужен для войны, которую мы собираемся начать.
— А нужна ли нам война? — настаивал Майкл, зная, что это может привести к вспышке отцовского гнева.
Юноша пытался дышать ровно.
— Не выводи меня из терпения! — отрезал принц Нейт. — Он мой генерал и необходим мне, пока я не выиграю войну.
Принц Майкл вытянул ноги, внезапно почувствовав усталость.
— А что потом?
— Потом он станет не нужен.
— Ты ему тоже больше не понадобишься, отец. Вот что меня пугает.
Принц Нейт в недоумении уставился на сына.
— Тебе нужно подготовиться к поездке, если собираешься отправиться с первыми петухами. Рассвет близко.
За пределами палатки все еще было темно. Мгновение глаза принца привыкали к темноте, а затем лунный свет, скользивший по верхушкам деревьев, озарил все мягким и прохладным сиянием. Ночь казалась не самой короткой в году, а самой длинной.
Майкл разыскал слугу и приказал подготовить кое-что к предстоящему путешествию. Принцу оставалось часа два для сна, но мысли путались и метались, как стая испуганных птиц, летящих в разные стороны.
Он бродил по лагерю, проходя мимо людей, которые до сих пор обсуждали за выпивкой события минувшего вечера. Дойдя до реки, Майкл сел на покрытый травой берег и стал наблюдать, как пряди тумана вьются над неторопливыми водами реки — точно духи, которые рассеиваются и умирают, возвращаясь в волны, породившие их.
Интересно, найдут ли тело Элиз днем, подумалось принцу. Реки, в отличие от озер, мелководны, а течения предсказуемы. Утонувших обычно находили. Внезапная скорбь охватила Майкла и окутала, словно сумерки. Он с горечью думал об Элиз, об их возможном браке, детях… все могло случиться, если бы не Хаффид. А теперь принц согласился сопровождать Хаффида в поиске еще одного колдуна — или, скорее, колдуньи.
Шианон…
Не это ли имя Хаффид произнес под мостом?
Кто-то должен за ним следить, — подумал Майкл. — Кто-то должен найти его слабое место.
Не поэтому ли он отправляется с ним? Интересно, предчувствует ли что-либо крыса, когда змея гипнотизирует ее взглядом?
Вдруг что-то нарушило зеркальную гладь воды, и принц вскочил. Должно быть, это большая рыба или даже выдра.
— Майкл… — донесся голос, похожий на журчание ручейка.
Принц насторожился и стал напряженно всматриваться в тени над рекой.
— Майкл…
Голос повторился, будто река шептала его имя.
По спине принца пробежал холодок, он быстро обернулся.
— Я здесь, под деревьями, — произнес странный голос, исчезая в шуме воды.
Принц в изумлении отступил назад.
— Элиз?..
— Да, я здесь, в тени. Подойди ближе. Мне захотелось пробраться в лагерь и найти тебя.
Принц дрожал, медленно двигаясь вперед. Под нависающими ветвями дерева что-то зашевелилось в темноте. Майкл остановился, боясь зайти в тень. Постепенно его глаза привыкли к темноте, и юноша увидел Элиз, стоящую по плечи в воде. Первой мыслью принца было: она раздета.
— Элиз, — произнес принц едва слышно. Голос почти не слушался его. — Ты пришла за мной?..
— Я преследую Хаффида. Не смотри так, Майкл, я жива. — Девушка подняла из воды руку, по которой струилась вода. — Дотронься, если не веришь.
— Нет, — быстро ответил он, — я тебе верю.
— Тогда подойди ближе, я не хочу, чтобы нас кто-то услышал.
Майкл заставил себя шагнуть вперед. Самой Элиз могло казаться, что она жива, но выглядела она совсем иначе: кожа бледнее луны, слипшиеся волосы выглядят неестественно… Девушка напоминала призрак, и все же она была красива.
Пугающе красива, подумал принц.
— Ближе, — прошептала Элиз, и юноша ощутил внезапно нахлынувшее желание.
Неужели это возможно? — мелькнула мысль. — Она будто мертвая.
Вероятно, всему причиной была нагота девушки, скрытая под водой. Лунный свет просачивался сквозь ветви деревьев и создавал причудливые росписи на воде.
— Твой отец говорил, что ты не умеешь плавать, — произнес вдруг принц.
— Ему известно обо мне далеко не все. Все-таки он слепой.
Элиз выглядела так соблазнительно, так таинственно в преломляющемся лунном свете…
— Лорд Каррал знает, что ты жива? Если его горе показное, то он великолепный актер.
— Он ничего не знает, и не надо ему говорить. Как бы жестоко это ни звучало, лучше, если он будет считать меня мертвой. Поверь, я знаю, что говорю.
Майкл пожал плечами. Ему показалось слишком жестоким скрывать правду от лорда Каррала.
— Я верю тебе, — произнес принц и на мгновение закрыл глаза. Он не мог смотреть на нее — такую призрачную и такую прекрасную.
— Что тебе нужно от меня, Элиз? — спросил Майкл.
— Ты мог бы проследить за Хаффидом ради меня? Это опасно, поэтому подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
— Я все равно за ним слежу — непонятно с какой целью. Теперь у меня эта цель будет. Но что это тебе даст? Хаффид считает тебя мертвой, и я не понимаю, для чего нужна слежка. Он, как и прежде, неуязвим.
— Не настолько уж и неуязвим. Ты разговаривал с Алааном после того, как закончился бал? Я его ищу.
— Нет, однако сегодня вечером Хаффид изо всех сил пытался его уничтожить. По-видимому, на балу было около дюжины переодетых воинов. Не представляю, как удалось их провести… Стражники погнались за Алааном, как только тот появился, и, как всегда, наш друг завел их в неведомые никому земли. Лишь один воин возвратился, и тот сейчас на краю могилы. Алаан многих убил, остальных завел в болото, где они заблудились или погибли. Того, который вернулся, укусила змея.
Элиз жадно слушала, не сводя с Майкла блестящих глаз.
— Именно Алаан спас этого человека, а потом отпустил его. Однако сам он тяжело ранен, во всяком случае так утверждает воин. У Алаана, возможно, сейчас лихорадка.
Майкл помолчал.
— Но Хаффид не будет его пока беспокоить, потому что едет искать какую-то колдунью по имени Шианон. Так он по крайней мере говорит.
Элиз замерла.
— Он так сказал? Он сказал — Шианон?..
— Да, и я не впервые слышу от него это имя. В ночь, когда ты прыгнула в реку, Хаффид стоял под мостом, опустив меч в воду, и вдруг едва не потерял сознание. А затем он в изумлении произнес это имя — Шианон.
Элиз слегка пошевелила руками в воде, так естественно, будто ощущала себя в реке дома, словно ондатра. Майкл видел, что его слова встревожили девушку. Внезапно он осознал, как отвратительно с его стороны приносить плохие новости той, которая слышала уже немало довольно скверных известий.
— Мне необходимо разыскать Алаана, — произнесла Элиз.
Откуда же появилось чувство, что он расстроил ее?..
— Алаану не удалось спасти тебя на балу, — возразил Майкл. — Зачем ты разыскиваешь его снова?
— Он не пытался меня спасать, — ответила девушка голосом, похожим на плеск волн о морской берег. — Алаан хотел убить Хаффида. Теперь я понимаю. Это могло решить все проблемы сразу. Если бы Хаффид был мертв, не думаю, что твой отец принял бы решение развязать войну.
Неподалеку раздался смех, потом чьи-то голоса.
Элиз умолкла и настороженно прислушалась.
— Проследи за Хаффидом ради меня, — прошептала она. — Нам еще предстоит подобрать к нему ключ.
Внезапно девушка встала из воды, обвила руками шею принца и крепко прижалась к юноше. Губы их встретились, и через мгновение Элиз ускользнула обратно под воду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59