Линзы-глаза Мозга медленно поворачивались, внимательно разглядывая странное тело.
– Никогда не видел таких тварей, – сообщил он наконец. – Не могу понять, каким образом он принимал вид землянина, когда был жив.
– Но он действительно казался землянином! – с горячностью подтвердил Ото. – И одет был, как землянин. В мундир.
– Когда ты боролся с ним, ничего подозрительного не заметил? – продолжал расспросы Саймон.
– Дайте вспомнить... – Ото задумался, перебирая в памяти подробности схватки. – Вроде бы нет... Хотя да, действительно! Когда мы падали и я в него вцепился, я чувствовал в руках шерсть!
– Следовательно, это существо не было землянином и при жизни, – заключил Саймон. – Просто он умел создавать у окружающих иллюзию.
– Но почему эта иллюзия исчезла сразу же после смерти? – удивился Ото.
– Видишь этот предмет на поясе? – указал Саймон. – От него почти ничего не осталось, так что трудно что-либо утверждать, но я полагаю, что именно это устройство создавало оптический обман. Устройство разбилось, иллюзия пропала. Вот и весь секрет.
– Не очень-то убедительно, – пробормотал Ото. Грэг оглушительно топал по отсеку, сердито поглядывая на друзей. Наконец он не выдержал:
– Сколько можно заниматься разговорами? Капитан Фьючер в плену, а мы сидим и ничего не делаем! Предлагаю немедленно отправляться в путь!
– Но мы не знаем, где они, – напомнил Саймон.
– Тебя послушать, так мы должны носиться из конца в конец Системы без всякого смысла! – не преминул подколоть робота его постоянный оппонент.
– Молчи, резина, – прикрикнул Грэг, – пока я тебя не пришлепнул!
– Ты меня сначала поймай! – крикнул Ото, вскакивая на ноги. – Лом скрипучий!
Мирно спавший в углу Еек проснулся и, сообразив, что его друга-кормильца обижают, завертелся вокруг спорщиков и защелкал зубами на андроида.
– Прекратить! – Приказ Саймона прозвучал резко, как удар хлыста. Друзья притихли. Помимо официальной власти Саймон имел перед ними интеллектуальное преимущество. К тому же он разработал конструкцию и Грэга, и Ото и считался их родителем.
– Грэг, положи труп на операционный стол, чтобы лицо было расположено под ультрафиолетовым излучателем, – приказал Саймон. – Я хочу исследовать устройство глаз. Кажется, я начинаю догадываться, откуда прибыл этот субъект.
Мозг надел на линзы флюороскопические очки и внимательно изучил внутреннее строение глазных яблок мертвеца.
– Моя догадка подтвердилась, – сказал он наконец. – Это существо обитает на Плутоне или поблизости.
– С чего ты взял? – поинтересовался любопытный андроид.
– Во-первых, глаза не лишены зрачков, как кажется на первый взгляд, а напротив, имеют зрачок диаметром во весь глаз. Значит, на родине существа света не хватает, возможно, царит полутьма. Ясно? Покрытое шерстью тело имеет малый вес, то есть температуры там низкие, а сила притяжения невелика. Есть только одна планета в нашей Солнечной системе, где существуют подобные условия. Плутон.
– Но это может быть пришелец из других миров, – предположил Ото.
– Исключено, – заявил Саймон. – Сетка глазного дна приспособлена к ультрафиолетовому воздействию, спектр которого точно соответствует солнечному. Это обитатель Плутона. Без вариантов.
– Но позвольте! – не сдавался Ото. – Жители Плутона нам известны. Они выглядят совсем не так! Они редко вылетают на другие планеты, но нет-нет да встречаются. Наши ученые регулярно снаряжают туда экспедиции.
– Вот именно, – согласился Саймон. – Потому и снаряжают, что Плутон во многом остается загадкой. Покрытая ледяным панцирем планета и ее три луны полны тайн. Подземные пещеры могут быть населены неизвестными племенами.
– Значит, доктор Зерро и база Легиона находятся на Плутоне? – допытывался Ото.
– Не сомневаюсь, – заявил Мозг. – Не исключено, что эти легионеры вовсе не земляне, а жители Плутона, научившиеся изменять внешность с помощью пока неизвестного мне способа.
Ото обдумывал слова Саймона, удивляясь его мудрости. Но Грэга волновало одно – судьба хозяина.
– Если капитана увезли на Плутон, – произнес он, не вникая в тонкости сказанного, – то надо лететь нам туда!
– Правильно, Грэг, – похвалил Саймон робота за сообразительность. – Приготовиться к старту. Курс на Плутон. Вперед!
Грэг сел за пульт. Через несколько минут «Комета» взмыла над пустыней и понеслась в глубины космоса.
– Как только выйдем за пределы Марса, включи маскировку, – приказал Саймон.
Вскоре Грэг передвинул красный рычаг, и... космический корабль превратился в настоящую комету! Маскировка при помощи ионного распыления была давно известна науке, но воплотить ее на практике удалось лишь капитану Фьючеру. Мощные разряды выбрасывали струи раскаленных частиц через сопла двигателей. Эти частицы окутывали корпус корабля и создавали огненный шлейф, подобный хвосту кометы.
Корабль под видом кометы летел к Плутону. Полет занимал много времени, и Саймон не терял его даром. С помощью походного телескопа он продолжал изучение черного пятна в созвездии Стрельца.
– Как можно думать о каких-то звездах, когда шеф в опасности! – воскликнул Ото.
Саймон повернул к нему блестящие линзы-глаза.
– Я беспокоюсь о Кэртисе не меньше тебя, – сказал он. – Но я продолжаю исследования, которые он мне поручил. Это пригодится нам в борьбе с доктором Зерро.
– Если капитан еще жив... – мрачно заметил Ото.
– Хозяин жив! – уверенно заявил Грэг. В его голосе не было ни малейшего сомнения. – Мы его найдем.
Ото молча повернулся к иллюминатору и от нечего делать осматривал окружающую пустоту. Вдруг он встрепенулся.
– Внимание! – просвистел он возбужденно. – По ходу корабля появился какой-то предмет! Похож на космоплан!
Навстречу действительно летел космоплан странной конструкции.
– Это не может быть корабль Легиона, – тревожно заметил Ото. – Он летит в противоположном направлении... Развернулся на нас! Сейчас он протаранит нашу «Комету»!!
Неизвестный корабль несся навстречу, и от лобового столкновения их разделяли секунды.
Кладбище космических кораблей
Что же происходило в это время с капитаном Фьючером и его спутниками?
Саргассово море космоса! Зловещая угроза для всех космонавтов, окутанное легендами гиблое место.
Отчаяние отразилось на миловидном лице Джоан Рэнделл, а ученый-венерианец заметно побледнел, когда капитан Фьючер сообщил, куда затянуло звездолет. Турбулентный поток со страшной силой увлекал их в глубины космоса. Легионеры не рискнули продолжать преследование, и их космоплан исчез из вида.
– Мой просчет, – виновато сказал Кэртис. – Я знал, что Саргассово море близко, но не учел пылевых завихрений.
– Вы спасли нас от еще большей опасности! – воскликнула Джоан, не скрывая восхищения перед капитаном. – Я уверена, что вы найдете выход и сейчас. Уверена!
– Чем именно грозит нам Саргассово море? – спросил Кейн. – Я знаю о нем только в общих чертах. Я ведь не космонавт.
– Вы, безусловно, знаете о вихревых потоках между планетами. На разных участках они обладают различной степенью турбулентности и все сходятся по спирали в центральную воронку. Это и есть Саргассово море. Отсюда еще никто на возвращался.
Кэртис начал манипулировать рычагами управления, пытаясь вырваться из потока за счет маневра. Но даже на полной мощности ракетные двигатели были бессильны, и капитан Фьючер их отключил.
– Ничего не выходит, – сказал он. – Побережем топливо. В воронку нас занесет в любом случае, а там будет видно...
Джоан ободряюще улыбнулась, хотя в глазах ее застыла тревога. Она безоглядно верила в капитана Фьючера и никогда этого не скрывала. Кэртис понимал трагичность ситуации и лихорадочно перебирал в уме варианты спасения. Он был готов ухватиться за самый ничтожный шанс, но его не было. Оставалась надежда, что выход подскажет сама обстановка.
– Советую вам обоим поспать. Надо набраться сил. Кто знает, как обернется дело.
Как ни странно, но Джоан уснула сразу же. Кейн затих в углу с закрытыми глазами – то ли спал, то ли размышлял о двоичных величинах.
Капитан Фьючер напряженно всматривался вперед. Судя по толчкам и поворотам корабля, они приближались к центру спирали. Здесь мог промелькнуть их последний шанс.
Джоан проснулась от резкого толчка. Протирая глаза, она подошла к пульту и встала рядом с Кэртисом. В иллюминаторе на было видно ни зги, но по бешеным толчкам и рывкам можно было догадаться, что они вошли в бурлящую воронку.
– Немедленно пристегнуться! – крикнул Кэртис. – Пристегнуться всем!
Началось невообразимое. Корабль крутило, как щепку в бурлящем котле. Внезапно все стихло, будто кто-то выключил гигантскую центрифугу. Корабль двигался плавно и медленно, как в тихой заводи.
– Вырвались! – радостно воскликнул Кейн, раскрыв зажмуренные глаза.
– Мы в самом деле вырвались из Саргассова моря? – спросила Джоан.
– Должен вас разочаровать, – ровным голосом произнес капитан Фьючер – Как раз напротив. Мы вошли в мертвую зону, самый центр воронки.
Он запустил двигатели и попробовал дать задний ход. Ракетоплан вернулся в бурлящий край воронки, его несколько раз тряхнуло и вновь вынесло в центр.
– Так я и думал, – подвел итог Кэртис. – Если не найдем силу, которая нас отсюда вырвет, то торчать нам здесь веки вечные.
– Какую силу можно найти в мертвой зоне? – уныло спросил Кейн.
– Гляньте-ка! – Кэртис указал в иллюминатор на причудливый диск с неровными краями. Диск медленно вращался вокруг своей оси Капсула приблизилась, и стало видно, что это огромная груда погибших крейсеров, обломков ракет и прочего космического хлама. За счет сильного взаимного притяжения обломки не разлетались.
– Что это? – в ужасе прошептала Джоан
– Кладбище кораблей, – ответил Кэртис – Последняя гавань космических кораблей, затянутых в Саргассово море с тех далеких лет, когда начались межпланетные полеты. Я не слышал, чтобы хоть один сумел отсюда вырваться.
Кэртис подвел капсулу к краю диска. Отсюда они могли различить отдельные корабли. Здесь были звездолеты всех планет и конструкций, настоящий музей космонавтики! Грузовые космопланы с Юпитера, грушевидные корабли с Марса, длинные обтекаемые лайнеры для дальних полетов к Нептуну и Урану, черные крейсера Межпланетной полиции, пиратские суда с торчащими атомными пушками и даже легкие прогулочные ракеты. Вся эта масса кораблей была обречена на вечное вращение.
– Как вы думаете, – тихо спросила Джоан, – там могут быть живые люди?
– Нет, Джоан, живых там нет. Никто не напасется воздуха на вечность..
– И мы тоже умрем? Когда?
– Мы не умрем, Джоан. Сейчас мы осмотрим ближайшие корабли – может быть, найдем мощный циклотрон в рабочем состоянии. Нам нужна дополнительная тяга. Наши двигатели слишком слабы. Джоан вздрогнула.
– Бродить среди мертвецов?
– Вы оставайтесь здесь, вместе с Кейном. Поиск циклотронов – работа нелегкая.
– Нет, нет! Я обязательно пойду с вами!
– Ну а я лучше останусь, – подал голос Кейн. – Мои руки вам мало помогут, зато мне есть чем занять голову.
Кэртис и Джоан надели скафандры, Кэртис проверил работу шлемофонов, после чего они вышли через герметизированный люк в космос. Некоторое время они плыли рядом, ощущая бесконечную пустоту вокруг. Затем Кэртис вынул из кармана скафандра маленькую ручную ракету величиной с электрический фонарь и коротким импульсом направил себя к ближайшему кораблю. Джоан сделала то же самое.
Кэртис прочел название: «ТЬЕНА, Венера». Продвигаясь вдоль корпуса, они добрались до кормы, в которой зияла огромная пробоина.
– Удар метеора, – пояснил Кэртис – Здесь искать бесполезно. Циклотроны размещаются как раз в кормовом отсеке.
Следующий космоплан «ПАРИЖ, Земля» казался неповрежденным. Входной люк был открыт, и Кэртис с Джоан легко проникли внутрь.
Там их глазам предстала мрачная картина. Пассажирские отсеки были усеяны мертвецами. Марсиане, венерианцы, земляне, мужчины и женщины... Застывшие в абсолютном холоде, они казались спящими.
– Что могло с ними случиться? – побледнев, Джоан повернулась к Кэртису.
– Попали в Саргассово море. Когда воздух подошел к концу, кто-то распахнул люк. Смерть была мгновенной.
Кэртис вошел в машинный отсек. Цилиндрические атомные генераторы были в сохранности.
– Здесь нам повезло. Но этого может не хватить. Поищем еще.
Рядом застыл старинный звездолет. В корпусе в разных местах виднелись дыры с оплавленными краями – корабль атаковали пираты. Сейфы были взломаны, команда расстреляна. Напоследок пираты прошлись по корпусу из атомных пушек.
– Какие ужасные вещи творились в те времена! – воскликнула Джоан.
– Это произошло очень давно. Корабль такой старый, что нам нет смысла перетаскивать его циклотроны. Надо искать корабли, потерпевшие крушение сравнительно недавно. Они должны находиться по краям кладбища.
Неожиданно их внимание привлек странного вида цилиндр из серого металла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19