Злая Помощница носила очень короткую черную кожаную юбку и ременные босоножки на высоком каблуке, а ее крепенькие ягодицы аппетитно покачивались при ходьбе. На запястьях у нее красовались клепаные кожаные напульсники, и такое же плотное ожерелье было на шее. Кожаное бюстье отсутствовало. Сегодня Валери надела обрезанную блузку в облипочку, с вышитой на груди алой надписью «Поцелуй меня, я злая». Когда она отвернулась, принц быстро проверил усы. Те по-прежнему крепко держались на месте.
Изнутри Роковая Крепость до последней пылинки выглядела столь же устрашающей, что и снаружи. Здесь царили мрак, сырость, и слегка пахло дымом. Грубый, неполированный камень черных стен едва ли не наполовину поглощал свет масляных ламп. Коридоры давили и с боков и сверху. Дверные проемы оказались еще ниже, а лестницы еще уже. Крепость, без сомнения, строили с расчетом на качественную оборону, а отнюдь не для удобства проживания. Через равные промежутки времени мимо них строем проходили вооруженные солдаты, но всегда сторонились, пропуская Валери. Иногда Кевин бросал взгляд в открытые двери и наблюдал временные столы, сделанные из положенных на козлы досок, и офицеров, занятых составлением карт и планов сражений.
Злая Помощница тыкала пальчиком в разные стороны:
— Туда — на кухню и к общей столовой. Квартиры офицеров дальше по этому коридору, а казармы в той стороне. Тут все очень запутано. Не бойтесь спрашивать дорогу. Все плутают в первые недели. Система отсутствует начисто.
— Я работал во множестве крепостей, — заметил Кевин. — Внутренние помещения намеренно располагаются в беспорядке, разве не так? Чтобы в случае вторжения замедлить продвижение нападающих?
— Верно. Но эта — самая запутанная. Окна, например. Снаружи пять уровней проемов, потому что согласно проекту она должна выглядеть пятиэтажной. Но на самом деле их семь, не считая подземных.
Кевин невозмутимо кивнул, хотя удивление не покидало его. На первый взгляд казалось, что в Крепости много народу, — но именно казалось. Разумеется, в случае хорошо спланированной осады, людей для удержания стен хватало. Но насколько мог судить принц, гарнизон не шел ни в какое сравнение с любой мало-мальски приличной армией в Двадцати королевствах. Да есть ли здесь угроза Дезераю? Что может затевать Вольтметр?
Он снова прижал усы. Шедшая впереди Валери постучала в дверь, затем открыла ее, не дожидаясь приглашения войти.
— Это Стэн. Он выдаст вам пропуск. Стэн, вот человек из поселка, о котором я тебе говорила.
Стэн оказался худощавым, молодым, с ровным загаром. Носил очки и стрижку платформой. Имел очень подтянутый, опрятный вид человека, чуждого занятиям спортом, но не брезгующего гантелями и турником. Одетый в такую же форму, как у Вольтметровых солдат, но без знаков различия, он сидел за столом в маленьком кабинете с раскрытым томиком «Метаморфоз» Овидия. На полках вокруг стояли еще книги. Стэн поднялся и пожал Кевину руку.
— Я Главный Приспешник, — представился он. — Так что дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.
— У вас столько книг, — принц удивленно смотрел на тома Платона, Гомера и Аристофана, сложенные стопкой на столе.
Стэн уничижительно пожал плечами:
— Привез, что мог. У вас славная маленькая долина, но, признайтесь, совершенно захолустная. Трудно найти пищу для ума. Вы случайно в шахматы не играете?
— Боюсь, что нет.
На самом деле Кевин играл. Играл очень хорошо, но счел подобный навык несоответствующим избранной маскировке.
— У Стэна университетский диплом, — сообщила Валери. — И он не любит, когда мы об этом забываем.
— Два диплома, — поправил Главный Приспешник. — Увы, оба по свободным дисциплинам. История и классическая литература. В плане трудоустройства не очень-то.
— История и литература? — переспросил Кевин. — Странно. Ну уж на место официанта всегда найдутся свободные вакансии.
— Не-а, там все захватили искусствоведы. Мы получаем работу охранников и сопровождающих ценные грузы. Этим я и занимался после выпуска. Затем услышал, что его лордство ищет образованного Приспешника, и подался к нему.
— Так вы не стражник? Меня униформа смутила.
— Ну, стражникам платят лучше, чем Приспешникам, зато Приспешникам не надо работать посменно. Только дежурим раз месяц в выходные.
Кевин повернулся к Валери:
— А вы тоже Приспешник?
— Нет, я Злая Помощница. Поэтому мне не нужно носить униформу.
— Но у тебя же есть униформа, — ехидно заметил Стэн. — И в данный момент ты одета не по уставу.
Валери злобно зыркнула на него.
— Это не униформа.
— Назовем это дресс-кодом.
— Его лордство просто выдвигал предложение.
— Которое, с моей точки зрения, звучало весьма похоже на приказ.
— Давай ты будешь беспокоиться только о своих делах, Стэн, и дашь мне возможность заняться моими, а?
— Ладно, — сказал Кевин. — Тогда я пойду работать.
Похоже, разгоралась ссора и ему не хотелось в ней участвовать. Он хотел поскорее убраться из поля их зрения, а еще больше желал приступить к обследованию крепости.
— Прекрасно. — Стэн вынул из ящика стола карточку, быстро заполнил, промокнул и протянул принцу. Тот пристегнул ее на карман комбинезона и выкатил тележку из кабинета.
Главный Приспешник подождал, пока Кевин свернет за угол.
— Кстати, Валери, у нас очередной улов в вентиляционном канале. Красотка. Возможны проблемы.
— Мм-м?
— Она Комический Спутник.
— Мм-м? — повторила Валери. — И чей же?
— Угадай с трех раз.
— А ты уверен?
— Не до конца. Сама с ней поработай и расскажи мне. Я не слишком хорошо ее рассмотрел, она была вся в грязи и пыли.
— Ну, теперь у нас есть этот новый парень.
— Ага. Как бы то ни было, передаю ее в твои жаркие маленькие ручки. Выясни — с кем она. Ах да, тут у меня еще вот это. — Стэн поднялся и отпер шкаф. Внутри стояли прислоненные к стенке ножны с мечом. Он вынул их и передал Злой Помощнице. — Стража у нее отобрала.
Определенно варварский меч, тут Валери ни секунды не сомневалась. Достаточно взглянуть на рукоять и ножны. Но в нем так же присутствовало нечто знакомое. Помощница выдвинула лезвие, перевернула и принялась разглядывать. Есть! Теперь Валери сообразила, откуда она знает его.
— Навещу-ка я эту дамочку прямо сейчас.
Темница не совсем соответствовала традиционным представлениям. Роковую Крепость возводили без учета пребывания в ней кого-либо против его воли. Это ж не дворец, в конце концов. Не резиденция правительства. (Между прочим, если король имеет склонность к содержанию политзаключенных, ко дворцу могут прилагаться сотни камер. Темницы короля Омнии, Бруно, например, по слухам, простираются под землей на целые мили. Кварталы и кварталы камер, фигурной ковки железные ворота, многочисленные КПП, тусклое освещение.) Роковая Крепость задумывалась не как тюрьма, где преступников держат до суда и пытают на предмет показаний, а как Цитадель Зла. А тюрьма — это всего лишь набор камер.
Замок, в свою очередь, — просто укрепленные персональные апартаменты, а крепость — не более, чем военная база. Роковую Крепость достраивали вокруг замка. В ней имелась только одна камера, да и ту переделали из складской каптерки. Цитадель не нуждалась в темницах, так как Вольтметр не верил в эффективность долгосрочного содержания пленников. Он предпочитал казнить их без лишних проволочек.
Валери преодолела последний пролет и двинулась по короткому коридору, вырубленному в толще скалы, мимо разнообразных простеньких дверей складских помещений. Она открыла одну из них, усиленную новым бронзовым замком и дополнительными досками, и вошла в маленькую грязную камеру. В углах красовалась паутина, пол покрывала россыпь крысиных катышков. На стене висела старая мишень, а из нее торчали несколько дротиков с обломанными перьями. На выцветшем календаре пылилась сисястая девица с гигантским разводным ключом в руках. Камеру делила пополам тяжелая железная решетка с маленькой, низкой дверцей. Пролезать в нее приходилось едва ли не ползком. Из мебели имелся простой деревянный стол, исцарапанный и затертый, да колченогий стул. За решеткой у стены стояла прикованная за руки над головой растрепанная молодая женщина. Золотистые кудряшки падали ей на глаза. Закинутые вверх руки заставляли выпячиваться грудь. Валери почувствовала, как забурлила кровь, и машинально облизнула губы.
Единственный охранник, прислонившись к прутьям, беседовал с пленницей.
— Не-е барышня, — рокотал он. — Это клоуны. Два людоеда едят клоуна и один другого спрашивает: «По-твоему, он и на вкус смешной?»
— Нет, там клоны, — возражала золотоволосая. — Я уверена. Два людоеда едят клона и один другому говорит: «Правда, они смешные?»
— Но с клонами не смешно.
— Смешно, потому что людоеды не едят клонов. Они едят людей.
— Они же не все время людей едят.
— Э-кхем, — кашлянула Валери, привлекая к себе внимание. Стражник вытянулся во фрунт. — Я допрошу заключенную.
— Да, мэм.
Мужчина смотрел, как Валери подцепила ногой ножку стола и придвинула его к решетке. Он смотрел, как она водрузила на стол меч. Он, затаив дыхание, следил, как Злая Помощница положила рядом хлыст и натянула пару перчаток, предназначенных для личного досмотра, — тонких кожаных перчаток до локтей. И снова взяла хлыст. Стражник перевел взгляд с роскошного тела пленницы на стройную фигуру Валери.
— Как только вы будете готовы, мэм.
— Подожди снаружи.
— Если вы собираетесь производить полный обыск, наверное, мне лучше остаться, — с надеждой произнес охранник. — У нее может оказаться спрятанное оружие.
— В этом нет необходимости. Подожди снаружи.
— Она может быть опасна.
— Вон!
— Понял. — Он неохотно направился к выходу. — Э, если что-то понадобится, я сразу за дверью. — Стражник бросил последний долгий взгляд на обеих девушек и вышел.
Валери сняла с клепаного кожаного пояса кольцо с ключами и отперла железную клетку. Одним отработанным текуче-гибким движением Злая Помощница Темного Властелина скользнула внутрь и поднялась на ноги, словно балерина в глубоком плие. Она встала близко-близко к Бекки, едва не соприкасаясь с ней телом и уставившись пленнице в глаза. Принцесса ответила ей опасливым взглядом. Она, разумеется, знала о наличии у Темных Властелинов красивых Злых Помощниц. Но не имела четкого представления о роде их деятельности, кроме, собственно, поддержания красивой внешности и агрессивного имиджа. В любом случае, попасть в плен к Темному Властелину не сулило ничего приятного.
Ни слова не говоря, Валери отвесила Бекки пощечину.
— Ой! За что?!
— Молчать! — Она схватила принцессу за ворот и рванула блузку вниз. Это движение у нее всегда выходило эффектно — обычный устрашающий прием, применяемый перед подобным допросом. Считается, что женщина, оказавшись без одежды, чувствует себя гораздо беззащитнее. Нынче Злая Помощница оказалась захвачена врасплох. Кольчужный бюстгальтер, обнаружившийся под блузкой, рваться явно не собирался. Однако Валери мгновенно сымпровизировала. Шагнув вперед, она сцапала Бекки за горло затянутой в перчатку рукой и прижала ее голову к каменной стене. Другой рукой она расстегнула на блондинке юбку и дала ей скользнуть на пол, в то же время пинком раздвинув пленнице лодыжки.
— Что... что ты делаешь?!
С задранной головой принцесса не могла видеть вторую руку Валери, но чувствовала, как та скользит по ее бедрам. Брюнетка теперь уже всем телом прижимала блондинку к стене. Рот ее находился всего в дюйме от уха Бекки, и дышала она часто и неглубоко.
— Обыскиваю тебя на предмет оружия.
— Но там-то ты точно ничего не найдешь!
— Нет? — промурлыкала Злая Помощница. Она надавила сильнее, и жертва заизвивалась под ее руками, чувствуя жар, исходящий от черной кожи. — Это мне судить. — Она внезапно толкнула девушку, и у Бекки подогнулись колени. Тюремщица отступила назад и взяла меч. — Где ты это взяла?
— А? Меч? — вяло промямлила принцесса. — Нашла.
— Правда? И где же?
— Э, на блошином рынке. — Ребекка тоже умела быстро собираться с мыслями. — Торговец просил десять корон. Я предложила ему пять, потому что знаешь, как это бывает, никогда нельзя соглашаться на первую цену в таких местах, и...
Валери снова съездила ей по лицу, на сей раз крепче.
— Это меч Фанка-варвара.
— Верно, — согласилась Бекки. — Фанка-варвара. Да. Он дал его мне. Я его Комический Спутник.
— Это понятно. А где сам Фанк?
— Где-то здесь, неподалеку. Готовится отомстить. Не думаете же вы, что пара синяков остановит Варварского Героя. Ха! Теперь ему известен весь план Крепости, и он вернулся намылить вам шеи.
— Сильно в этом сомневаюсь, — фыркнула Валери.
Тем не менее Злая Помощница погрузилась в размышления. Итак, Фанк жив. Это важная новость. Даже раненый он опасен. Варвар знает про Дьявольское Устройство. И про Древний Артефакт. Это может нарушить их планы.
Валери оставила пленницу и отправилась к лорду Вольтметру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32