– Да, не имеем. Но ведь есть же и анонимная пресса! Вы-то не знаете, кто туда дает информацию. А у нас даже соревнование идет, кто туда материал погорячее зашлет! И все журналисты знают, кто послал, но никогда не признаются в этом. И сами следят за достоверностью!
– Ладно, ты-то чего боишься? – примирительным тоном сказал Стив, сменяя тему разговора. Ему не хотелось, чтобы Сандра поняла, что он все равно не верит журналистам. Кроме одной, самой очаровательной! – Вас же официально пригласили?
– Не только меня. Еще Жоржа, но у него защита... Сам увидишь.
– Он что у вас, самый лучший?
– Нет, самый милый. – Сандра, глядя, как вытянулось лицо Стива, с усмешкой добавила: – С нашим шефом!
Действо проходило на большом лугу. С одной стороны он было ограничен покатым спуском к реке, а с другой – опушкой расположенного в километре от реки большого леса. Этот лес, гордость Хардсон-сити, тянулся многокилометровым кольцом вокруг мегаполиса и строго охранялся законом. Добиться разрешения провести здесь свой шабаш – а Стив по-другому предстоящее зрелище не называл, – это уже был серьезный показатель влиятельности в городе.
На подмостках, сооруженных из нескольких поставленных в ряд тяжелых бортовых экранопланов, накрытых большим красным полотнищем, уже кто-то распевал религиозные гимны. Толпа, заполнившая пространство от трибуны и более чем до середины расстояния от реки, состояла почти целиком из громко молящихся сектантов.
Они были в просторных светло-серых накидках с остроконечными капюшонами, и трудно было различить, кто из них мужчина, а кто женщина. Сазерленд даже подумал, что здесь только представители сильного пола, но Сандра обратила его внимание на форму зеленого матерчатого креста, нашитого на спине. У одних он был выполнен в виде большого двуручного меча, другие, кто был поменьше ростом и поизящнее, носили на спине узкий длинный клинок. Женщины и мужчины стояли отдельно, между ними был широкий проход. Те, что с мечом, стояли слева от трибуны, женщины – справа... Приглашенным же отвели место в конце этого коридора, на небольшом холме, что возвышался как раз напротив подмостков.
Гостей было относительно немного, не более трех-четырех десятков журналистов и представителей власти. Представители прессы, отличающиеся ото всех своими комбинезонами, раскрашенными в цвета компаний, и мини-камерами на плечах, старались не собираться в большие группы. Это и понятно, никто не желал показать себя невоспитанным и закрыть коллеге сектор съемки. Чиновники, наоборот, держались кучкой, в которой выделялась яркая, элегантно одетая женщина. Надменная и ухоженная, она стояла несколько особняком от остальных и что-то говорила в свой коммуникатор. Кое-кто из журналистов, развернувшись, нацелил свои камеры на говорившую женщину, большинство же продолжали снимать действо, ради которого все сюда прибыли.
Среди них был и Жорж, заметивший Сандру. Он, может быть, и не обратил бы внимания на свою малоизвестную коллегу, но рядом с, журналисткой стоял знаменитый Снейк и еще какой-то незнакомый гигант, притягивающий взгляды всех, кто находился на холме. Вот против этого Жорж устоять не мог. Приветливо улыбаясь, он подошел к коллеге.
– Сандра, какая неожиданность! Тебя тоже пригласили? – Журналист взял ее за обе руки, а сам, не отрываясь, смотрел на Сазерленда. – Кто это с тобой? Неужели это сам знаменитый Снейк? Великий капитан великих «Скорпионов»! А это, наверное, кто-то из его команды? – Жорж томно посмотрел на Оскара, – Какие красивые игроки пошли! Раньше они выглядели настоящими зверями, не то что сейчас! Сандра, голубушка, ну что же ты нас не представишь!
– С удовольствием это сделаю, как только ты дашь мне вставить хотя бы слово! – засмеялась девушка. – Да, ты прав, это Стив Сазерленд. А это его друг Оскар Кос.
– Я теперь всем буду рассказывать, что познакомился с самим Снейком! – Жорж томно улыбнулся и подмигнул Стиву. – Вы позволите себя так называть?
– Да ради бога! – со смехом ответил Сазерленд. – Меня все так называют и не спрашивают!
– А меня зовите просто Жорж! – попросил журналист. – Для друзей я готов на все! Учтите это! Я надеюсь, мы подружимся...
– Стив, – Сазерленд услышал внутренний голос Джордана, – смотри, как он светится от тебя!
– Да пошел он! – возмутился роллерболист. – Да и не я ему нужен! Он же видит, что я с Сандрой! Значит, натурал! Это он на Оскара запал! К нему кружева плести начинает!
– Только Косу не говори! Как бы несчастный случай не вышел!
А журналист между тем не успокаивался.
– Я, вообще-то, не хотел ехать на эту тусовку, – при этих словах он бросил томный взгляд на гиганта, – но раз попросили осветить в прессе предвыборный старт Наместника...
– А вы не знаете... – начал было Джордан, но Жорж не дал ему договорить.
– Ты! – Он жеманно положил руку на грудь Стива. – Я прошу, обращайтесь ко мне только на «ты»... И, если вы позволите, я тоже хотел бы перейти с вами на «ты»...
– Ладно, пусть будет так, но я хотел бы знать, откуда взялся этот новоявленный мессия? – не успокаивался Крис.
Услышав эти слова, сотрудник «Перекрестка новостей» изобразил на лице испуг.
– Господи, тише! Прошу тебя, говори тише! Зачем нам неприятности? А что касается прошлого Наместника, то он его тщательно скрывает! – Жорж сделал эффектную паузу, затем продолжал: – Но, по нашим источникам, это некто Елло Курри, в прошлом журналист, наш коллега, можно сказать! Работал обозревателем в «Новостях без границ». Звезд, как говорится, с неба не хватал, но и не бедствовал. Так, середнячок! – При этих словах Жорж посмотрел на Сандру. Мол, как ты, к примеру...
Мисс Чен улыбнулась. «Может, ты и более известен, чем я, но Сазерленда тебе не видать как собственных ушей!» – говорил ее взгляд.
– А потом он раз и прозрел! – отвернувшись от нее, продолжал Жорж. – Обнаружил, что неправильно мы живем! Погрязли в разврате и похоти! Содом, одним словом, и Гоморра – другим! Обман и воровство! Нахватался постулатов разных религий, от языческих до самых современных, и пошел крестовым походом... на скверну людскую. Несколько лет его никто не признавал, но Елло собрал все-таки свою аудиторию, и дело пошло.
– Да уж, толпу он собрал немаленькую! – подтвердил Стив.
– Это еще что! – продолжал Жорж. – Вот если собрать всех его сторонников! Если еще из других городов приедут...
Словоизлияниям Жоржа положило конец появление на трибуне нового действующего лица. Это был крупный, атлетически сложенный мужчина средних лет. Его мощный торс был обнажен. Бедра и ноги, обтянутые черным трико, бугрились мышцами. Человек встал за спиной у первого, того, что распевал гимны, и властно положил ему руку на плечо. Пение оборвалось. Установилась такая пронзительная тишина, что стали слышны звуки вечернего леса, пение птиц, писк насекомых, плеск крупной рыбы в реке.
– Вот теперь все и начнется! – пояснил вполголоса Жорж. – Все, что было до сих пор, это так, для разогрева публики!
И в самом деле, действо стало стремительно меняться. Чтец или певец, Стив не знал, как его назвать, уступил место атлету. Тот тоже стал читать ритмичные тексты, но его чтение сопровождалось мерными ударами ритуальных барабанов. Толпа сектантов подхватила мотив, и вскоре вся окрестность огласилась мощным хоровым пением. Верующие уже не стояли неподвижно. Обе колонны, и женская и мужская, пришли в движение. Молящиеся, непрестанно распевая гимны, совершали поклоны, опускались на колени, тут же вставали и вновь падали ниц.
– Хорошая гимнастика! – заметил Стив. – По крайней мере, для здоровья полезно!
– Подожди, еще не то увидишь, – отозвался Жорж. – В конце тут такое начнется, что... Хотя, нет, вряд ли! Нас попросят уйти раньше финала. А так хотелось бы поприсутствовать...
Монотонное пение молитв, становясь все громче и громче, достигло такой мощи, что, казалось, содрогается сам воздух. Сектанты, закончив с поклонами, остались на коленях, не прекращая пение. Ритм и мелодия, слившись воедино, так захватили людей, что они стали раскачиваться в коллективном экстазе. Вскоре обе колонны напоминали собой осеннее поле. Люди раскачивались тяжелыми волнами, словно пшеница под ветром.
– Крис! – позвал своего близнеца Сазерленд. – А ты... мы-то чего дергаемся?
Джордан вздрогнул. Он даже не заметил, как поддался наваждению.
– Тьфу ты пропасть! – выругался чиплендец. – Колдовство какое-то!
– Вот-вот, перестань топтаться, а то на танец скоро потянет! – продолжал Снейк.
– Смотри, как затягивает! – удивился Джордан. – Я даже не почувствовал!
– Так ведь все вокруг топчутся! – поспешил вмешаться в разговор псевдо-Джеймс.
Стив хотел было оборвать экс-Паука, но забыл это сделать, с удивлением глядя, как все вокруг, в том числе и Кос, раскачиваются в едином ритме с молящимися. Это была забавная и даже несколько пугающая картина.
Сазерленд медленно, так, чтобы не привлекать к себе внимание, осмотрелся. Солнце уже садилось. До того момента, когда оранжевый диск скроется за городом, находившимся на другом берегу реки, оставалось совсем недолго.
– Если Наместник задумал какой-нибудь эффектный ход, то сейчас для этого самое время! – заметил Крис. – Могу поспорить, что Курри так и сделает.
– Что ставишь? – тут же откликнулся Стив.
– Поздно! – отозвался псевдо-Джеймс. – Смотрите направо!
– Точно! – довольным тоном подтвердил Джордан. – Вон уже идут главные болтуны!
Во главе шествия, появившегося из леса и направлявшегося к трибуне, вышагивал рослый человек, как и все, в накидке с капюшоном. В руках он нес метровый крест, высеченный из цельного куска искусственного изумруда. Подсвеченный лучами заходящего солнца крест сиял неземным зеленым огнем.
Вторым шел крупный тучный мужчина в зеленом бархатном плаще. На его широких покатых плечах виднелись золотые нашивки в виде больших крестов. Зеленые блики, падавшие на пухлое лицо, обрамленное седыми, аккуратно уложенными волосами, придавали ему некую таинственность. Это, несомненно, был сам Наместник Курри. Следом за ним стройной колонной шли его сподвижники в традиционных накидках с капюшонами. Над их головами качались зеленые и золотые стяги.
Джордан отметил то, с какой тщательностью были рассчитаны время появления колонны и скорость ее движения.
– Умеет же шоумен свое представление организовывать! – пробормотал он. – Учись, Стив, тебе на Кольце пригодится!
– Да пошел он! – отмахнулся Сазерленд. – Клоун!
– Не скажи... – возразил псевдо-Джеймс. – Это сильный...
– Ну-ка цыц! – рявкнул роллерболист. – Тебе, насекомое, никто слова не давал!
– Стив, прекрати! – возмутился Крис. – Ты чего человека достаешь!
– Человека? Это кто человек? Паук, что ли? – не сдавался Сазерленд. – А ты видел, что он делал? Человек такое не мог сделать! Это...
– Видел! – перебил его Джордан. – Все видел! Но это было не по его воле! Джеймс был запрограммирован на преступление! Его создавали для этого! И вообще, угомонись, вон видишь, клоун уже на сцене! Сейчас будет народ обманывать!
Наместник действительно взошел на трибуну, причем в тот самый момент, когда солнце, почти спрятавшись, оставило печать света только на тех, кто стоял на возвышении Восторженный рев толпы дал достойную оценку тонкому расчету. Эффект появления Елло Курри был весьма зрелищным и впечатляющим. Режиссура была просто блестящей – небесное светило передало эстафету Наместнику Бога на земле! Если бы он обладал талантом, доставшимся Крису-Стиву, то увидел бы над толпой сплошное ярко-розовое свечение. Чувство, охватившее всех верующих, можно_ было охарактеризовать одним словом – эйфория!
– Дети мои! – загремел его хорошо поставленный голос. – Я собрал вас здесь для того, чтобы спросить, не устали ли вы от тысячелетий правления детей Сатаны? Спросить, не надоела ли вам власть, ничего не делающая для того, чтобы людям...
– Ну, началось! – проворчал Стив вслух. – Я-то думал, здесь будет что-нибудь поинтереснее!
– Тише, Стив, прошу тебя! Не говори так громко! И разве тебе не интересно? – удивилась Сандра, – Как здесь все красиво! Я бы даже сама... поверила в божественность его гения!
– И даже в групповухе примешь участие? – вмешался в разговор Джордан. Он не хотел показывать Стиву своего отношения к восторженности мисс Чем, но иногда ирония прорывалась сама – Такие сборища обязательно этим заканчиваются!
– Фу, – Сандра брезгливо поморщилась, – Стив, вечно ты все... опошлишь!
– Крис, ты чего это вмешиваешься? – возмутился Сазерленд. – Ей-то к чему знать, чем здесь все закончится?
– А ты хочешь, чтобы она тоже увлеклась этой... бре-дятиной, что несет Курри? – спросил Джордан. – Ну тогда ради бога, вот только сам потом не пожалей, что упустил момент! После психокоррекции, что здесь проводится, о нормальном мироощущении можно забыть!
– Знаешь, Сандра, – сказал Сазерленд вслух, – может, я выразился чересчур грубо, но ведь сути это не меняет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72