разве что недавно у твоего изголовья странная гражданка отиралась; в белой маске, черном балахоне и со ржавой косой в костлявой руке; не знаешь, кто это?
— Типун тебе на язык, — рассердился Порнов и на всякий случай быстро перекрестился. — Я, может, в чем и провинился; но это же не повод так шутить! Сама-то вроде бессмертная?!
— А никто шутить и не думал, — сказала Мич серьезно. — Да, в вашем понимании менталы бессмертны; мы умеем физически сохранять свое лептонное поле — сиречь душу — и после смерти старого тела; проблема одна — найти подходящее новое...
— Хорошую религию придумали индусы, — зацитировал Порнов вечные строчки, — что мы, отдав концы, не умираем насовсем...
— Очень похоже, — согласилась Мич. — Из человека в дерево, из дерева в тигра, из тигра обратно в человека... На ранних ступенях развития у нас так все и было; к счастью, каста менталов немногочисленна и составляет не более одной сотой всего населения Дома Серебряных Струн.
— К счастью?
— Ну да, — кивнула Мич. — Думаешь, после такого тела, — она провела рукой по груди и животу, — очень мне интересно будет бегать пусть даже тигром? Всегда найдется достаточно привлекательная, стройная и молодая простолюдинка, достойная принять в себя опыт и знания высшего существа...
— Ты это серьезно? — спросил Порнов недоверчиво. — Без балды; ты и впрямь так считаешь?
— Спокойно, поручик! — усмехнулась Мич. — Только вот ярлыков не надо; фашизм там, то-се. Ты на Землю оглянись, везде то же самое, сплошь и рядом.
— У нас этого давно уже нет, — возмутился Порнов.
— И у нас нет, — парировала Мич. — Плохо слушаешь; сказала же — в начале пути, на заре цивилизации... И восстания черни были, и бунты кровавые — все, как у вас. Но мы не стали закручивать гайки, загонять народ в концлагеря и резервации; не стали заниматься евгеникой и в вивариях выращивать прекрасные молодые тела для дряхлеющих старцев. Мы замкнулись внутри своей касты и занялись исследованиями ментальности; ряд величайших ученых и после смерти продолжали работать над своими проектами; в основном — в телах крупных млекопитающих. Я говорю в основном, потому что лет двести назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина, чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе. Часть ученых решила воспользоваться этими «мозгами в колбах»; все-таки мозг животного недостаточно развит и здорово мешает, скажем так, полету мысли. После ряда неудачных экспериментов они научились объединять эти колбы в целые мозговые секции и батареи; ментальный потенциал этих исследователей многократно умножился. Так возникла каста сверхменталов; или, как у нас их зовут, биоменталов, биолов.
Мич передохнула; Порнов откинулся в кресле и не сводил с нее глаз.
— Это изобретение имело как крайне положительный, так и крайне отрицательный результат.
Сначала, как водится, хорошее. Биолы создали Учение о развитии; сейчас оно превратилось в настоящую религию менталов.
Мич прикрыла глаза и выдала наизусть:
— Любой из нас открыт навстречу знанью; и, шаг за шагом, мы уходим к звездам; за шагом шаг свет звезд сияет ярче; все ярче, ярче, в бесконечность...
Биолы научили нас поглощать ауру мира, его свет и тепло, чтобы питать себя и свою силу; они научили нас копить силу и превращать ее в источник вечной молодости; благодаря биолам наши тела почти не стареют.
Что еще? Биоменталам принадлежат самые крупные открытия в области обычных технологий; космические корабли, колонизация планет... да та же ибахоба, черт возьми, — это все дело их рук.
— Ибахоба — это класс, — уважительно согласился Порнов. — А что плохого эти ребята натворили?
— Биоменталы все более изолировались от нас; контроль за ними стал почти невозможен. Лишь недавно нам совершенно случайно удалось узнать о некоторых их деяньях; это был настоящий шок...
Мич замолчала.
— Интересно, интересно, — сказал Порнов, — продолжай!
— Я поклялась никому этого не говорить, — после заминки сказала Мич. — Пообещай мне молчать!
— Слово пацана, — с готовностью заявил Порнов.
— Если ты проболтаешься, меня ждут бо-о-ольшие неприятности...
— Суперслово суперпацана, — отреагировал Порнов. — Ну, не томи!
— Они похищают людей... — Мич опять замешкалась.
— Младенцев, — подсказал Порнов. — И пьют их кровь... Знаем мы этих биолов!
— Оперируют, вскрывают череп и подсоединяются к живому мозгу...
— А нафига? — удивился Порнов. — Мало, что ли, на дорогах гибнет?
— Есть предположение, что они создают новое поколение биолов. Вся загвоздка в посттравматическом шоке; похоже, в момент катастрофы мозг человека претерпевает летальные изменения; все его дальнейшее мировоззрение отравлено этим тяжелым психическим выбросом... Я думаю, они и дошли до жизни такой потому, что были расой, выращенной на мыслях умирающих людей.
Как бы то ни было, их новый проект должен ответить на вопрос: что эффективней, живой мозг или побывавший при смерти. Если победит старая школа, то все останется по-прежнему; ну, разве что, аварий прибавится, катаклизмов всяких. Если же победит новая система — это беда. Сейчас их мозговые батареи насчитывают по нашим агентурным данным — неполным, конечно, — свыше ста тысяч мозговых единиц... Термин «техническое переоснащение» тебе знаком? Люди начнут исчезать пачками... что тут начнется, — угрюмо закончила Мич.
— Резня начнется, — сказал Порнов уверенно. — Может, уже началась...
— Да нет; я бы знала.
— Откуда? — удивился Порнов.
— Пока ты загорал на пляже, я пару раз переговорила по радио кое с кем из королевского дворца. Прямо, конечно, мне ничего не сказали; но намекнули, что биоменталы не торопятся и осторожничают, таскают все больше людей без роду, без племени; бродяжек, как у нас говорят...
Порнов некоторое время соображал.
— Это я, что ли, бродяжка?!! — изумился он.
— Ну, а кто же ты? — осведомилась Мич. — Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все — и до нас с тобой добрались.
— За бродяжку, значит, испугалась, — язвительно заметил Порнов. — А за себя, значит, нет...
— И за себя тоже испугалась, — сказала Мич. — Немножко... Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, — но это уж совсем треп!
— Татуировка на макушке — это что, их торговая марка?
— Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится.
— А почему змея?
— Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать. У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков...
— Еще бы кружку с пивом выкололи, — усмехнулся Порнов.
Мич шевельнулась на полу.
— Ты полегче... с комментариями, — сказала она боязливо. — Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе...
— А этот мужик на экране, он биоментал?
— Вряд ли; скорее простолюдин, выбривший череп и наклеивший на макушку переводную картинку. Такие сорвиголовы у нас изредка встречаются; мол, не боимся никого; ни кары небесной, ни биолов ваших. В основном, конечно, этим молодежь грешит; ума еще нет, мозжечок один...
— Хороша молодежь; этому мужику на вид точно за сорок; а то и за пятьдесят. Самый тот возраст картинки на лоб переводить!
— Вот как? — удивилась Мич. — Может быть, это какой-то дезертир-биоментал; такие тоже бывают. Правда, они все больше в скит уходят, в безлюдные места — в пустыни, в тропические джунгли; а чтобы в космос, бок о бок с тысячей людей — нет, это для них невозможно... Нонсенс. Скорее всего, простолюдин.
Порнов спорить не стал, но про себя подумал: «Что я, переводную картинку от татуировки не отличу? И с чего вдруг оператора в самый нужный момент кондратий обнял? Почему луч вырубился? Как же, простолюдин...»
Он глянул на ближайший терминал и враз озаботился; все мысли выскочили из его головы.
— Задраивай лючок, — сказал он Мич и сам опустил забрало шлема. — Входим в астероидное поле.
Глава 9
Малые маневры в мире метеоров
Изрыгающий пламя, их корабль вплотную приблизился к пористой завесе каменного крошева; на экране бело-голубой столб огня погрузился в серое плотное полотнище и сразу расцветился красно-желтыми всполохами; это в факеле маршевого двигателя кипели и испарялись камень, лед и металл, создавая воистину феерическое зрелище.
— Безумству храбрых поем мы песню, — налюбовавшись фейерверком, Порнов наблюдал за вражескими перехватчиками. Большая часть из них разворачивалась кормой вперед; но были и такие, кто продолжал погоню.
— Совсем с ума сошли; прут за нами полным ходом.
— Есть ли на свете мужество, каждый решает сам, — сказала Мич из динамика. — Кто-то из них больше боится наших пушек; кто-то — астероидов; а кто-то — гнева моей сестры.
— Да, с сестрой тебе не повезло, — сказал Порнов. — Очень экспансивная женщина; прямо жуть. Еще когда она на мне сверху прыгала, я понял: мужику с такой — труба.
— Это когда она на тебе прыгала? — крайне удивилась Мич.
— Да в вездеходе; чуть под колеса меня не сбросила; забыла, что ли?
— Тьфу ты; это же фантом был! Ты точнее слова подбирай, герой-любовник!
— Я лучше вообще помолчу; и тебе того же советую. А то еще вляпаемся в неприятность метрового диаметра...
— «Просьба водителя разговорами не отвлекать?»
— Именно так, — поставил точку в разговоре Порнов.
— Тогда давай рули, — последнее слово все равно оказалось за Мич. — Только остановки объявлять не забывай!
Порнов полностью переключил свое внимание на экран заднего обзора; там регулярно выскакивали сообщения о том или ином астероиде; к счастью, в этом Саду Камней крупных булыжников было мизерное количество. Порнов лишь слегка наклонял штурвал, на всякий случай увеличивая и без того безопасное расстояние. Бьющий из кормы смерч исправно выжигал в щебенке туннель; корабль все глубже погружался в каменный пояс; внешне это было заметно по участившимся щелчкам микрометеоритов; в результате расплава и возгонки, рикошетируя, вначале они достигали брони корабля крайне редко; но постепенно отчетливый их стук стал звучать все чаще и чаще.
— Плотность потока растет, — озабоченно заметил Порнов. — Куда же ты лезешь, куда?!
Договорить он не успел; яркий сполох на блистере заставил его отшатнуться; Порнов выругался.
— Что случилось? По нам стреляют? — испуганно спросила Мич.
— Вроде того... Один из ваших взорвался; сейчас волна пойдет, камни с собой потащит...
Аккомпанементом к его словам на экране сверкнула новая вспышка; затем еще одна.
— Люди гибнут, — сдавленно сказал Порнов. — Хоть враги, а все равно жалко.
— Ты лучше нас с тобой пожалей, — сказала Мич. — Нас-то волной не заденет?
— Не знаю, — пробормотал Порнов. — Я не думал, что они в поле сунутся; посчитать надо...
— Так посчитай; разнюнился тут!
Соревнуясь со стрекотом метеоритов по броне, Порнов застучал по клавишам.
— За одним прикинь, что будет, если вся эскадра начнет по нам из фазеров стрелять. И фотонные торпеды посчитай!
— Да брось ты, — не прекращая работы, возразил Порнов. — У них там по курсу дюжина перехватчиков толчется; уйма народу...
— Пфе, — фыркнула Мич. — Даже в голову не бери; смело считай их за булыжники!
— Волна нас догонит через десять минут; это на самом выходе из астероидов, — Порнов закончил расчет и вновь взялся за штурвал. — Там придется развернуться... Короче, не бойся; как-нибудь прорвемся.
— А про эскадру что? — не унималась Мич.
— Про эскадру ничего, — сказал Порнов. — Где она сейчас, я точно не знаю; обзор я убрал, антенны втянул. Да они и без надобности; через кирпичную кладку мы еще глядеть не научились. Надеюсь, и они нас не видят.
Словно в ответ на его слова, в кабине стало белым-бело; светофильтр порновского шлема среагировал мгновенно, затеняя все окружающее.
— Все-таки ... — начал Порнов, наблюдая беспросветную серую мглу.
— Фазер, — закончила Мич. — Судя по силе потока, главный калибр. Радуйся, что не попали; кажется, они и впрямь нас не видят.
— Я радуюсь, радуюсь... — живо отреагировал Порнов. — Вот только рулить как? — поинтересовался он. — Я же не вижу ни фига!
— Интересно, а как вы обычно летаете?
— Обычно мы на исправных катерах летаем; там кабина автоматически затеняется... Долго он еще так сверкать будет?
— Пока батарейки не сядут.
— Попробую включить затемнение вручную. То есть на ощупь. Главное, — не промахнуться...
Мич почувствовала, как ее рвануло вверх; одновременно в динамике раздалась раздраженная ругань Порнова.
— Что случилось? — спросила Мич.
— Колпак открылся... сдуру, — проворчал Порнов. — Ты там хорошо держишься?
— Надо было раньше спрашивать...
Только тут Мич испугалась по-настоящему.
— А если бы я улетела? — воскликнула она. — Что бы я стала делать?
— Нашла бы себе подходящий астероид; стала бы на нем жить— поживать, — сказал Порнов. — Розу бы стала выращивать; в одной нашей сказке принц жил на астероиде и выращивал розу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39