— Ого! — восхищенно воскликнула рыжулька. — Мне пойдет бриллиантовое колье, как ты думаешь?
В этом все женщины мира одинаковы, теряя последние остатки разума при виде блестящих штучек. Главное, чтобы они стоили дорого. Бесцеремонно отодвинув девушку в сторону, я вывалил дурацкие камни прямо на пол, заставив ее возмущенно ойкнуть.
— Не может быть! — закричал я, тряся пустой ящик. Я был зол не на шутку. — Здесь должен быть еще один тайник! Где же он это спрятал… — Проверено уже было все: земля разрыта, статуи выворочены, полотна мазней вниз валялись на полу.
— Может, ты ищешь это? — Ее голос источал яд и розы. Вскрыв двойное дно, Нике держала в руках нечто завернутое в блестящую ткань.
— Давно я говорил, что обожаю тебя? — Благоговейно приняв из ее рук предмет, я обнял ее за талию и попытался поцеловать, за что получил ощутимый тычок под ребра.
— Лжец, — пробурчала она, нагнувшись и собирая рассыпавшиеся камни.
Я же, развернув ткань, замер в восхищении, глядя на старинную реликвию темных эльфов «Оро ведь эрверун» — лицевую маску прародителя рода О`Вей, одного из могущественнейших кланов, к которому принадлежу и я по материнской линии. Аккуратно спиленная с черепа после его смерти, маска тысячелетия хранилась в святом месте в запредельной глубине Криона, являясь предметом поклонения и погибнув вместе с моей несчастной родиной.
В голове щелкнуло.
— Э-э-эт-т-того не может быть… — Горе и ненависть скрутили мое тело физической болью. Научившись за многие годы держать чувства на замке и не давая воли тягостным воспоминаниям, сейчас я получил по полной программе. Перед глазами проносились лица отца и матери, давно забытых знакомых, друзей и соседей. Мы, дети, тоже чувствовали приближение беды, но, повинуясь воле взрослых, покинули планету буквально за неделю до катастрофы. И, насколько я помнил, реликвия находилась тогда на своем месте. Взрослые провели обряд, позволивший юному поколению прервать пуповину, соединяющую любого эльфа с его родиной. Только благодаря этому крионский род О`Вей не вымер окончательно.
— Лиль! — Я очнулся оттого, что Нике, озабоченно глядя на меня огромными испуганными глазами, трясла меня за плечи. — Лиль, не пугай меня, что с тобой? — Я вцепился в ее руку, как в спасительный якорь, соединяющий меня с реальностью.
— Я думал… — с трудом выдавливая из себя слова, сказал я, — …эта вещь погибла с Крионом. Она должна была погибнуть… Она никогда не покидала храма…
— Вы сунули нос немного не туда, господин магистр, — раздался сзади приглушенный знакомый голос. — Положите маску на пол… только очень прошу вас, медленно и так, чтобы я видел ваши руки… — Осторожно повернув голову, я увидел вырисовывающуюся в дверном проеме слегка сутулую фигуру Корнелиуса. В руке он держал минианнигилятор.
Зная по опыту, на что способна такая игрушка, я осторожно опустил драгоценную находку на пол и заложил руки за голову, демонстрируя смирение. Рядом, с поднятыми вверх руками, замерла Нике. Наш старый знакомый горестно покачал головой:
— Очень жаль, что все сорвалось… А какой был план! И все из-за двух рыжих идиотов…
— Откуда у тебя «Оро вель эрверун»? — прошептал я еле слышно, внутренне входя в состояние «хвахх» — боевой концентрации.
— Господин магистр меня поражает, — захихикал мерзавец. — Неужели вас никогда не удивляла внезапная гибель вашей несчастной родины? Или вы удовлетворились официальной версией?
— Она не была внезапной. — Слова Корнелиуса задели меня за живое, официальная версия действительно никогда не вызывала у меня сомнений. Первое время мои уцелевшие сородичи были вынуждены заниматься исключительно проблемой собственного выживания, да и позже никогда не поднимали эту тему ни в разговорах, ни в мемуарах.
— Я так и знал! — со смешком сказал Корнелиус. — Простота — признак гениальности. Зачем заметать следы, если можно просто уничтожить всех свидетелей, а те, что уцелеют, по самому складу своего ума не станут сомневаться в том, что это было стихийное бедствие. А потом можно спокойно забрать все, что нужно. Вы, эльфы, в этом отношении до ужаса примитивны. Для нейтрализации воли достаточно прервать ментальный канал с прародиной. — Корнелиус визгливо рассмеялся, излучатель запрыгал в его руках. Парень был на пределе. — Все было бы намного проще, не вмешайся вы вчера в процесс. Теперь смертей будет гораздо больше… Гибель Криона — это только начало…
Толкнув Нике в сторону, я прыгнул следом, уходя с траектории выстрела, и недрогнувшей рукой послал жертвенный нож, с утра лично заточенный мною, прямо в лоб создавшего его человека. Одна из старых уловок старины Дзинги сработала: раньше я всегда прятал оружие в волосах, маскируя под эльфийское украшение. Вот и сейчас прикрепил его чисто машинально… Дурацкая статуя оплыла от попавшего на нее антивещества, дага с характерным хрустом приняла жертву, и душа мерзкого человечка покинула убогую оболочку. Старые инстинкты действовали безотказно — раньше я всегда, если позволяли обстоятельства, убивал выстрелом в лоб (у некоторых видов лобная кость абсолютно непробиваема, но на таких есть свои уловки).
— Лиль, — прошептала Нике, сжимая в руках подаренную мной каму, — что он имел в виду? — Ее глаза в полумраке казались огромными.
Подавив внутреннюю дрожь, я притянул ее к себе.
— Не знаю, детка… Теперь я уже ни в чем не уверен. Он был прав: сама мысль о Крионе повергала меня всегда в состояние, близкое к каталепсии. Эльф без родины — только тень, без жизни и воли. — С трудом поднявшись и чувствуя на плечах тяжесть всех своих ста двадцати лет, я понял, что у меня появилась цель и я не успокоюсь, пока не докопаюсь до всех нюансов той страшной катастрофы. Маска, снова бережно завернутая в ткань, была вещественным доказательством существования страшной загадки, унесшей жизни всех моих земляков. В голове стал вырисовываться план действий.
— Так. Я передумал! Давай-ка отвлекись от ерунды и помоги мне упаковать всю эту мазню, захватим ее с собой.
— Ты что, совсем опупел от переживаний, зачем тебе эта мерзость? Решил картинную галерею открыть? — пробурчала рыжая, пытаясь выковырять алмазы, вплавленные выстрелом в статую.
— Дева! — повысил я голос. — Не перечь старшим, а то стукну.
Обещано — сделано, звонкий звук шлепка разнесся по помещению.
— Черт эльфийский! — прошипела Нике, почесывая ягодицу. — Зачем тебе это надо?
— Информация… Мне нужно знать все об этом человеке: чем дышал, как сдвинулся. Его фантазии, страхи и желания могут дать ответ на вопрос о его связях и знакомых. Каждое слово, им выболтанное, требует доказательств. И вот тебе мой совет на будущее, как более опытного и пожившего: если вздумаешь кого-то замочить, делай это сразу, без лишней болтовни.
— Может, не стоило его так сразу убивать? — задумчиво проговорила Нике и принялась за работу, старательно отворачивая голову от полотен. — Пробил бы ему что-нибудь менее необходимое, чем голова…
— Он целился в тебя, — роясь в куче картин, объяснил я. — А ты мне нравишься больше в живом виде… Ты не видела такой мрачный пейзаж с черепами на заднем плане? Я обратил на него внимание боковым зрением…
— Совсем сбрендил, — ответствовало нежное создание. — Я их с закрытыми глазами срывала, мне ночные кошмары не нужны.
Искомое обнаружилось в самом низу, когда все остальное было уже упаковано. Вглядевшись внимательнее в сюжет, я обомлел: память меня не подводила — на ней был изображен главный зал подземного храма Криона, полный мертвых тел темных эльфов. Их лица были искажены предсмертной мукой, вместо глаз пустые глазницы с кровавой дорожкой, а на заднем плане чья-то зловещая тень. Быстро скатывая полотно в трубку, я почувствовал, что задыхаюсь среди этих стен, однако оставалось еще одно дело. Подойдя к лежащему в луже крови трупу, я поднял аннигилятор, который валялся рядом с ним. Почти полностью заряженная батарея, удобно подстраивающаяся под руку рукоять… Смертельное оружие, созданное специально для галактической полиции и являющееся неотъемлемым атрибутом армейской формы. Где-то внутри должен быть вплавлен молекулярный номер, определяющий владельца. Запрятав подальше игрушку, способную превратить любой твердый предмет в дурно пахнущую лужу, я приступил к самому неприятному — обыску тела. Связка ключей, три носовых платка — парень боялся насморка, горсть серебряной мелочи в местной валюте — это было все, что я обнаружил в карманах. Амулет на цепочке в виде знака вечности, пара колец и… ага, вот самое интересное: под стелькой сапога обнаружился сложенный конвертик с листком бумаги внутри. Затем я отрезал с головы Корнелиуса прядь заляпанных кровью волос (в людях слишком много жидкости) и отодрал с большого пальца ноготь.
— Не знала, что ваше благородие увлекается некромантией… — протянула внимательно наблюдавшая за моими действиями Нике. — Не боишься, что придется самого себя судить? Или надеешься на снисхождение Конклава?
— Перестань… Смерть — один из способов познания жизни. Любой альфа рано или поздно вкушает сей запретный плод, хотя бы ради того, чтобы усовершенствовать свои методы защиты. — Протерев рукоятку кинжала особой тряпочкой, стирающей не только отпечатки пальцев, но и ауру убийцы, и рассовав добычу по карманам, я скомандовал отход.
— Хорошо, — согласилась Нике, вручая мне увесистый сундучок. — Может, все-таки подожжем этот гадюшник?
— Откуда в столь юном существе такие злобные порывы? — горестно покачал я головой. — И не думай, что картины потащу тоже я. Одна рука должна быть свободна для отражения возможного нападения, так что, дева, бери добычу и сваливаем отсюда. — Подождав, пока девушка выкатится в коридор, я нагнулся к удивленно смотревшему в потолок Корнелиусу и тихонько прошептал: «До скорой встречи, приятель. В следующий раз, уж поверь, ты будешь менее агрессивен и более болтлив».
Дневной свет вдохнул каплю радости в затопленную тьмой душу, и, не обращая внимания на поднявшийся вокруг нас ропоток и косые взгляды, мы проследовали к «Зеленому петуху». Командор не подвел: оседланные кони уже нетерпеливо били копытами, и кругом суетились люди, закрепляя на телеге множество различных свертков. Из трактира, увидав нас, выскочил Ричард. Он схватил меня за рукав и оттащил в сторону.
— Мы получили официальное приглашение от дома Лари. Отряд светлых прибыл к северным воротам, и наша тройка эльфов потащила раненого принца к своим.
— А Марк? — Что-то давно мне не попадался на глаза этот чудак.
— Он где-то здесь с Мишелем, эти двое притащили откуда-то кучу книг и сейчас пытаются их упаковать. Я вижу, и вы с добычей… Что это у тебя? — Подозвав Нике, я продемонстрировал ему одно из полотен.
— Корнелиус, — выдохнул он. — Вот зараза! В этом городе что, съезд маньяков? Он еще жив?
— Конечно, нет, — вмешалась Нике. — Могу я получить свою долю?
— Тебе нужна эта мазня? Девочка, ты не заболела? — Ричард озабоченно пощупал лоб ненаглядного чада.
— Папа, ты совсем сбрендил. Это личная добыча господина магистра, он давно искал идею для оформления кабинета и решил, что портрет одного из семи демонов с личным автографом будет замечательно смотреться у него над рабочим столом. Меня интересует содержимое чудесной коробочки, выглядывающей у него из-под мышки.
Пришлось отдать половину. Ничего не поделаешь— уговор есть уговор. Нике сгребла разноцветные искры в кошель и, мило показав мне язык, кинулась к появившемуся в дверях брату.
— Ты уверен, что тебе это надо? — пробурчал Командор, проследив мой взгляд. — Она необузданный эгоистичный ребенок и способна доставить кучу неприятностей.
— Зато у тебя будут красивые внуки, — неловко пошутил я. — Только представь — рыжие эльфята…
— Не смешно…
— Не смешно, — согласился я. Чего уж тут смешного.
Хмуро посверлив меня глазами — чуть не до дырки, — он вздохнул:
— Черт с тобой! Только не говори, что тебя не предупреждали. — Решив, что выполнил свой отцовский долг, Ричард перешел к более важным вещам. — Прежде чем присоединиться к лесным, хотелось бы смотаться на место моей высадки. Не нравится мне отсутствие сигнала. Сам знаешь, аппаратура у нас надежная, странно, что сигнал пропал. Может, просто все настройки сбились.
— Поедем вдвоем? — предложил я. Ни одной возможностью связаться с базой пренебрегать не стоило.
— Да, так будет лучше. Нагоним их по дороге, у меня вот карта имеется — думаю, часов за шесть обернемся.
Погрузив добычу на одну из двух выделенных мне лошадок, я оседлал вторую и без сожаления покинул Феб, оказавшийся суетливым, никчемным городишком. Надеюсь, что судьба меня сюда больше никогда не занесет.
ГЛАВА 2
Командор
Мне здесь нравилось. Было чудесно почувствовать кожей ритм настоящей жизни… с привкусом крови и страха. Гул адреналина в ушах сводил с ума, а сладость победы заставляла острее почувствовать радость существования.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45