Тысячи лет назад Иппириас, согласно предположениям, являлся копией Земли (в климатическом смысле). Но с приходом человека картина стала меняться. В итоге - полная утрата озонового слоя, частичное вымирание и мутация населения и, совсем недавно - образование Фильтра.
Фильтр - силовой ячеистый кокон, окутывающий планету - отсеивал жесткое излучение. Большую часть времени он находился в аморфном энергетическом состоянии, но в случае необходимости (внешняя агрессия) уплотнялся, превращаясь в глобальный титанический щит.
Кокон формировался наземными и орбитальными станциями, приемниками солнечной энергии (они же - центры слежения и оповещения, напичканные радарами, локаторами и самым современным вооружением). Иппириас был крепостью, которую не удавалось взять никому - за всю историю Темного Периода…
Флагман пришлось бросить - соединение Федерации сотворило из него жалкую развалину. Спасались кто на чем - на истребителях, «разведчиках», патрульных катерах и киберкапсулах.
Иппириас принял изгоев.
Я посадил «разведчик» в Паране, столице этого мрачного, преступного мирка. Нас было четверо: я, дэз-воин Ша-йо-Лрла, Иоланский и Миша. Мы прихватили с корабля много ценного - засекреченный армейский софт, кое-что из аппаратного обеспечения, контейнеры с пехотным штурмовым оружием… Плюс кредитки с доступом к банковским счетам Космофлота. Чтобы нас не вычислили, пришлось прибегнуть к услугам местной хакерской группы (сборище пирсингованных подростков в кожаных куртках и темных очках). Малолетки через Мегасеть подключились к главному серверу-шлюзу на Стратовариусе и начали скачивать деньги на наши и свои карточки. Через десять минут финансовый поток иссяк - Федерация заморозила счета. Тогда мы занялись торговлей и распродали почти все, что привезли с собой…
В переулках и подворотнях таилась смерть. Парана - не место для прогулок. Замусоренная дыра, контролируемая мафиозными структурами Братьев. Уличные бои, банды мутантов. Никто из беглецов не захотел тут оставаться, наши соратники покидали Иппириас на попутках, судах венерианских торговцев и редких лайнерах.
Мы осели.
Лучшего «дна», чтобы спрятаться, я не представлял. Год мы прожили на старых запасах, а потом нашли работу и «крышу». Я искренне надеялся, что от нас отстанут…
7
Наступление сумерек. Заметно холодает.
Я выглянул из люка. Солнце коснулось края горизонта, дул легкий ветерок. Решил подождать еще. Для верности. Ветер, усиливаясь, трепал полы моего плаща, гнал по пустыне красные песчинки. Я поплотней закутался в подаренный Мицкевичем балахон и спрыгнул на землю. Про Отру мне говорили верно: половина суток - адская жара, другая половина - пронизывающие ветра и заморозки. Июль и ноябрь.
Погрузил на тархан свой рюкзак, приторочив его проводами к мачте, сказал «прощай» разбитому челноку, поднял парус и отправился в путь. В фиолетовых сумерках, на чистом, без облачка, небе уже проступили первые звезды. Когда окончательно стемнело, я увидел мерцающее полотно туманности, подсвеченное троицей лун. А ночи здесь светлые…
До сих пор я не встречал никого из аборигенов. Так и должно быть - обширные безводные пространства, малочисленные этносы… Если повезет, доберусь до Гор Изобилия без приключений. И быстро - судя по скорости, развитой тарханом.
Натянув капюшон, нервно поежился. Прохладно.
На многие километры вокруг - пустота. Изредка встречаются пологие, словно прилизанные холмы, тоже покрытые паутиной трещин, да кривые, стелющиеся растения. Уже какое-то разнообразие. Пару раз я замечал движение - юркие силуэты зверей, оживших с наступлением ночи. Нищая экосистема…
Наверняка есть оазисы. И еще что-нибудь. Фол-нары ведь не просто так здесь селятся.
Я задремал.
Отра завывала ледяными вихрями, покалывала лицо иглами песчинок, скрипела «снастями» тархана. Лезвия. Лезвия ветра…
Открываю глаза. Нет, поспать вряд ли удастся. Слишком холодно и неуютно. Когда устану - спущу парус и закутаюсь в него. Полимерная ткань сохранит тепло, а кораблик тем временем медленно потащится на турбинах…
Стрела чиркнула по настилу, выбив искру. Меня атаковали. Издалека, оттуда, где виднелись бугры, выступающие над плоскостью пустыни. Метров семьсот, прикинул я. Хорошие стрелки, целились с опережением, учитывая скорость и направление воздушных потоков. Если бы не ночь…
Я резко развернул парус - тархан вильнул вбок. Лунные блики заиграли на стальном наконечнике, Отра зашипела в оперении древка… Все, что я успел увидеть и услышать. Промахнулись, ребята.
Направляю тархан по широкой петляющей дуге, манипулируя парусом. Бугорки разделились на три человеческих фигуры. Они бежали, стремительно настигая мой кораблик. Дистанция слишком мала, чтобы оторваться, а ветер еще не окреп, дует порывами.
Фигуры приближались.
Под прикрытием кресла я соскочил с тархана и распластался на земле, запоздало сообразив, что разобранный лук и колчан со стрелами остались в рюкзаке. Как и метательные ножи. У меня не было ничего, кроме меча.
Лежал, не шевелясь. Фолнары поравнялись с неуправляемым тарханом. От меня их отделяло не более сотни шагов. Двое замерли, прислушиваясь. Я представил, как их волчьи взгляды шныряют по окрестностям. Третий запрыгнул на кораблик и слез оттуда уже с рюкзаком в руках. Вся моя пища и фляга с водой. Мое имущество.
Сжались кулаки.
Фолнары двинулись прочь.
…Пришлось изменить маршрут - теперь я вел тархан на запад, по следам воров. На турбинах. Собственно, никаких следов не было - я ориентировался по трем точкам у самого горизонта.
Вскоре я заметил, что дистанция сокращается. И серьезно задумался. Можно плыть за ними весь остаток ночи, рассчитывая, что заснут. Но в любом случае соотношение неравное - трое против одного. Я отправился в погоню без конкретного плана. Что ж, самое время его составить. Спящих я убивать не собираюсь, это однозначно. Лука нет.
Только меч.
Схватка бессмысленна. Обычных людей я бы уложил, но не фолнаров, достойных, опасных противников.
Я обернул парус вокруг «реи», надежно замотав его проводами.
Надо ждать.
Взошла четвертая, ущербная, луна. Красная, в оспинах кратеров и прожилках каналов…
Ждать…
- Мик!
Лавируя среди столиков и расталкивая посетителей, ко мне приближался Митя - бармен «Шурупа». Я стоял у входа, как и положено охраннику (в народе - вышибале), потягивая пиво из банки и перебрасываясь ничего не значащими фразами со своим напарником - Кубиком Таргом. Кубиком его прозвали за низкий рост и гипертрофированную мускулатуру, рельефно бугрившуюся под пиджаком с эмблемой Солнечных Братьев на лацкане - желтым кружком с десятью расходящимися лучами. По числу подчиненных мафии планет. Монолитное тело Тарга внушало уважение.
- Привет, Димон.
Бармен - лысый, костлявый и неказистый, смахивал на ощипанного птенца грифона. Его густые черные брови срослись на переносице. В облике Мити сквозило нечто древнеримское; сходство подчеркивалось белой, покрытой орнаментом, туникой, которую он надел сегодня. Типичная для киборгизированного «дна» мода. Или - ее полное отсутствие.
Я прожил на Иппириасе пять лет. Пять лет в порочной и непредсказуемой Паране. Человек привыкает к любому укладу. Кое-что мне даже нравилось… Я был уличным бойцом, грузчиком, таксистом, и наконец, перекочевал сюда, в «Шуруп», под надежную «крышу» местных авторитетов. Ша-йо-Лрла работал инструктором по рукопашному бою, а Миша с Иоланским устроились инженерами на станцию Фильтра. В общем, мы пустили корни. Интересный мир - эхо Чарторского Конфликта, падение Империи и рождение Федерации почти не затронули его. Иппириас варился в собственном соку, и плевать он хотел на действительность.
- Тебя искали, - сказал Митя.
- Кто?
- Баба, - Митя почесал затылок. - Заходила сегодня. Села за столик и сидит. Ну и уродина. Крокодил настоящий. Чем-то на клоуна похожа, мать ее, знаешь, в цирках такие были раньше…
Я хмуро кивнул.
- Сидит, значит, - продолжал Митя. - Правда, Кубик?
- Правда, - соглашается Тарг. - Я ее помню. Ну, у тебя и телки, Мик. Умная, наверно.
Он громко заржал.
- Да я не…
- Как она в постели? - не унимался Кубик. - У нее рот минетчицы.
И он снова хохотнул.
- Ладно, хватит подкалывать, - бармен хлопнул своей кукольной ладонью по полену таргового бицепса. - Дело серьезное. Баба сказала, что работает на Ла-Харт, и ей позарез понадобился ты, Мик.
Я вздрогнул. В описании моей «подруги» промелькнуло нечто. Смутно знакомое.
- Одна заявилась?
- Одна, - подтвердил Митя.
- И что ты ей ответил?
- Лично я тебя не знаю. И вообще, ты давно не выходил на работу, видимо в запое. Хозяин недоволен, хочет уволить.
- Спасибо.
Ла-Харт. О Системе я имел представление. Неосенат, наследие Земли… Сердце Федерации, разгромившей остатки моего Флота. Зачем? Процесс… А что за процесс? Я ничего о нем не знал.
- Да не грузись, - успокоил Митя. - Что, бабы испугался? А на Ла-Харт мы дожили. Не забывай про свою «крышу».
Я натянуто улыбнутся.
- Надо отмазать - без базара. Будут наезды, лично перед Крэгом ответят.
К полудню посетителей поубавилось. Митя подозвал меня к стойке.
- Слышал, у тебя есть корабль, Мик.
- Да. Из класса «разведчиков».
- Не хочешь продать?
- Пока нет.
- Зря. Ты прочно осел в Паране. Зачем тебе звездолет? А мой клиент дает хорошую цену. Флотские изделия популярны.
- Я подумаю.
- Думай… Кстати, я мог бы порекомендовать тебя. Как пилота. Крэг закупил партию альтавистских перехватчиков.
- Каких именно? - Попивая чирское вино из вытянутого бокала, я рассеянно скользил взглядом по бару.
- Тебя интересует модель? Вроде «ТР-18-С». Справишься?
- Водил когда-то…
Суета у входа. Кубик загородил кому-то дорогу и не хотел пропускать. Какому-то волосатому доходяге.
- Знаешь, сколько там зашибают? - напевал мне Митя. - Тебе и не снилось. Да и мне тоже. Элитное подразделение…
С Кубиком творилось неладное. Он нелепо дергался и махал руками, словно мельница. Затем вышибала обмяк и неуклюже, словно комок теста, сполз под ноги волосатику. Нет, молодой девушке, стройной, даже болезненно худой, с уродливым рыбьим лицом. Не то чтобы мутант или гибрид, просто сравнение выплыло. Я узнал ее сразу - та самая головач, что расправилась с Говардом Шизом в «Туманном Альбионе» на Гриире. Левитант. Явилась за учеником.
- Митя…
Бармен все понял. Я уверен, в тот момент его ботинок накрывал кнопку сигнализации.
- Через кухню и подсобку в переулок, - процедил он. - Отваливай.
Очертания головача смазались. Левитант рванулась вперед, даже не пошевелив ногами. Я перемахнул через стойку и юркнул за Митькину спину. Роботизированная кухня встретила меня лязгом/жужжанием пищевых, миксерных, холодильных агрегатов…
Переулок освещался кровавым неоном ленточной лампы, смонтированной на четырехметровой высоте. Из-за этого казалось, что я бегу по замкнутому тоннелю с обшарпанными кирпичными стенами, усеянными граффити. Свернув в ближайший переулок, поднялся на чердак и вылез через слуховое окно на крышу. Теперь надо мной простирался Фильтр, а по бокам вздымались черные громады высотных зданий. Вечные сумерки…
Я спустился по пожарной лестнице в каменный мешок какого-то двора. Дальше - бульвар Брахмапутры, вакуумное метро - и я дома.
Ла-Харт, головач… Охота?
Сижу на выдвижной кровати в полупустой комнате (с академических лет питаю отвращение к вещизму), напротив монитор компа с озабоченным Иоланским. Он слушает мой рассказ. Затем монитор гаснет, превращаясь в обычную оконную раму с цифровым стеклом. На улице идет дождь. Тучи громоздятся под потолком Фильтра. Закоулки Параны - грязь, слякоть.
Терпеливо жду.
Постепенно все собираются. Миша достает из кармана микродиск, вкладывает его в паз подоконника-процессора.
- Вот. Федерация транслирует это по основным каналам Мегасети.
Солнце. Яркое, обжигающее, безжалостное Солнце Земли. И на его фоне - удаляющаяся киберкапсула. Голос за кадром читает приговор неосената Галактической Федерации.
Солнце потекло, расплылось, смываемое дождевыми струями. Плачущее Солнце…
Сюжет закончился.
- За ошибки надо платить, - мрачно заметил Ша-йо-Лрла.
- Кому?! - Иоланский вдруг сорвался на крик. - Кому платить?!
Дэз-воин пожал острыми плечами.
- Звездам. Вселенной. Механизм такой.
- Механизм… - размашистыми шагами полковник мерил комнату. - Нет больше никаких механизмов. Нет. Какое право имеет Ла-Харт судить нас?
- Они же люди, - спокойно напомнил клинранец. - Население Ла-Харта - потомки землян.
- Где они были, когда пришли чартора? Я не припоминаю в армаде системных кораблей. А вы?
Ему никто не ответил.
Я представил, что от места казни нас отделяет всего полпарсека - и стало дурно. Рукой подать…
Не сговариваясь, мы дружной компанией выметаемся из квартиры, через грязный, вонючий подъезд - в дождь и слякоть. До флаера, купленного мной на прошлой неделе, около десятка шагов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44