Частые короткие скачки тяжело сказывались на двигателях.
Обзорный экран прояснился после скачка, и капитан скривился. «Цветок» находился в нескольких тысячах километров от орбиты дальней барканской луны, чей диск между второй четвертью и полнолунием висел на экране. Потом звезды поехали вбок, луна исчезла, и в самом центре вспыхнула светящаяся игла — средоточие эмоций капитана.
Пульт Дясила загудел, точно приветствуя ее.
— Сигнал с «Огненного Когтя», капитан.
Хрим дернул ртом, и Норио ощутил мимолетную вспышку веселья. Команда остерегалась упоминать при капитане имя Нейвла-хана, особенно после того, как приказ Барродаха свел этих двоих в смертельный треугольник, где третью сторону представляли тяжелые орудия Барки на обеих лунах.
«Этот вонючий слизень Барродах, — сказал Хрим Норио прошлой ночью, когда они лежали рядом, отдыхая после страстных объятий. — Может, Эсабиан согласится обменять его на огров?» Норио при этой мысли пробрала сладостная дрожь. Чего бы он только не сделал с этим бори, умудрившимся выжить после двадцати лет политической борьбы на Должаре! Каким пиршеством эмоций могло бы стать его падение!
Хрим хотел что-то сказать, но Эрби опередил его.
— Капитан, «Огненный Коготь» развивает ускорение. Мне сдается, он хочет занять ближнюю орбиту.
Ближнюю орбиту? Вероятно, его беспокоит наш челнок. Ситуацию в околобарканском пространстве чрезвычайно усложняли орудия, якобы размещенные барканцами на лунах, сейчас близких к противостоянию. Обе соперничающие рифтерские флотилии постоянно боролись за более низкие орбиты между лунами, за пределами резонансного поля, где скачок невозможен. На этих орбитах корабли более часто проходили между внешней луной и планетой, где барканцам пришлось бы ставить Щит, прежде чем открывать огонь. Такое действие послужило бы открытым предупреждением — каждая эскадра опасалась, как бы Барка не заключила союз с другой.
Еще хуже было растущее сомнение в том, что орудия вообще существуют, но ни Хрим, ни Нейвла-хан не стремились проверить это на себе. Вытекающее из всего этого напряжение глушило все прочие эмоции на «Цветке», заставляя темпата чувствовать странную пустоту.
— Прими сигнал, Дясил, — сказал Хрим,
На экране появился смертельный враг капитана, Хамбат Нейвла-хан. Норио заметил, как стиснул челюсти Хрим в ответ на елейную улыбку другого. Ненависть Хрима, и без того яростная, еще возросла при виде этого узкого лица и коротко подстриженной бородки, придававших Нейвла-хану вид аскета благородных кровей.
— Послушай, брат Хрим! Ведь мы, кажется, условились не делать ничего, не посоветовавшись друг с другом.
— Братец ваттлово дерьмо, — буркнул Хрим.
Соблюдение Нейвла-ханом формальностей Братства лишний раз напоминало о давней кровной вражде между ними. Вслух капитан ответил с такой же фальшивой улыбкой:
— Мы условились не предпринимать наступательных действий, пока Барка ведет переговоры с Должаром. К несчастью, один из моей команды бежал от местного правосудия, и я счел за благо выдать его, как потребовали барканцы.
— Ну-ну.
«Ври больше», — яснее всяких слов говорило лицо Нейвла-хана. Норио стал позади командного кресла и положил руки на плечи Хрима, нащупывая чакры. Мускулы у капитана были точно каменные.
Нейвла-хан на экране отвел глаза от взгляда Норио — после их единственной встречи он стал бояться темпата.
— Тогда ты, полагаю, не будешь возражать, если мы немного изменим курс?
Норио уловил у Хрима проблеск иного настроения, и мускулы под руками темпата слегка расслабились. Капитан тоже заметил, что его недругу не по себе.
— Нисколько, брат. Мы даже почтем за честь сопровождать тебя.
Хрим выключил коммуникатор, отдал команду, и «Цветок» снова сделал скачок. В окнах на главном экране отражались сложные тактические маневры, которые Хрим предпринимал, чтобы не подставить себя под барканские орудия и в то же самое время не позволить сопернику занять нижнюю орбиту.
* * *
Хрим немного успокоился под руками своего любовника-темпата, когда его эскадра без происшествий вышла на новую позицию. Он не добился преимущества над Нейвла-ханом, но ничего и не потерял — обе эскадры были на равных.
Подумав об этом, Хрим вспомнил об одном незаконченном деле.
— Где эта паскуда Лохиэль? — проворчал он. — Она уже на двое суток опаздывает. — Еще с одним эсминцем перевес будет на его стороне, особенно если учесть элемент внезапности. — Дясил!
— Я стараюсь засекать импульсы за пределами системы, пока никто из банды Нейвла-хана не видит. Но ей трудновато будет связаться с нами по тугому лучу после всех наших скачков.
Хрим пристукнул кулаком по ручке кресла. Вот где слабое место его плана — он не учел этого, когда отпустил Лохиэль к тайнику Чартерли за снарядами. Если она свяжется с ним через другой корабль, у Нейвла-хана возникнут подозрения. А как еще ей выйти на контакт с ним? «Цветок» не задерживается подолгу на одном месте, и курс ему поневоле приходится менять произвольно. Тугой луч может пройти мимо цели, а передачу по широкому лучу Нейвла-хан засечет, хотя прочесть не сможет.
Узкие кисти Норио чуть сильнее нажали на плечи, и Хрим попытался расслабиться.
— Ты найдешь способ, Яла, — мягко сказал темпат. — И Риоло, возможно, добьется успеха.
На экране последний одинокий корабль прошел орбиту внешней луны — теперь обе флотилии оказались в ее огневом диапазоне.
Внезапно на экране вспыхнули две точки. Нет, три — на луне тоже загорелся красный огонек. Огни составили равнобедренный треугольник, центр которого находился на планете.
Хрим выпрямился.
— Это еще что за хрень? — Он положил руку на скачковую клавишу, а Эрби на своем пульте начал сканирование, как только индикатор скачка погас. — Метидже! Что там со скачковым?
На лбу у Хрима выступил пот.
— Резонансный импульс, капитан, — перебил Эрби. — Они расширили резонансное поле до внешней луны. Никто не знал про эти генераторы. Теперь скачкам каюк — они нас поймали. Всех как есть.
В голосе скантехника слышалось отчаяние, и на мостике повеяло ужасом. Норио убрал руки и отошел назад.
— Каркасон! — крикнул Хрим навигатору. — Уводи нас отсюда!
«Цветок Лит», набирая ускорение, двинулся обратно в транслунное пространство, прочь от планеты. Пульт Дясила снова загудел.
— Барка на связи.
— Давай этих ублюдков сюда, — гаркнул Хрим. Он злобно заворчал, увидев на экране голову и плечи барканского троглодита. — Властелин-Мститель спалит вашу хренову планету до самого ядра за такие штучки. Мы...
Барканец примирительно воздел руки.
— Прошу вас, капитан. Мы не замышляем ничего дурного, но не можем допустить, чтобы корабли, вооруженные гиперснарядами, оставались на орбите вокруг Барки во время переговоров с господином Эсабианом. Поскольку приказ Аватара не позволяет вам уйти, мы обезвредили ваши гиперснаряды. И скачковые системы тоже, — с тонкой улыбкой добавил он. — Пожалуйста, не пытайтесь выйти за пределы резонансного поля. Это может иметь неприятные для вас последствия.
Окно с барканцем погасло, снова открыв картину космоса. Слабое пятнышко света обозначало корабль, несущийся к краю резонансного поля.
— «Божья Кара», — сказал Эрби, опознав один из кораблей Хрима, принадлежавший ранее к эскадре Чартерли.
Миг спустя тоненькая игла света с внешней луны коснулась корабля, и он исчез в огненной вспышке, озарившей весь экран. Когда видимость восстановилась, на том же месте не осталось ничего, кроме комочка раскаленной плазмы, плывущего в транслунное пространство.
— Так их растак, — выдохнул Эрби. — Кэп, у этого лазплазмера диаметр не меньше десяти метров.
Хрим сгорбился в кресле. Только линейный крейсер мог бы потягаться с орудием такого калибра — от щитов эсминца проку не больше, чем от туалетной бумаги.
— Каркасон, — тяжело уронил он, — придерживайся орбиты в пределах резонансного поля. Подальше от края.
Пульт Дясила снова подал сигнал.
На экране появился Нейвла-хан с сердитыми глазами, но с торжествующей улыбкой на тонких губах.
— Прими мои соболезнования по поводу твоей потери, брат Хрим. Я искренне надеюсь...
В другом окне снова возник барканец.
— Капитан Хрим, не считайте нас пристрастными.
Еще один луч света, чья энергия усилилась от соприкосновения с плазмой, скорость которой близилась к световой, ударил с луны, и Нейвла-хан зашипел от злости, когда один из его кораблей тоже превратился в огненный шар.
— Дясил, соедини меня с Барродахом, — рявкнул Хрим, а Нейвла-хан, отвернувшись от экрана, отдал такую же команду.
Еще несколько секунд — и в кадре появился желтый, морщинистый помощник Эсабиана. Когда же он спит?
Хрим с Нейвла-ханом начали вопить разом, и Барродах поморщился.
— Заткнитесь, вы оба.
У него на щеке дернулся мускул, приподняв угол рта. Оба капитана, озадаченные странным обликом бори и полным отсутствием уважения с его стороны, умолкли.
Барродах, задав несколько вопросов по существу дела, приказал включить в разговор барканского чиновника. Хрим кипел, пока бори допрашивал барканца.
— Примите во внимание, серах Барродах, что мы подстрелили только два корабля, самых мелких, на которых вряд ли могло иметься ваше урианское оружие. В случае ошибки мы готовы возместить ущерб по окончании наших переговоров.
Хрим скрипнул зубами. Эти переговоры время от времени велись по гиперсвязи кодом, который он не мог расшифровать, — но и Нейвла-хан, как он горячо надеялся, тоже не мог.
Бори кивнул:
— Хрим, Нейвла-хан, оставайтесь на прежних позициях. Я уведомлю вас о нашем решении.
Он исчез с экрана, и барканец, усмехнувшись, последовал его примеру.
Капитаны поглядели друг на друга, и Хрим, слишком уставший для дальнейших споров, отключился.
Орбита обещала стать очень длинной.
5

«ГРОЗНЫЙ»
— Выходим из скачка.
Голос навигатора в сочетании с сигнальной сиреной отвлек Марго Нг от воспоминаний, чему она только радовалась.
— До светила восемь световых минут, система 80 отметка 32. Скорость ноль пятнадцать, вектор на Арес.
Нг, выпрямившись в командном кресле, расправила плечи.
— Связь, передайте на Арес импульс нашего прибытия.
Мичман Амман у пульта связи нажал на передающую клавишу с энергией, отражающей назревшее на мостике напряжение.
Несмотря на почти постоянный вихрь опасности, трагедий и триумфа, переживаемый Нг за последние месяцы, следующие шестнадцать минут показались ей самыми длинными в жизни. Через двенадцать часов она доставит нового Панарха Тысячи Солнц в его последний оплот, на станцию Арес. Но Арес — уже не та безупречно функционирующая твердыня власти, каким он был до нападения Должара и последовавшего за этим хаоса. Беженцы из всех октантов хлынул на станцию, превратив ее в кипучий котел интриг и мошенничества: и Дулу, и поллои борются здесь за место потеплее или хотят извлечь выгоду за счет других. За те недели, что «Грозного» здесь не было, дела скорее всего только ухудшились.
— Еще меньше свободы, чем в системе Геенны, верно? — заметил первый помощник Нг коммандер Крайне.
— Неужели меня так легко разгадать, Пертс? — удивилась она.
Каменные черты коммандера дрогнули в улыбке.
— Помощник, не умеющий разгадывать своего капитана, даже плевка не стоит. — Он показал на экран, где станция уже виднелась в виде пятнышка света над лимбом красного гиганта. — Вы окажетесь в самой гуще с еще меньшей возможностью маневрирования, чем мы имели во время боя с «Самеди». — Он скорчил гримасу. — И с прецедентами негусто.
Нг кивнула. Исторические чипы не оказали почти никакой помощи в решении первой проблемы, с которой им придется столкнуться. Возвращение Брендона хай-Аркада на Арес в качестве правителя того, что осталось от Тысячи Солнц, должно быть обставлено чрезвычайно торжественно: ритуал, уходящий корнями в традицию и осененный покровом власти, — это основа Панархистского правления.
Но символика, к несчастью, представляет собой палку о двух концах. Где должен высадиться на станции новый Панарх? Вопрос не только в том, какая зона — гражданская или военная — должна быть использована для встречи; по этой церемонии, хочет этого Брендон или нет, люди будут судить о режиме, который он введет на Аресе.
Что ж, у Найберга, несомненно, есть свое мнение по этому поводу. Он и его штаб должны были уже получить видеочипы, которые Нг отправила им с ультраскорым курьером, и видели, как Анарис, наследник Эсабиана, убил отца Брендона в системе Геенны. Через несколько минут она узнает, что думает об этом Найберг, но окончательное решение будет зависеть от нового Панарха.
Пространственно-временная пауза наконец прошла.
— Арес на линии, — объявил мичман Амман. — Связь односторонняя.
Нг встала, благодарная за то, что получила предлог не проявлять свою нервозность перед другими.
— Я приму сообщение у себя в каюте.
Послание уже ожидало ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66