И что мне это дает в плане приданого? Мне по-прежнему нужно отыскать способ выйти за принца Джеффри.
— Да-а? — Эмили перекатилась на живот и поглядела на Кэролайн сквозь сложенные чашечкой ладони. — Ты окончательно остановилась на принце Джеффри?
— Он ездил со мной в королевской карете в «Бык и Барсук». Он очень мил. Я тебе говорила, что ездила в королевской карете? А еще королева сказала, что, когда я стану принцессой, у меня будут фрейлины.
— Правда? Вот здорово. А что такое фрейлины?
Кэролайн нахмурилась.
— Точно не знаю. По-моему, они вроде подружек невесты, но на постоянной основе. Ой, и я должна буду утвердить фасон их платьев. Думаю, королева Хелен права. Это же просто стыд, что они смогут надеть их только один раз!
— Принц Джеффри, — напомнила Эмили.
— Как бы то ни было, Джеффри очень славный. Я просто обожаю смотреть ему в глаза. И он очень умный. Он столько знает про деньги, и про налоги, и про всякое такое. По-моему, это хорошо. И он действительно заботится о народе. Уверена, он не пьет с ними, как Хэл, но заботится о школах, налоговых тарифах и прочих подобных вещах. Я это уважаю. Когда я стану принцессой, я тоже буду заботиться о народе и поменьше думать о себе.
— Это хорошо, — согласилась Эмили. — Поскольку я по-прежнему останусь представительницей народа.
Кэролайн нахмурилась.
— Правда, сейчас я только о себе и говорю…
— Ну, тебе не надо меняться так уж сразу. И ты пока не королева.
— Правильно. Сначала Джефф должен стать королем. Если он будет королем, он сможет жениться на ком хочет, с приданым или без.
— Это большое «если».
— Верно. Кенни тоже может стать королем.
— Ты что?! — Эмили внезапно села. — Ты же не собираешься за принца Кеннета, правда?
— Почему нет?
— Ты прекрасно знаешь почему! Он негодяй, вот почему.
— Откуда ты знаешь? Мы виделись с ним всего несколько минут.
— И он вел себя как последняя сволочь. И Хэлу он не нравится. И Джеффри тоже.
— Он очень симпатичный. Из троих братьев у Кенни больше всех шансов стать королем. И он самый красивый.
— Ну тебя! — отвернулась Эмили.
— Мне надо будет заинтересовать Кенни, но так, чтобы не рассердить Джеффа. Это непросто. Не смотри на меня так. У меня не такой уж большой выбор.
— Ты можешь просто выйти за Хэла, — напомнила ей Эмили. Или по крайней мере ей показалось, что напомнила. Где-то на полпути между мозгом и языком слова потерялись.
Кэролайн бросила на нее вопросительный взгляд.
— Что? Ты что-то сказала? Ты бормотала.
— Да? — Эмили слегка закашлялась. — Извини, что-то в горло попало. Я просто говорила… гм… ты по-прежнему можешь выйти… — Голос не слушался ее. Но она сделала над собой усилие. — Ты по-прежнему можешь выйти за Хэла.
— Это мы уже проходили, — отрезала Кэролайн.
— Неужели настолько важно, чтобы парень был красив?
— Разумеется. Ты никогда не думала о детях?
— Думала.
— Но ведь тогда тебе придется делать это с собственным мужем. Ты можешь себе представить, как просыпаться каждое утро рядом с Хэлом?
Эмили почувствовала, как у нее вспыхнули щеки, и уткнулась в книжку.
— Я как-то не задумывалась.
— А дети? Тебе, разумеется, хочется иметь красивых детей. А чтобы дети были красивые, и муж нужен красивый.
— Ты не скот разводишь!
— Я просто проявляю практичность. И я знаю, чего хочу и как этого добиться. Я хочу девочек, которые выглядели бы как я, и мальчиков, которые выглядели бы как Джефф или Кенни.
— А если девочки окажутся похожи на Кенни, а мальчики на тебя?
— Вовсе не смешно, между прочим. Почему ты снова пытаешься всучить мне Хэла? Мне казалось, ты сама к нему неравнодушна?
— Я? — пискнула Эмили. — Ничего подобного. Мне просто неохота смотреть, как ты теряешь все, выжидая слишком долго и пытаясь улучшить ситуацию, которая и без того очень хороша. — Она отложила книгу, взяла другую и принялась внимательно изучать страницу, стараясь не встречаться с Кэролайн глазами. — Я хочу сказать, Хэл мне самой нравится, конечно. Но, в конце концов, мне надо заканчивать ученичество. Я все равно не могу связываться с парнем на этом этапе жизни, даже если он во мне заинтересован.
— А-ха! — развернулась Кэролайн. — Попалась! Именно об этом я и толкую.
— О чем?
— Об эгоизме. Я должна быть осторожна. Я не думала ни о ком, кроме себя, и даже не спросила, как прошло твое собеседование.
— Гм, прекрасно, спасибо, что спросила. Нам только надо… гм… доработать некоторые детали. А еще Хэл немного поводил меня по городу.
— Хэл вернулся? Мне надо его повидать. Королева хочет, чтобы мы назначили дату свадьбы. Мне нужно дать Хэлу какой-нибудь предлог, чтобы задержать ее, пока я охмуряю Джеффа.
— Не Кенни?
— Или Кенни.
Кэролайн взяла свою расческу и выскользнула вон. Эмили подождала, пока дверь захлопнулась, и только потом подняла глаза от книги. И скорчила рожу.

18

— Нет! Нет, нет и нет! Хэл, как у тебя только язык повернулся просить об этом! Изначально именно отцовское пристрастие к игре затянуло нас в эту задницу.
— Это не игра, Джефф. Это верное дело.
— Ага. Сколько раз мы слышали подобное от папы?
— Ладно, признаю, определенный риск имеется. Но на него нам придется пойти.
— Черта с два! Нет. — Джефф отвернулся от Хэла и важно прошествовал обратно к столу. — Я отвечаю за финансовые дела. Мы пойдем в Совет Лордов и выработаем схему выплат…
— И учиним еврейский погром. Я слышал.
Джефф замер, стоя спиной к Хэлу. Затем обошел стол, повернулся и медленно опустился в кресло.
— Когда ты слышал о погроме? Кеннет проговорился мне только сегодня. А папа вообще ни о чем не упоминал.
— Ребята поговаривают, слухи тоже всякие. Королевская гвардия готовится к чему-то крупному. Евреи чуют, что за ними следят, и нервничают. И еще, мне известен образ мыслей Кенни.
— Я пытался поговорить с отцом. Но он, как всегда, ни «бэ» ни «мэ».
Хэл уселся напротив и уперся локтями в стол.
— Джефф, об этом волшебном мече уже ходят слухи. Все думают, что это шутка. Они еще ничего не поняли. Все идет к тому, что ставки будут огромные. Думаю, мы сможем выручить тридцать к одному, если не пятьдесят. Достаточно, чтобы вытащить семью из долгов. С такими деньгами Совет Лордов потребует от папы назначить преемником тебя .
— Мои личные амбиции не являются достаточным оправданием…
— Я говорю не о твоих личных амбициях. Все просто: или ты, или Кенни. Или мы рискуем на турнире, или Кенни учиняет погром. Ты можешь придумать иной способ остановить его?
Джефф надолго задумался. Наконец он произнес:
— Нет.
— Кроме того, — продолжил Хэл, — став королем, ты сможешь жениться на Кэролайн.
Брат смерил его сердитым взглядом.
— И ты туда же! Кенни сделал мне аналогичное предложение, при условии, что я соглашусь на погром. С чего вы оба так уверены, что я хочу на ней жениться?
— По двум причинам. Во-первых, ты ее видел. Во-вторых, ты мужчина.
— Между прочим, Кэролайн не единственная в округе красивая, волоокая, тонкостанная, полногрудая, привлекательная юная женщина с совершенной кожей, ослепительной улыбкой и острым умом. Вокруг есть и другие не хуже.
— Назови.
— Не важно. Предположим, нам удастся найти достаточно денег и сделать ставки на турнире. Причем достаточно большие ставки, чтобы покрыть долги. Но денег у нас нет, а если бы и были, почему я должен поддерживать тебя? Дай мне меч и позволь выиграть с его помощью. У меня больше опыта. В отличие от тебя мне доводилось участвовать в турнирах.
— Не получится. — Хэл покачал головой. — Ты слишком хорош, Джефф. Ты не получишь такого разброса ставок, как я. Позавчера я дрался этим мечом перед местным трактиром. И с треском провалился.
— Улавливаю. И разумеется, постарался, чтобы все видели, как ты проиграл.
— Сегодня уже весь город в курсе. Лучше всего, что девушки тоже там присутствовали. Никому и в голову не придет, что парень решится нарочно проиграть бой на глазах у своей дамы.
— Посмотрим.
Джефф протянул руку за голову, туда, где свисали шнурки от полудюжины звонков. Он выбрал один и позвонил. Через несколько минут появился его камердинер.
— Добрый вечер, Уинтроп. Вызывали, сир?
На высоком лбу тощего и лысеющего Уинтропа всегда блестело несколько бусинок пота, хотя выражение лица оставалось спокойным и сдержанным.
— Вызывал, Уинтроп. Брат говорит, что он записался в участники турнира. Желает выступить на соревнованиях фехтовальщиков.
— Я тоже слышал об этом, сир. Велеть королевскому лекарю приготовить дополнительный запас мазей и бинтов?
— Эй! — возмутился Хэл.
Джефф спрятал улыбку.
— Блестящая мысль, Уинтроп. Но сначала ответьте мне на один вопрос. Я так понимаю, вы в свое время любили делать ставки.
— На заре моей юности, сир. Увы, миссис Уинтроп имеет склонность крепко держаться за кошелек. Нынче мои ставки чисто номинальны.
— Но вы в курсе разницы?
— Да, сир.
— И что предлагают за принца Хэла?
— Когда я покидал город сегодня вечером, сир, разница ставок на его высочество равнялась сто к одному. Против.
У Джеффа отвисла челюсть, но он быстро овладел собой.
— Спасибо, Уинтроп. Это все.
Камердинер повернулся к двери, но тут его окликнул Хэл.
— Извините, Уинтроп.
— Да, сир?
— Вы на меня поставили?
— Нет, сир.
— Да ладно. Даже при ста к одному? Ни единого гроша?
Уинтроп заколебался, затем откашлялся.
— Опыт подсказывает мне, сир, что букмекеры, как правило, знают свое дело. Они не предлагали бы такую большую разницу без серьезных на то оснований.
— Понимаю. Спасибо, Уинтроп.
Как только слуга вышел, Джефф вылетел из кресла и принялся мерить шагами комнату, размышляя вслух:
— Ладно, ладно, шанс у нас есть, но мы должны держать все в тайне. Мне надо потренировать тебя на защиту, но нельзя, чтобы нас видели. Особенно Кенни.
— Согласен.
— Слишком крупная ставка изменит соотношение. Букмекеры догадаются. Необходимо найти верных людей, кто бы поставил за нас. Множество мелких ставок. Но не из дворца. Слуги, как и придворные, сразу примутся судачить.
— Согласен.
— Королевские гвардейцы все под каблуком у Кенни. Я подключу армейских офицеров. Если я их попрошу, они не станут болтать.
— Согласен.
Джефф выгреб несколько гроссбухов из сложенной Хэлом стопки, отобрал два, бросил на стол, зажег новую свечу и достал счеты.
— Никогда не мог понять, как ими пользуются, — заметил Хэл.
— Ш-ш-ш, — прокомментировал брат его реплику, вынул из стола кусок мела и принялся делать расчеты на грифельной доске. Долгое время раздавались только щелканье костяшек на счетах, скрип мела и время от времени тихий шелест переворачиваемых страниц, когда принц листал гроссбухи. Однако чем дольше он работал, тем меньше энтузиазма излучал. Вскоре Джефф отбросил мел и обмяк в кресле. На лице его отразилось разочарование.
— Бесполезно. Я подключил все дискреционные фонды. Даже при ста к одному у нас не хватит денег покрыть требуемое количество ставок.
— Я уже понял, — спокойно откликнулся Хэл. — Мы загоним фамильные драгоценности.
Этот день наносил принцу Джеффри один эмоциональный удар за другим. Он начался с обеда в обществе Кэролайн и внезапного осознания того, что любовь с первого взгляда, безусловно, не является мифом. Затем резкий переход от гнева к бессильной ярости, едва принц узнал, что его старший брат планирует еврейский погром. Тихое бешенство сменилось энтузиазмом, когда младший посвятил его в свой план по вытаскиванию семьи из долгов. А теперь Хэл подбросил в воздух очередную горящую головню и ожидал, что Джефф ее поймает.
— Что?! Продать драгоценности короны? Невозможно! Никогда!
— Не короны. Разумеется, не короны. Ты меня совсем за олуха держишь? Драгоценности короны принадлежат королевству, а не нам лично. Я имел в виду мамины.
— Боже мой! Это немногим лучше.
Хэл пожал плечами.
— Не фонтан, но можно попробовать.
— Мамины драгоценности! Хэл, некоторые из этих украшений хранятся в нашей семье на протяжении шести поколений. Алмазы, рубины, изумруды. Они бесценны.
— Далеко не бесценны. Ты удивишься, как быстро ювелиры смогут назначить цену.
Хэл подобрал волшебный меч, осмотрел лезвие и сунул его в простые деревянные ножны.
— Мы не можем этого сделать. Это же…
— … алмазы, рубины, изумруды. Я в курсе. Джефф, они — бесполезные куски похожего на стекло вещества, которые ценны только потому, что люди их таковыми считают. Как бы то ни было, мы же вернем их после турнира.
— Ты так уверен в себе и этом чертовом мече!
Хэл ничего не ответил.
— Все равно, — не сдавался Джефф, — чтобы продать украшения достаточно дорого, требуется время. А мы должны действовать уже завтра.
— Нам не надо их продавать. Мы можем просто занять под них деньги. Быстро получить наличные, как под дополнительное обеспечение.
— Мы получим только малую часть их истинной стоимости. — Джефф снова взялся за мел и счеты. — Однако — да. Мы можем это сделать. И все-таки остается главная проблема.
Хэл кивнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31