Но маложивущие, хоть и в малом количестве, оставались все же и на Содосе. И бесполезным нашлось-таки применение. Их стали использовать на опасных работах. Ведь, по сути, какая маложивущему разница – умереть сейчас или чуть-чуть позже? Так, с охотой брали бесполезных в армию, поручали им тяжелый физический труд, использовали (исключительно в добровольном порядке) для испытания новой техники, лекарств и прочего ученые.
И вот тут-то оказалось, что маложивущих для всего этого не хватает. А уж добровольцев для научных опытов – тем более. Поэтому стало очень выгодно бесполезными… торговать! Группы «торговцев» рыскали по отдаленным «уголкам» Содоса, выискивая поселения маложивущих и продавали их «воякам» и «умникам». Единственное, что считалось строгим табу даже в среде подобных группировок – это нападать на отдаленные земли, куда очень давно переселили маложивущих. К тому же, во всех поселениях бесполезных на отдаленных землях присутствовали специальные наблюдатели от долгоживущих – старейшины. Они строго следили за изоляцией своих подопечных. Кто руководил старейшинами – неизвестно. Ходили слухи, что ученые, умники. Дескать, даже само переселение маложивущих – их идея. Мол, проводится какой-то грандиозный по масштабу секретный эксперимент. Впрочем, кто об этом знал (или хотя бы краем уха слышал) вообще? Арог и братья оказались в числе «посвященных» только благодаря специфике своей «работы».
Кое-что Хепсу узнал и «по мелочи». Значение одежды и обуви, например. Голый – это дикарь, бесполезный. В нормальном обществе принято быть одетым и обутым. И одежду действительно шьют, как мальчик сам уже догадался. Теперь он узнал, как что называется: рубаха, штаны, платье, сапоги, сандалии и тому подобное.
Принцип действия огнестрельного оружия он тоже понял. Арог даже дал ему подержать «автомат». У Хепсу оружие вызвало настоящий восторг. Ему не терпелось увидеть, как же оно «стреляет». Но Арог, насупившись, забрал автомат и буркнул:
– Моли судьбу, чтобы не довелось тебе этого увидеть, малыш! Это может оказаться последним, что ты увидишь в жизни.
На окне-экране показались скалы. Хепсу напрягся. Что-то его ждет на новом берегу?
Между тем скалы приближались. Вот уже берег стал более пологим, но все таким же каменистым. Вдали забелели постройки. Таких Хепсу еще не видел: ладно, что белые, цвет – это личное дело хозяев, но они были… очень большими! Больше, чем новостная башня в родном селении. Форма зданий тоже поражала – помимо обычных параллелепипедов и кубов, здесь были и цилиндры, и призмы, и пирамиды, и даже шары. Мальчику пришлось как следует порыться в памяти, вспоминая названия некоторых фигур.
Это геометрическое изобилие, как ни странно, вселило в душу Хепсу некоторую надежду. Казалось невероятным, что люди, построившие такую красоту и в ней живущие, способны на злые поступки и мысли.
Вскоре мальчик заметил и людей – две человеческие фигурки стояли на длинном, узком сером выступе, ровной полоской нависавшем над озером. Полоску поддерживали над черной гладью перекрещенные крепления. Именно к ней и направлялся корабль, заметно снизив ход. Касание прошло очень мягко, Хепсу почти не заметил толчка. Люди пропали с экрана, разглядеть их как следует ему не удалось.
– Это умники? – спросил он у Арога.
На Хепсу сердито зашипели все трое братьев. Арог буркнул:
– Сейчас узнаешь!..
И правда, долго встречи ждать не пришлось. Стена каюты (мальчик уже знал, как называются комнаты на корабле) раздвинулась, и в проем вошел Шагрот, а за ним двое незнакомцев. Оба в аккуратной светло-серой одежде, с ровными короткими стрижками, – они казались братьями-близнецами. Хотя, приглядевшись внимательней, Хепсу понял, что это не так: лицо одного мужчины прорезали глубокие складки, отчего оно казалось сердитым и хмурым, на другом же, румяном и гладком, кривилась постоянная улыбка, которая почему-то пугала больше, чем кажущаяся сердитость первого.
– Этот? – кивнул на Хепсу «сердитый».
– Нет, Орбод, эти! – хихикнул «улыбчивый», показывая на братьев-торговцев.
«Сердитый», не отреагировав на шутку напарника, поставил на столик маленький плоский ящик (чемоданчик, как узнал позже Хепсу), открыл и достал из него что-то блестящее, со свисающими цветными нитями. Положил непонятную штуковину рядом с чемоданчиком, а из него достал еще пару не более понятных вещей, хоть и меньшего размера.
– Подойди, – сказал он мальчику. Хепсу послушно приблизился. – Открой рот. Шире! – Мужчина сунул ему что-то твердое и холодное в рот, сильно прижал язык, отчего сразу захотелось вырвать, и стал изучать то ли зубы мальчика, то ли глубину его горла, подсвечивая себе ярким лучом, бьющим из еще одной маленькой штуковины.
– Сядь в кресло, – приказал «хмурый», позволив наконец закрыть рот. Он быстро налепил по всему телу мальчика разноцветные ниточки, торчащие из блестящего предмета и, взяв эту штуку, задумчиво уставился на нее. – Теперь встань, – сказал он, не отрывая взгляда от штуковины. – Сделай десять приседаний… то есть… ты ведь не умеешь считать?..
– Умею, – буркнул Хепсу и стал приседать, демонстративно громко ведя отсчет.
– Хорошо, – кивнул «сердитый», никак не озвучив способности мальчика к счету. – Теперь попрыгай.
Еще он просил Хепсу с закрытыми глазами коснуться носа указательным пальцем, постоять на одной ноге, задержать дыхание… После вывел в коридор и заставил пробежаться из конца в конец и обратно. Попросил остановиться в дальней точке и стал шептать разные слова, заставляя их повторять, потом так же издалека стал показывать разные маленькие картинки, велев говорить, что на них нарисовано.
Вернувшись с Хепсу в каюту, «сердитый» еще долго рассматривал и ощупывал мальчика, порой делая ему достаточно больно. Но Хепсу терпел, не издавая ни звука, кроме тех случаев, когда его об этом просили.
Все это время ни Шагрот, ни Арог с братьями не произнесли ни слова, терпеливо ожидая решения. Видимо, все эти странные действия были для них не в диковинку. Улыбчивый же напарник все время следовал за «сердитым», изредка перекидываясь с ним непонятными словами.
Наконец «сердитый» сложил все предметы в чемоданчик и коротко бросил:
– Берем.
«Улыбчивый» взял Хепсу за плечо и повел его из каюты. Напоследок мальчик оглянулся на братьев, и Арог ободряюще ему подмигнул, сложив толстые губы в виноватой улыбке.
На берегу, точнее – на рукотворной каменной полосе, вдохнув свежего воздуха, Хепсу вновь обрел бодрость духа. Вообще-то он его сильно и не терял, просто ему стало не по себе, когда с ним проделывали все эти странные вещи. Впрочем, он не был дураком и понимал, что таким образом умники проверяли его пригодность для своих нужд. Вот только для каких? Неужели и правда глотать опасные лекарства? Хотя зачем тогда его заставляли бегать и прыгать, проверяли зрение и слух? «Ладно, там видно будет! – решил Хепсу. – Незачем себя раньше времени пугать».
А пока они стояли с «улыбчивым» и смотрели на корабль, из которого как раз показался «сердитый». Когда тот поравнялся с напарником, «улыбчивый» бросил Хепсу: «Пошли!» и отвернулся от корабля. Мальчик двинулся следом, но все еще вполоборота продолжал смотреть на черный корабль. Он подумал вдруг, что сейчас с этим кораблем из его жизни уплывет что-то большое, разорвется последняя ниточка, связывающая его с прошлым. Хепсу отчетливо понял, что вряд ли он когда-нибудь снова увидит родную землю, Учителя, Кызю… Стало очень грустно, в носу защипало. Он отвернулся было, но голова снова дернулась назад. Как раз начали сдвигаться створки внешнего люка (Хепсу знал уже и это слово)… Но что это? Тоненькая черная фигурка в серых штанах прошмыгнула из корабля и юркнула под причал. Хепсу невольно затормозил.
– Пойдем, пойдем, мальчик! – замахали, оборачиваясь, умники.
– Сейчас, – сказал Хепсу, делая вид, что смотрит на отходящий корабль. Между прочим, он и впрямь наблюдал это со стороны впервые. Только сейчас он увидел вылетающее из конических раструбов в торце корабля гудящее пламя. Но полюбоваться картиной от души мешало любопытство, связанное с неизвестным, выпрыгнувшим из корабля. К тому же, мальчик не знал, что предпринять: сказать об этом умникам или промолчать?
Но таинственный незнакомец, оказывается, прятался вовсе не от умников. Стоило кораблю, быстро набравшему скорость, слиться с чернотой «озера», как фигурка человека вновь выпрыгнула на причал.
– Ого! – сказал «улыбчивый» умник, еще сильней перекосив рот. – Шагрот что-то забыл.
– Не похоже, чтобы это «что-то» из-за этого расстроилось, – впервые улыбнулся «хмурый».
Незнакомец же подходил к ним все ближе. Черная рубаха, серые штаны, светлые волосы, тоненькая фигурка… Что-то в этой фигурке показалось Хепсу знакомым. Эта мягкая скользящая походка, эти светлые волосы… Да это же!..
– Здрасьте, – сказала Кызя и замерла выжидающе. Хепсу поймал на мгновение взгляд девочки и прочел в ее глазах: «Молчи!»
– Ого! – повторил «улыбчивый». – Ты кто?
– Я – маложивущий, – шмыгнула носом Кызя и совершенно по-идиотски выкатила глаза. «Неужели в ее представлении мы выглядим так?» – нахмурился Хепсу, хотя внутри него все клокотало от смеси радости и тревоги.
– И откуда ты взялся? – спросил «хмурый». – Что нам с тобой делать?
– Я с того корабля… Который приехал, – продолжала валять дурака (точнее, дурочку) Кызя. – Меня Шагрот бил! Я убежал. Я с ним хочу! – Кызя захлопала глазами и показала на Хепсу.
– По-моему, у парня нарушена психика, – негромко сказал «улыбчивый» «сердитому». – Куда нам такой? Медикам отдадим?
– Посмотрим, – задумчиво ответил «хмурый». – Надо протестировать. Сдается мне, что он «косит».
– Зачем, Орбод? Это же глупо!
– Подожди, Андихе, – остановил напарника Орбод и обратился к Хепсу: – Ты видел этого мальчика с теми людьми, что тебя привезли?
– М-м-м… – замычал Хепсу, не зная, что и сказать, но все же решился: – Видел. Вроде… Один раз. Я ведь у них очень недолго был, меньше одной бессонницы.
– Ладно! – «Сердитый» щелкнул пальцами и кивнул Кызе. – Пойдешь с нами. Там посмотрим.
Глава 15
Хепсу и Кызю провели по длиннющему (гораздо длиннее, чем на первом корабле) коридору со множеством белых дверей вдоль стен и снующими всюду умниками в одинаковых светло-серых одеждах. На Хепсу и Кызю никто не обращал внимания, что несколько приободрило мальчика.
Орбод и Андихе уверенно шагали вперед, изредка кивая встречным. Повернули в другой коридор, затем еще в один… Мальчик подумал, что самому отсюда при всем желании будет не выбраться. Впрочем, он и не собирался. Бежать все равно было некуда. Тем более, пока неизвестно – стоит ли.
Наконец их завели в светлую просторную комнату, заставленную вдоль стен длинными столами и совершенно невероятными предметами. Блестящие и матовые, большие и маленькие – ящики, шары, трубки… От изобилия непонятного у Хепсу закружилась голова. Очень кстати хмурый умник Орбод придвинул к нему кресло:
– Садись и жди. Ничего не трогай! – А потом вместе с улыбчивым Андихе приступил к тестированию Кызи.
Сначала ее раздели… Хепсу вспыхнул и резко отвернулся – так резко, что кресло крутанулось (удивляться мальчик уже устал и воспринял вертлявость кресла как должное), и он вновь оказался лицом к лицу с голой Кызей. И с обалдевшими умниками.
– Девчонка… – сказал один из них.
– Да уж, не мальчик!..
Хепсу слушал, зажмурив глаза. Сердце ее панически колотилось о ребра… Неужели Кызю прогонят? Или вообще… Что вообще, он додумать не успел, потому что услышал следующее:
– А не все ли равно?
– Абсолютно без разницы! Лишь бы все было в порядке.
– Ты заметил, что у нее подошвы не грубые?
– Заметил. Думаешь, она долгоживущая?
– Да ну, перестань! Кто сам себя назовет маложивущим?
– Но она ведь и мальчишкой притворялась!..
– Не знаю… Нет, не верю все равно! Наверное, у их женщин подошвы не изменились. Они же не ходят по лесам – на охоту там, и все такое. А может, только у этой подобное отклонение. Забудь.
Кызе позволили надеть штаны. Хепсу, пунцовый от смущения и переживаний за подругу, открыл глаза. На тело девочки прилаживали цветные нити, такие же, как лепили в корабле Хепсу. Потом Кызю так же заставили приседать, прыгать, бегать… При этом умники переговаривались между собой, ничуть не смущаясь, что мальчик и девочка их слышат. Казалось, их вовсе не принимают за живых людей. Во всяком случае, за разумных.
– Остальное пока в норме, – говорил один.
– Да, в принципе, – подхватывал второй. – Пожалуй, можно оставить себе.
– Удачная сделка, за одну цену – двоих!
– Удачней другое – оба они весят, как один взрослый.
– И что с того?
– Не понимаешь? Можно отправить сразу двоих.
– Зачем это надо?
– Дублирование, подстраховка. Один потеряет сознание – останется второй.
– И второй потеряет…
– Но шансов на успех в два раза больше!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42