Честь...
Он покачал головой.
- Когда началась война, правитель пообещал полное прощение всем
разбойникам, которые выступят вместе с ним против инсургентов. Этим
правителем был Корвин. Я присоединился к нему, стал офицером, а позже -
членом его штаба. Мы выиграли много сражений, подавили восстание. Затем
Корвин вернулся во дворец, а я стал его генералом. Хорошие были годы.
Правда, изредка происходили столкновения на границе, но мы всегда выходили
победителями. Корвин доверял мне, зная, что я не подведу. Но однажды он
пожаловал герцогство мелкопоместному дворянчику, на дочери которого решил
жениться. Этого герцогства добивался я, и Корвин неоднократно намекал, что
когда-нибудь оно будет моим. Я был в бешенстве, и когда меня отправили на
южную границу, где всегда были какие-нибудь нелады, я его предал. Армия
моя была разбита и враг вошел в государство. Тогда Корвин сам взялся за
оружие. Захватчики ворвались большими силами, и я надеялся, что они
одержат победу, но Корвин, благодаря своей лисьей хитрости, разбил их
наголову. Я бежал, но был схвачен и приведен во дворец. Я проклял Корвина,
плюнул ему в лицо. Я отказался преклонить перед ним колени. Я ненавидел
землю, по которой он ходил. Впрочем, перед лицом неизбежной смерти любой
осужденный должен вести себя как мужчина. Корвин сказал, что помилует меня
за прошлые заслуги, а я крикнул, что он может засунуть свое помилование
псу под хвост. Неожиданно я понял, что надо мной издеваются. Корвин
приказал освободить меня и подошел ко мне почти вплотную. Я знал, что он
необычайно силен, но все равно попытался оказать сопротивление.
Безуспешно. Он ударил меня всего один раз, и я упал без сознания. Очнулся
я, крепко привязанный к луке седла. Корвин о чем-то спрашивал, но я не
стал отвечать ни на один из его вопросов. Мы скакали мимо удивительных,
странных земель - некоторые из них не привидятся в кошмарном сне, - и
тогда я понял, что Корвин обладает волшебной силой. Когда мы остановились,
он объявил, что эта страна - место моей ссылки, а затем повернул коня и
ускакал прочь.
Ганелон умолк, запыхтел погасшей трубкой, разжег ее и продолжал
свой рассказ:
- Я часто оказывался на краю гибели, терпел побои, спасался от
диких зверей, получал множество синяков и царапин. Корвин бросил меня
в самой ужасной части государства. Но однажды мне повезло.
Вооруженный рыцарь в доспехах приказал мне убраться с дороги. Мне
было все равно: продолжать жить, как я жил, или умереть, поэтому я
обозвал его вислоухим сыном шлюхи и послал к дьяволу. Он бросился на
неня, но я схватил его за копье, вышиб из седла и сделал улыбку под
подбородком его собственным кинжалом. Таким образом я добыл себе коня
и оружие. Затем я решил отомстить своим обидчикам и взялся за старое
ремесло: стал разбойником с большой дороги. Я вновь набрал шайку,
которая росла не по дням, а по часам и вскоре насчитывала несколько
сот человек. Как правило, мы занимали какой-нибудь небольшой городок
и грабили его. Местная милиция тряслась от страха при одном
упоминании моего имени. Хорошая была жизнь, но, конечно, ее нельзя
сравнивать с той, что я вел в авалоне. Мы были грозой придорожных
гостиниц, а путешественники накладывали полные штаны, заслышав стук
копыт наших коней. Против нас высылали большие отряды солдат, но мы
либо избегали столкновений, либо нападали на них из засады и
уничтожали их полностью. Затем, неизвестно откуда появился черный
круг.
Ганелон еще яростнее запыхтел трубкой и уставился вдаль невидящими
глазами.
- Он появился далеко на западе. Мне говорили, что сначала на земле
возникла большая, словно жабья, проплешина, в центре которой лежал мертвый
ребенок. Несчастную девочку обнаружил отец, скончавшийся через несколько
дней в страшных муках. Это место немедленно было объявлено проклятым.
Прошло всего несколько месяцев, и оно сильно разрослось, образовав круг
диаметром пол-лиги. Трава в круге не погибла, но почернела и сверкала, как
металлическая, а деревья искривились и листья их тоже почернели. Стволы
скрипели и раскачивались даже в безветренную погоду, а в ветвях танцевали
и прыгали летучие мыши. В сумерках внутри круга начинали двигаться
странные тени и загорались огни небольших костров. Он продолжал
расширяться, и жители окрестных деревень поспешили покинуть давно обжитые
места. Но некоторые из них все же решили остаться. Говорят, они заключили
договор с темными силами. А круг продолжал расти и людей в нем оставалось
все больше и больше. Я разговаривал с ними, убивал их, и у меня сложилось
впечатление, что они омертвели. В их голосах не слышалось интонаций, лица
стали похожими на маски. Эти нелюди выходили из круга группами, убивая
беспощадно, оскверняя храмы, сжигая все на своем пути, занимаясь мерзкими
непристойностями. Но они никогда не крали предметов из серебра. Через
несколько месяцев к ним присоединились другие твари, вроде тех кошек,
которых вы убили. Затем круг замедлил рост, почти прекратил его, как будто
достиг предела. Но зато из него полезла всякая нечисть, уничтожавшая
окрестности. Когда страна была опустошена, круг увеличился до ее размеров.
И вновь начался его рост. Старый король утер, который долго за мной
гонялся, позабыл о моей шайке и все силы бросил на охрану и патрулирование
круга. Честно говоря, мне тоже не улыбалось в один прекрасный день
проснуться в объятиях какого-нибудь вампира, и я решил отправиться на
разведку. Со мной вызвались идти пятдесят пять добровольцев - малодушным
мне приказывать не хотелось. Мы пересекли границу круга, углубились в него
и вскоре увидели нелюдей, которые сжигали живьем козла на каменном алтаре.
Мы перебили всех, кроме одного, а этого последнего привязали к алтарю и
допросили на месте. Он сказал, что круг будет расширяться, пока не
поглотит всю землю до океана, а затем сольется с кругом на другой стороне
планеты. Он предложил нам объединить усилия, если мы хотим сохранить наши
шкуры. Затем один из моих людей не выдержал и заколол его. Он умер, в этом
я могу поклясться - достаточно мертвецов я повидал на своем веку. Его
теплая кровь стекала на каменный алтарь, и неожиданно он рассмеялся.
Громче этого смеха я еще не слыхал. Мертвое недышащее тело уселось на
землю, вспыхнуло ярким пламенем и стало меняться, превращаясь в козлиное,
только очень больших размеров, а из уст козла раздался голос: "Бегите,
смертные! Но вам никогда не удасться покинуть круг!". И можете мне
поверить, мы побежали. Небо почернело от летучих мышей и прочей нечисти,
которую я даже не берусь описать. Сзади слышался стук копыт. Мы неслись во
весь опор, отражая нападение кошек - с ними вы уже познакомились, -
летучих змей и страшных скачуших и прыгающих зверей. У самой границы круга
один из патрулей утера увидел нас и бросился на помощь. Из пятидесяти
людей, поехавших со мной, назад вернулось шестнадцать. А патруль потерял
тридцать солдат. Когда они увидели, кто я, тут же отвели во дворец. Тот
самый, в котором мы сейчас находимся - когда-то здесь жил утер. Я
рассказал ему все без утайки, и он поступил так же, как в свое время
Корвин: проедложил мне и моим людям полное прощение, если мы поможем ему в
борьбе с хранителями круга. Я конечно, согласился, ведь мне было ясно, что
круг необходимо уничтожить. В ту ночь я заболел и три дня лежал без
сознания в горячечном бреду. Я ослаб, как мальчишка, и мои товарищи
чувствовали себя не лучше. Трое умерли. Затем я вернулся к своим людям и
передал им предложения короля утера. Никто не отказался. Патрули были
усилены, но мы ничего не добились. Все последующие годы круг продолжал
увеличиваться в размерах, а стычки с его хранителями происходили
повсеместно. Утер доверял мне и сделал своим генералом, совсем как Корвин.
Постепенно стычки переросли в сражения, и мы проиграли несколько битв.
Часть наших патрулей была захвачена в плен. Однажды ночью на нас напала
огромная орда нечисти. Никогда еще не приходилось нам сражаться с таким
большим войском. Утер, вопреки моему совету, - ведь он был стар и немощен,
- решил принять участие в битве и погиб. Страна лишилась своего короля. Я
хотел, чтобы трон занял ланселот, мой помощник, человек смелый и
благородный... Странно... Я знал в авалоне одного ланселота, как две капли
воды похожего на этого, но когда мы встретились, он сказал, что видит меня
впервы е... Очень странно. Как бы то не было, ланселот отказался занять
место короля утера, и тогда меня сделали правителем. Мне ненавистно
положение, в которое я попал, но у меня нет выхода. Вот уже три года, как
я сдерживаю натиск круга. Внутренний голос твердит мне, что я должен
бежать отсюда как можно дальше. В конце концов, что я должен этим
проклятым людишкам? Какое мне дело, будет круг расширяться или нет? Я могу
переплыть море, поселиться в тихом, спокойном месте, куда круг не дойдет,
пока я жив, и забыть обо всех этих ужасах. Черт побери! Я не желаю брать
на себя ответственность за судьбы мира! Не мне пришлось сделать это!
- Почему? - спросил я, и голос мой прозвучал необычно для меня
самого.
Ответа не последовало.
Он выколотил трубку. Набил ее. Зажег. Попыхтел.
Молчание затянулось
- Трудно сказать, - задумчиво произнес он спустя несколько минут. - я
бы убил человека ударом ножа в спину за пару сапог, чтобы не отморозить
себе ноги. Однажды я так и сделал, так что знаю, о чем говорю. Но сейчас...
Опасность грозит всем нам, и я единственный, кто может с ней
справиться! Проклятье! В один прекрасный день все мы погибнем! Но я не
могу бежать! Я буду сопротивлятся, пока хватит сил!
Тело мое онемело от холода, но свежий ночной ветерок прогнал сон, и
мысль работала ясно.
- Разве ланс не может вас заменить?
- Конечно, может. Он прекрасный воин. Но есть и другая причина, по
которой я должен здесь остаться. Мне кажется, что козел-оборотень, кем бы
он не был, немного меня боится. Он сказал, что я никогда не выйду живым из
круга, а я остался жив. Я тяжело болел, но поправился. И он знает, что я
сражаюся с хранителями ипрочей нечистью. Мы выиграли ту битву, в которой
погиб утер, и я встретился с оборотнем еще раз, правда в другом обличье.
Он узнал меня. И, может, благодаря тому, что я остаюся, круг не
расширяется так быстро, как раньше.
- В каком обличье?
Он походил на человека, но у енго были козлиные рога и маленькие
красные глазки. Он сидел на пегом коне. Некоторое время мы бились друг с
другом, но, на мое счастье, волна сражения нас разъединила. Он здорово
меня теснил. Когда мы скрестили шпаги, я вновь услышал его голос, который
я никогда не забуду. Он сказал, что я глупец и что мне нечего даже
надеятся на победу. Но наутро поле битвы осталось за нами, и мы убили
множество тварей, а остальных забрали обратно в круг. Всадник на пегом
скрылся, и я больше не разу его не видел. С теь пор на нас не нападали
большими силами, но если я исчезну, другая армия тварей - а она существует
- ринется из круга на наши земли, уничтожая все на своем пути. Оборотень
мгновенно узнает, что я уехал, так же как он узнал, что ланс везет мне
данные о расположении войск в круге. А теперь он наверняка знает о вас и
задумывается, кто вы такой? О вашей силе нельзя не задуматься. Нет, я
останусь и буду биться до последнего. Это мой долг. И не спрашивайте
почему. Я только надеюсь, что когда придет мой час я пойму откуда и зачем
появился этот черный круг.
Внезапно над моей головой раздался какой-то шум. Я быстро отклонил
корпус в сторону, чтобы избежать сам не знаю какой опасности. Лишнее
движение. Это было всего-навсего птица. Белая птица. Она опустилась на мое
левое плечо и замерла, издавая тихие звуки. К ноге птицы бвла привязана
записка. Я отвязал ее, прочитал, смял в руке. Затем начал изучать
горизонты, невидимые моему собеседнику.
- В чем дело, сэр Кори? - вскричал ганелон.
Записка, которую я послал сам себе, написанная моей рукой и
принесенная птицей моей судьбы, могла попасть только в то место, где я
должен был остаться надолго. Я никогда не думал, что мне придется здесь
остаться. Но я не мог спорить со своей судьбой.
- В чем дело? - повторил ганелон. - что у вас в руке? Письмо?
Я кивнул и протянул ему записку. У меня просто не было выхода, ведь
ганелон видел, что я прочел ее.
В записке бвло сказано:
"Я иду".
И стояла моя подпись.
Ганелон раскурил трубку и при ее свете прочитал написанные мною две
строчки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27