И Стаффа говорит нам «нет».
Майлс провел пальцем по воротнику, осознавая, что тот свободно висит вокруг его шеи. Он занервничал.
– Мне наплевать на амбиции Командующего.
– Или нам лучше вспомнить его открытое пренебрежение к нашей чести желанием начать штурм Миклены, пока мы не готовы? – заметил Джакре.
– Он дал нам слово, что сказал правду, – упрямо настаивал Майлс. – За все годы, которые мы имели с ним дело, он разве хоть раз солгал?
– Он мог рассчитывать именно на это, – Джакре поднял бровь. – Сейчас все зависит от нас. Рома. Мы должны покорить Ригу, пока они не воспряли духом и не набросились на нас, как мерзкие шакалы. Убийство Тибальта и казнь военного руководства – слишком выгодный шанс, поэтому наемник не хочет наносить ущерб своей репутации как грозы свободного космоса.
– Ты действительно веришь в это? – спросил Сасса.
Джакре сделал притворный жест.
– Я нахожу тщеславие Стаффы таким же возможным объяснением, как любое другое, Святейшество. Поставьте себя на его место. Как бы вы отнеслись к тому, что какие-то случайные события позволили вашему государству действовать успешно без вашей помощи? И допустим, вы поняли, что Сасса может не только победить риганцев, но и сделать это быстро и с минимальными потерями. Божественный, если ты станешь управлять свободным космосом, какова будет роль Звездного Мясника? Я согласен, наша экономика в плохом состоянии, но если серьезно, мы оказались в таком тяжелом положении из-за выплат Компаньонам.
– Этот человек паразитирует, – согласился Сасса.
– Когда мы объединим свободный космос под твоим управлением, для Стаффы не останется места.
Майлс следил за беседой со странным безразличием.
Хорошо бы поверить в правоту Джакре, что сассанские смелость и доблесть смогут покорить риганских тиранов и подчинить все человечество Его Святейшеству. Потом слова Стаффы опять всплыли в мозгу Рома.
«Не переходи мне дорогу!»
– Я настаиваю на осторожности, – заявил Майлс. – Слишком много аспектов меня беспокоят. Что случилось со Стаффой на Этарии? У нас есть голография, когда он идет в офис внутренней безопасности на Этарии. Он в рабском ошейнике! Однако вскоре здание практически взлетело на воздух. Это было трюком? Стаффа действительно сбежал? Как он попал на Таргу? Что произошло в горе Макарта. Мы не имеем достаточных сведений разведки, какова во всем этом роль Командующего. И, наконец, почему он помог Седди? Седди много лет пытались убить его, а теперь он их защищает?
– Думаю, это очевидно, – равнодушным тоном заявил Джакре. – Стаффа не хочет, чтобы мы объединили человечество. Могу привести вам целый список причин.
– Благоразумие, – мягко произнес Его Святейшество, – проявляется человеком, который готов к любым обстоятельствам. Адмирал, продолжайте подготовку к военному нападению на империю Рига. Рома, я хочу, чтобы вы просмотрели документы. Проверьте, что они на самом деле значат. В то же время, мы должны посмотреть, что происходит.
Майлс согласно кивнул и выключил связь. Во время беседы у него пропал аппетит. Он встал, вышел из-за стола и посмотрел на огни империи Сасса. В стекле отражалась его одежда, повисшая вдоль тела. При таких обстоятельствах ему через неделю понадобится совершенно новый гардероб.
***
– Надеюсь, ты знаешь, что делать, – проворчала Райста Брактов.
Синклер, мрачно сощурив глаза, смотрел на монитор. Он не очень удобно устроился в командирском кресле «Гитона», – когда весь экипаж разошелся по своим местам. Райста с выражением кислее, чем незрелый фрукт, стояла сзади и враждебно наблюдала. Вокруг тридцать шесть мониторов показывали планету Рига. Из космоса она выглядела вполне мирно. Только когда были записаны их переговоры по средствам связи, правда стала очевидной.
– Черт побери, – прошептала Райста, когда появилась голографическая картина толпы, громящей зерновую комиссию. Одно из окон верхнего этажа распахнулось, и на раме повис чиновник. Человек завизжал, как раненый кролик, когда погромщики столкнули его с четвертого этажа. Его тело упало и придавило мальчика, стоявшего около стены, трясущего кулаком и выкрикивавшего лозунги.
Синклер бросил испытующий взгляд на Райсту.
– Думаю, пора вмешаться.
– Тогда почему змея так действует? Почему не объявить по всей планете, что ты скоро прилетишь?
Синклер лукаво посмотрел на Райсту и понизил голос.
– Допустим, я хочу получить полное представление о тактической ситуации перед тем, как Или узнает, что я рядом. Кстати, хочу сделать комплимент вашему экипажу. Они прекрасно сработали, замаскировав наше появление от радаров.
– Я чувствую себя проклятой пираткой, – пробормотала Райста.
– Впереди караульный корабль! – сообщил первый пилот. – Они требуют идентификации.
Синклер нахмурился.
– Каков наш самый секретный оперативный код?
– Нет! – крикнула Райста. – Это против всех…
Она замолчала, увидев удивление Фиста.
– Первый пилот, ответьте по нашему секретному коду.
Та заколебалась, чтобы обменяться взглядами с Райстой Брактов, и опять повернулась к своим приборам.
– Они сначала вычислят тебя, а потом оторвут голову.
Райста с трудом подавила в себе отвращение.
– Они? Кто они? – Синклер щелкнул пальцами. – И если мы проиграем, Райста, какая разница? Если мы не прекратим беспорядки на планете, погибнет гораздо больше людей, чем количество членов нашего экипажа.
– Я не собираюсь ломать голову над твоей личностью, Фист. Ты или самый бесстыжий ублюдок, какой когда-либо рождался, либо чересчур хитер. Я думала, Или приказала тебе установить с ней контакт. С момента нашего выхода из нулевого пространства ты ни разу не пискнул.
– Нет, не пискнул. А может, ее женские прелести совсем меня не тронули, а? – Синклер сделал паузу. – К тому же, командир, Или ничего мне не приказывает.
Райста одобрительно заворчала.
– Первый пилот, они купились? – спросил Фист.
Женщина подняла глаза, прислушиваясь к сигналам в наушниках.
– Похоже. Я уверена, они все там взбесились, но больше никого не высылают. Подождите. Я получила требование визуального изображения. Оно идет от платформ орбитальной обороны. Совершенно секретно.
Синклер задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла, затем поднялся.
– Командир, занимайте свое место. Полагаю, вы отлично разбираетесь в безопасности флота.
Райста пожала плечами.
– Возможно. А ты никогда не разбирался.
Когда они поменялись местами, Синклер положил ей руку на плечо.
– Командир, вы не обязаны любить меня, но мы видим, что творится на планете. Мне все равно, что вы должны делать, но проведите нас незаметно для Или. Вы можете?
Челюсти Райсты дрогнули. Число морщин на ее смуглом лице увеличилось.
– Проклятие… Я бы хотела, чтобы ты… Да. Это спасет жизни.
Райста привычно уселась в командирское кресло. Ее глаза вонзились в Синклера.
– Тебе лучше быть в курсе моих действий.
– Мы готовы к визуальному изображению? – спросил Синклер первого пилота.
Женщина кивнула. Основной экран вспыхнул, и на нем появился старик с седыми волосами и стальными глазами.
– Райста! – Так это «Штон» идет с целым эскадроном! – его внезапное возбуждение вдруг исчезло. – Господи, я получил приказ связаться с министром внутренней безопасности, как только ты появишься.
Синклер покачал головой, и Райста поняла его намек.
– Командир Брайан Хак, очень рада тебя видеть. Эта линия секретная?
Хак кивнул. Было заметно, что он волнуется.
– Твой секретный код обеспечил это, хотя шакалы Или уже вынюхивают наш с тобой разговор. Слушай, Райста, здесь многое изменилось. Матайсон, его заместители… Они мертвы. Казнены за измену. Или ведет борьбу за власть. Думаю, она хочет стать императрицей.
– Проклятие! – крикнула Райста со своего кресла. – Или казнила высшее командование? Что эта глупая сука делает? Приглашает Сасса вытащить меч, пока наша шея выглядит белой и мягкой на солнце?
– Не знаю, – Хак вытер нос. – Слушай, мы тут все отделены друг от друга. Тело военных сил рассечено. Мы остались без управления. – Он помолчал и нервно облизнул губы. – Райста, что ты собираешься предпринять? У тебя есть корабли, штурмовые дивизионы…
Райста глубоко вздохнула.
– Брайан, мы знаем друг друга давно. Можешь прикрыть нас? Дай нам немного времени обследовать планету.
Челюсть Хака задрожала. Наконец, он коротко кивнул.
– Если Или узнает… Это вопрос моей жизни.
Райста слегка улыбнулась ему.
– Это вопрос многих жизней.
– Удачи вам. Я выключу сеть, как будто произошла поломка или что-нибудь еще.
Экран погас. Черные глаза Райсты блестели, мысли витали где-то далеко.
– О чем ты думаешь? Орбитальная оборона сможет прикрыть нас?
– Вероятно. Брайан опытный офицер. Разворачивающиеся события могут поранить его душу.
– Тогда, полагаю, мы должны работать чисто. Простите меня, командир, – Синклер жестом попросил Райсту встать и занял ее место. – Мне нужно поговорить с командирами отделений.
Одна из стоек выдвинулась из подлокотника кресла и рассыпалась на множество маленьких экранчиков. Мак, Мейз, Кэп, Шикста и остальные командиры появились на них.
– Все в порядке, ребята. Мы приближаемся к Риге. Орбитальная оборона пытается прикрыть нас на время до выхода на позицию.. Если мы сделаем все правильно, никто ничего не узнает, пока наши корабли не опустятся и не начнут контролировать обстановку. Мак, ты с первым тарганским отвечаешь за столицу. Объекты тебе известны. Захвати. Ты можешь пару дней оставаться один, но удержись. Это не Тарга.
– Мы надеемся.
– Помните, ребята, мы здесь, чтобы установить порядок, а не убивать мирных граждан.
– Понятно, – ответил Мак, стараясь не смотреть на экран. – До спуска еще долго?
Синклер взглянул на Первого навигатора, вопросительно подняв брови.
– Шесть часов.
– Понятно? – спросил Синклер.
– Ага, – вяло отозвался Мак.
– Еще вопросы? – Фист оглядел лица, вспомнив их давние совещания и битвы. Сколько он потеряет на этот раз?
– Вроде, нет, – Мак выглядел каким-то взволнованным.
– Тогда, я полагаю, все. Удачи, ребята, – пауза, – Мак, можешь задержаться?
Что означал этот взгляд? Все экраны погасли. В качестве компенсации изображение Мака увеличилось.
– С тобой все в порядке? – спросил Синклер, когда погас последний экран.
Мак кивнул слишком поспешно.
– Все хорошо, Синк.
– Ты выглядишь не… Проклятие, сбрось с себя груз. Что-то не так?
– Нужно занять планету, Синк. Я беспокоюсь.
Отдельные кусочки сложились в единое целое в голове Синклера.
– Но ты волнуешься из-за моего плана больше других, да? Ты думаешь о Макарте.., как я там ошибся. Верно, Мак?
Мак Рудер слегка покраснел.
– Со мной все в порядке! Просто предстартовое волнение. Это.., другой вид войны, вот и все.
– Конечно, Мак. Береги себя. Если попадешь в какую-нибудь переделку, дай мне знать, и я свалюсь на них, как тонна нейтрино.
– Ладно, приятель. А теперь, если ты перестанешь отнимать у меня время, я пойду проверю, насколько наши ветераны поняли задачу.
Синклер подмигнул Маку и выключил связь. Некоторое время он смотрел на темный экран. «Мак? Ты никогда раньше во мне не сомневался». Синклер глубоко вздохнул и закрыл глаза, задумавшись над своим планом. Действительно ли он все предусмотрел? Тарга была другим орешком, более мрачным миром с крошечным населением. С другой стороны, Рига самая заселенная планета в свободном космосе. Биллион людей жил на шаре, который теперь виднелся на мониторах.
«Но ведь у меня силы, состоящие из четырех штурмовых дивизионов… И в верности трех четвертей из них я не сомневаюсь».
– Темные мысли? – спросила Райста, заметив выражение на его лице.
Синклер потер лицо и вздохнул.
– Командир, я нахожусь в такой ситуации уже давно. Какой у меня выбор? Позволить планете погрузиться в хаос? Вы же видели сделанные нами записи. Рига на грани гражданской войны. Через пару недель основные системы начнут отказывать. Энергия, связь, водоснабжение и канализация, обеспечение пищей. Все это прекратит работать. Уверяю вас, если вы считаете бедой маленькие проделки Или, вы представить себе не можете, что произойдет, когда люди окажутся без еды, воды и света. Они начнут паниковать, и кровь польется по улицам, как дождевая вода.
Райста кисло посмотрела на один из мониторов.
– Да, могу себе представить. Я вижу это, мальчик. Я шла следом за Звездным Мясником через такой же перенаселенный мир, как Рига. Я знаю, что происходит.., и это после того, как половина населения уничтожается с орбиты. Самые важные вещи делаются первыми, командир Фист. Я помогу тебе установить контроль над планетой. Но сейчас тебе лучше подумать об империи Сасса. Видишь, мальчик, Тедор и его заместители казнены. Полагаю, это опять прекрасная ручка Или, – твердый голос Райсты превратился в шипение. – Но она не знала, какой сигнал послан сассанцам.
– Знала, – мягко возразил Синклер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83