– Кто здесь? – выкрикнул Рофеллос и тут же пожалел об этом. Так открыто выдавать себя позволительно только в дружественной стране. Ответом ему было молчание.
Рофеллос попятился, до боли в глазах вглядываясь в листву и чащу подлеска. Никого. Тогда эльф развернулся и устремился вперед широким шагом, каким мог двигаться без устали день, ночь и еще полдня. Он должен оторваться от этого преследователя.
Но за каждым его движением следил невидимый взгляд, пробиравшийся все глубже и глубже в сознание Лановара.
Глава 5
Даввол шагнул в темное сияние портала. Говорун, оторвавший его от работы, следовал за ним по пятам.
Горячий воздух опалил кожу и, ворвавшись в легкие кислой масляной вонью, заставил Даввола упасть на колени. Зарево, вырывавшееся из огромных домен, освещало вечную ночь Четвертой Сферы адским ржавым светом, в котором кружили черные хлопья окалины. С изнанки третьего уровня, переплетением труб и проводов заменявшей небо, мелким дождем моросила остывающая смазка. Листовая сталь, на которую опустился Даввол, была раскалена, как противень в духовке. Броня коракианца мгновенно нагрелась, и ему пришлось вскочить на ноги, чтобы не изжариться заживо.
Невдалеке, среди пляшущих языков пламени и жирных клубов чада, двигалась тень фирексийца. Давволу припомнились чудовища из коракианских сказок – скелеты рук, голый череп и страшная ухмылка острых стальных зубов. Когда фирексиец приблизился, на нем стали видны полосы гибкой стали, то и дело переползающие на новое место. Собственно, это живое одеяние составляло единое целое с телом чудовища. Безусловно, Давволу еще не доводилось встречаться со столь могущественным созданием. Какое величие! Коракианец задрожал, колени его обмякли, и он снова рухнул на четвереньки, склоняясь перед смертоносной властью. Могучий фирексиец проскрежетал что-то на своем языке, обращаясь к говоруну.
– Я Кроаг, член Внутреннего Круга, – перевел тот, лязгая на каждом слове. – Тебе не нравится наш мир, Даввол?
Коракианец заставил себя выпрямить спину, растирая руки, уже вспухшие волдырями ожогов.
«С болью можно совладать, – твердил он себе, проклиная свою бессильную плоть. – Со страхом можно совладать».
– Ваш мир представляется мне совершенным, – объявил он. – Но мое тело слишком слабо. – Даввол припомнил фирексийский термин, относящийся к живым организмам, еще не дополненным механическими приспособлениями: – Неукомплектованно.
По крайней мере, его тело больше не умирало. Хотя бы этим вознаградили его фирексийцы за сорок лет верной службы. Не много, но все же он уже прожил больше срока, отведенного обычному коракианцу. И все эти годы прослужил в поисковой команде, наводя ее на тайники, где хранились древние механизмы.
Снова шипение и скрежет.
– Я избрал тебя для службы замыслам всевышнего. Ты последуешь за мной.
Кроаг воздел тонкую руку, обвитую металлическими зажимами и проводами, подзывая соплеменника из тени за спиной.
Новое чудище тащило на себе вторую переноску, и его пальцы уже устанавливали камни в порядке, необходимом для перехода в новый мир. Затем оно опустило устройство на землю, и над ним засветился открытый портал.
В горле коракианца пересохло, и он больно сглотнул. Его вызывает всевышний? Сам темный бог Фирексии? До сих пор его ни разу не допускали далее Второй Сферы, а сегодня Четвертая едва не прикончила его. Неужели Кроаг ведет его еще глубже? Если они добиваются его смерти, почему просто не отправить в чан для сырья? Чем он заслужил такие муки? Собрав жалкие остатки храбрости, на подгибающихся ногах Даввол шагнул вслед за Кроагом. Бежать все равно было некуда. Он всецело принадлежал фирексийцам, они с самого начала ясно дали понять это, хотя сами не спешили исполнять свои обещания. Да, сохранили жизнь, но что дальше? Где обещанные усовершенствования? Кроаг уже скрылся в портале, и Даввол неимоверным усилием заставил себя сделать последний шаг в проем… и в новый мир.
В сравнении с Четвертой Сферой Фирексии это был рай. Кроаг, Даввол и говорун стояли посреди кратера потухшего вулкана. Резкий ветер взъерошил опаленные волосы коракианца и засвистел в живом одеянии Кроага. Его холодное прикосновение вновь напомнило о жгучей боли в обожженных руках, но Даввол стиснул зубы и внимательно рассматривал чужой мир. В низком небе не было солнца, и вряд ли оно тут когда-нибудь появлялось. Пелена серых облаков, протянувшихся от края до края небосклона, сочилась ровным тусклым светом. Среди туч проскакивали красные и оранжевые разряды молний, и непрерывно рокотали глухие раскаты. Под ногами лежал тусклый бурый песчаник, выглаженный и спекшийся, словно прокаленный огнем. Такой же песчаник тянулся кругом, насколько хватал глаз. Горизонт окаймляли зубчатые стены кратера. Скатившиеся с них валуны казались крошечными пузырьками на глади бурой земли. Посреди кратера, словно вытолкнутая из раскаленных глубин мира, высилась мощная каменная башня.
– Где мы? – спросил наконец Даввол.
– Это Ратх, – перевел говорун очередную скрежещущую фразу Кроага. – Это орудие Темного владыки, новый мир, расположенный рядом с Доминарией. Отсюда начнется осуществление его миссии.
«Новый мир, только что народившийся, если судить по его виду…»
В волнении Даввол стиснул руки, не забывая, впрочем, о болезненных волдырях. Его черные глаза со стальными зрачками искали признаки жизни и не находили их.
– Я нужен здесь? – спросил он.
– Ты будешь надзирать за ходом работ, – перевел говорун. – Ты будешь распоряжаться миром Ратх, пока всевышний не назначит ивенкара, чтобы править им. – По-видимому, Кроаг заметил, как изменилось лицо Даввола, потому что говоруну пришлось выслушать новую порцию лязга и шипения. – Ты недоволен?
Коракианец старательно согнал с лица всякое выражение. Что бы он ни думал, у него хватало ума не шутить с фирексийцем.
– Я чрезвычайно доволен.
Это даже могло быть правдой. Только одна мысль отравляла радость: почему бы сразу не назначить его ивенкаром? Обладая большей властью, Даввол легче сумел бы добиться усовершенствования своего тела. Но и без того предложение казалось достаточно щедрым. В самом деле, он со своей непревзойденной памятью давно заслужил руководящий пост!
– Под работами ты подразумеваешь?…
Лязг Кроага прервал вопрос, и говорун поспешно перевел:
– Ратх продолжает расти. – Фирексиец протянул руку в сторону башни: – Твердыня уходит корнями в расплавленное ядро мира. Оттуда поднимается на поверхность текучий камень, который раздвигает пределы мира, сдвигая его энергетическую оболочку. Объем производства текучего камня должен расти, и тебе надлежит подавлять любые попытки саботажа.
Даввол оглянулся вокруг.
– Подавлять? Кого?
– Под Твердыней располагается город рабов, доставленных с Доминарии.
У коракианца имелось еще немало вопросов, но он не стал их задавать. Сначала надо осмотреться на месте, да и время для расспросов еще будет. Главное – новые возможности! Он уже обдумывал несколько способов увеличить объем производства.
Сильный порыв ветра развернул мантию за его спиной. Скрестив руки на груди, Даввол спросил:
– Какие средства предоставляются в мое распоряжение?
– Текучий камень, – начал перечислять Кроаг. Первый номер в списке не слишком вдохновил будущего наместника. – Кроме того, фирексийские части для поддержания порядка и чистильщики.
Под его начало отдают чистильщиков! Даввол уже имел случай убедиться в возможностях этих существ, в совершенстве оснащенных для преследования и уничтожения врагов Фирексии. Устрашающие создания! Чистильщики, войска и рабочая сила. Даввола переполняло ощущение могущества. Он займет Твердыню! Пусть фирексийцы не спешат снабдить его слабое тело механическими усовершенствованиями, зато они отдали ему во власть целый мир. «Что ж, дальше, несомненно, будет больше». Он кивнул самому себе. Ему не терпелось приступить к делу. Фирексийцы еще узнают ему цену, уж Даввол ничего не упустит!
– Чистильщики, – повторил он вслух. – Не думаю, что для усмирения здешних рабочих понадобятся такие силы, но пусть будут чистильщики.
Перевод занял несколько секунд, после чего Кроаг мотнул головой очень человеческим жестом. Снова шипение и скрежет. Холодная рука стиснула сердце Даввола, успевшего понять, что обрадовался он слишком рано.
– Чистильщики не будут помогать тебе справляться с феками, – начал говорун. – Они должны защитить Ратх и уничтожить единственного врага, способного нарушить планы всевышнего. Ты, Даввол, должен помочь мне выследить и уничтожить Урзу Мироходца.
Кроаг неторопливо прошествовал по широким коридорам Твердыни к тронному залу. Стальные ленты, укрепленные на нижней кромке его одеяния, то и дело задевали каменный пол, оставляя на плитах жирные масляные полосы.
Тяжелые металлические двери тронного зала со скрипом раздвинулись, скользя по смазанным, уходящим в стены рельсам. Кроаг с неудовольствием заметил, что прежний распорядитель Ратха был небрежен даже в мелочах.
Даввола он с собой не взял. Член Внутреннего Круга нуждался в одиночестве. Коракианец мог быть полезен, очень полезен в управлении Ратхом, но он всего лишь мясо и в предстоящей встрече станет только обузой. Никто не смеет встать на пути Кроага, даже Кораллд.
– Я ж-ждал тебя, Кроаг, – прожужжал Кораллд, приветствуя входящего в тронный зал соплеменника.
Фирексиец, не справившийся с поручением. Неудачливый наместник сидел на высоком стальном кресле, вжавшись в сиденье, словно для сохранения поста довольно было удержаться на троне. Ноги его дрожали от напряжения, волокнистые мышцы в просветах броневых пластин вздувались и опадали. На узловатых пальцах, стиснувших подлокотники, виднелись отточенные кинжалы когтей. Челюсти напоминали жвала насекомого, и на них блестела ядовитая слюна, способная разъесть любую плоть. На широком бронированном лбу медленно вращался единственный глаз.
Кроаг подошел ближе, однако остановился в безопасном отдалении от Кораллда. Наместник не уступит своего места без боя.
– Ратх по-прежнему не выполняет план. Ты не справляешься.
Это был приговор. Для фирексийцев неспособность справиться с порученным делом означала несовершенство. А всякое несовершенство должно быть исправлено.
Кораллд склонил голову набок. Между блестящими жвалами мелькнул змеиный язык.
– Ты замениш-шь меня мясным телом? Нет, думаю, ты ош-шибся…
Пол из текучего камня размягчился и вздыбился, образовав два больших цилиндра, которые мгновенно затвердели и покатились навстречу друг другу, недвусмысленно угрожая раздавить оказавшегося на их пути фирексийца, но тот был наготове. Не так уж хорошо Кораллд научился обращаться с текучим камнем. Отскочив назад, Кроаг взмахнул рукой, и цилиндры, столкнувшись, рассыпались грудой щебня.
Впрочем, это была лишь прелюдия к схватке. Огни, освещавшие зал, погасли, и в кромешной темноте Кораллд прыгнул на соплеменника. Член Внутреннего Круга наугад нанес встречный удар, острые концы его пальцев чуть задели покровную ткань смещенного надзирателя в тот самый миг, когда его тело обрушилось на врага.
Стальные ленты на одеянии Кроага смягчили удар, и он сумел удержаться на ногах, ускользнув от разъяренного Кораллда. Глаза Кроага ярко вспыхнули: рассеянный красноватый свет заполнил пустые глазницы. Темнота отступила перед его усовершенствованным зрением. Трон, двери, обломки разбитых цилиндров… Кораллд исчез.
Куда? Кроаг медленно повернулся вокруг своей оси. Стальные ленты терлись друг о друга с легким звоном. Он должен быть здесь. Единственный для него шанс на спасение – убить Кроага сейчас же, тем самым доказав, что он стоит выше члена Внутреннего круга.
Выше!
Кораллд, цеплявшийся за что-то на потолке, свалился ему на голову в тот самый миг, когда Кроаг догадался поднять взгляд. Член Внутреннего Круга успел рассмотреть вбитые в камень скобы, похоже предназначенные как раз для такого случая. Тем же, неуловимым для глаза движением, какое он продемонстрировал минуту назад, Кроаг вскинул руки навстречу тяжести врага. На сей раз когти Кораллда вспороли стальные полосы, зацепив тяги мускулатуры. Жвала свергнутого надзирателя впились в плечо соперника. Правая рука Кроага бессильно повисла, плечо вспыхнуло болью. Яд проник в смесь смазочного масла и сыворотки, наполнявшую тело члена Внутреннего круга. Однако ярость Кораллда обернулась против него самого: ткани плеча подались под его весом, и фирексиец тяжело рухнул на пол.
В этот момент Кроаг нанес ответный удар, стиснув полированными стальными челюстями жвала Кораллда. Его укус не был отравлен, но лишил противника самого мощного оружия. Левая рука вспорола плечо надзирателя, и острые когти проникли внутрь его тела. Стальные полосы лопнули по мысленному приказу хозяина, и концы двух из них обвились вокруг ног и свободной руки врага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36