Забудь бред насчет великой любви. Браки по расчету крепче. Главное, чтобы девушка была хорошая.
Тарх засмеялся:
- Эх, папа! Какой же расчет хорошей девушке идти за меня замуж? Им нужен богатый да влиятельный и чтоб не ниже пятого ранга. Так что до меня опустится лишь какая-нибудь Темная десяточница, успевшая походить по рукам и не сумевшая довести до венца никого из высших рангов. Не слишком веселая перспектива.
Отец пыхтел трубкой, потом неуверенно сказал:
- Не так мрачно, сынок. Знаешь, как получилось у нас с Мерланикой? У нее было несколько неудачных романов, а меня бросила, оставив глубокую рану на сердце, женщина, которую я безумно любил. Друзья познакомили нас, и через полгода мы женились.
- Может быть, и я так сделаю. - Тарх вздохнул. - Только пока надеюсь на...
Он замолчал и, закрыв глаза, всмотрелся в лес внутренним, колдовским зрением. Неподалеку собиралась недобрая магия - словно кто-то могущественный посылал чары, готовя расправу над не ожидавшей нападения жертвой.
Схватив отца за руку, Тарх отступил в заросли кустарника, на ходу снимая арбалет - сначала с плеча, а потом и с предохранителя. Затем, поработав призрачным имитатором, создал на тропинке весьма правдоподобную иллюзию: нематериальные Тархошамрахудан и Шамрахбаданакар сидели под вековым дубом, неслышно перешептываясь. Для вящего эффекта он бросил возле призраков мешки с рыбой.
Оборотень едва успел закончить эти приготовления, когда из зарослей в десятке шагов от них выскочила невысокая тварь, отдаленно похожая на ишака. От длинноухого упрямца бестия отличалась длинным тонким рогом, росшим из середины лба. Повертев башкой, зверь устремился к картине «Отдыхающие призраки», боднув ненастоящего Тарха. Пробив иллюзию, костяная пика вонзилась в дубовый ствол, прочно засев в крепкой древесине.
- Как ты думаешь, стрела его возьмет? - задумчиво произнес оборотень, спустив тетиву.
Судя по истошному визгу, рана получилась болезненной. Тарху пришлось выстрелить еще дважды, после чего задние ноги живучей твари подкосились, и мохнатый круп задергался в агонии.
Отец и сын подошли к умирающему существу. Безусловно, это был непарнокопытный рогач, но слишком крупный для своей породы. Чтобы вырастить такую особь, требовались многолетние усилия неслабого чародея. Троечника, никак не ниже.
- Миар, - уверенно сказал Бадек. - Его работа.
- Хотел убить нас с тобой. - Оглядевшись, Тарх убедился, что других опасностей нет. - Я правильно понял, что у мамы был с ним роман?
Мрачно сопя, Бадек извлек из-за пояса топорик и двумя точными ударами отсек рогатую голову. Тарх почувствовал, как рассеивается звездная субстанция, вытекающая из сущности рогача, но оборотню достались жалкие крохи - убивал-то не он. Между тем отец выковырял из древесины острие бивня, решив, что оно станет великолепной рукояткой для чародейского жезла.
- В гадине было много магии, - задумался вслух оборотень. - Как ты думаешь - печень и сердце?..
- Интересная мысль. - Отец понял его с полуслова. - Только надо спешить, пока Сила не растаяла.
Они вспороли брюхо рогача и вырезали внутренности, стараясь не задеть желчный пузырь и почки. При разглядывании магическим зрением окровавленные куски буквально светились - столько эфирной субстанции накопилось в этих органах.
Прибавив шаг, они вскоре оказались на окраине Муспарди. В безлюдной улочке, за два поворота до родительского дома, Тарх повторил прежний вопрос:
- И все-таки - что было у мамы с Миаром? После паузы Шамрахбаданакар нехотя ответил:
- Старый подонок плохо с ней обошелся, поэтому Мерланике пришлось перебраться в Вергатил. Примерно через год, когда мы уже считались женихом и невестой, Миар снова нашел ее и попытался увезти. Миштпор и Корда поддержали меня, Серые не стали вмешиваться, а Светлые даже пытались урезонить своего выродка, но Миар не послушал Вабланга.
- Миар - Светлый? - поразился Тарх.
- Тогда он был Светлым троечником. Я немного побил его и пригрозил созвать трибунал, который наверняка назначил бы дуэль. Миар отказался драться и уехал, сильно разгневанный на Светлых. С тех пор он объявил себя Серым и время от времени делал нам мелкие пакости.
Рассказ отца звучал совершенно неправдоподобно, поэтому Тарх решил уточнить:
- Троечник побоялся драться с восьмерочником?
- Представь себе! - Бадек самодовольно фыркнул. - Хотя в те годы я уже стал семерочником, но это не важно. Он всегда был трусоват, а я считался большим забиякой. Вполне мог бы попортить ему шкуру на разных частях тела.
На этом разговор пришлось прервать, потому как они вошли в свой дворик, а развивать тему при Мерланике оба считали неудобным.
Увидев рыбу, хозяйка стала кривиться и морщиться, но потом ей показали печенку рогача, и Мерланика сказала, что лучше бы вдвое больше рыбы принесли. Продолжая ворчать, она все-таки нарезала внутренности, уложив ломтями на разогретую до шипения сковородку.
Даже слегка обжаренные куски выглядели неаппетитно, родители старательно отворачивались, не желая приступать. Чтобы подать пример, Тарх отрезал кусочек и прожевал. Оказалось не слишком вкусно, хоть и не отвратительно. К тому же он почувствовал, как в его сущности "начала перераспределяться Сила, и это было приятно.
- Присоединяйтесь, - потребовал оборотень. - Или вам нравится стареть?
- Давно не пробовали, - признался отец. - Может, мы лучше травами лечиться будем?
- Не привередничайте, старики, - строго сказал Тарх. - Вам необходимо это съесть.
С недовольными гримасами родители откусили раз-другой, потом втянулись. Тарх тоже не отставал, умяв почти половину невкусного, но полезного продукта.
Пульсации звездных субстанций сделали Тарха расслабленным, настроив мысли на меланхолический лад. «А что, если на самом деле выбрать ведьмочку из низших классов, вроде той же Надды? - подумал он. - Детям обеспечим старт с восьмого-девятого ранга. Потом подтянем, дадим образование...»
Однако вместо Надды перед мысленным взором упорно возникала Кабурина, раздевшаяся для превращения в невидимость. После таких видений о других женщинах даже думать не хотелось. Особенно в этой глуши, где на двадцать верст вокруг не было ничего мало-мальски привлекательного.
Раздеваясь в спальне, он решил: «Убью еще десяток смертных - смогу сделать себе тело получше. Пусть после этого упаду до невысокого ранга - потом наверстаю. А как стану атлетичным красавчиком-шестерочником - сразу в завидные женихи запишут!»
До середины следующего дня Тарх с отцом возились в мастерской. Оборотень сам сумел продеть цепочку через амулет, не повредив магическим способностям пурпурилла, а Бадек выточил из хлориандовой пластины небольшой, но мощный переговорник.
После обеда они всей семьей рассматривали старинные альбомы с картинками - выбирали дизайн побрякушек, которые Бадеку втемяшилось изготовить для будущей снохи.
- Может, не надо? - тактично поскуливал Тарх. - Когда невеста замаячит на горизонте, закажем опытному ювелиру...
Родители дружно хихикнули, после чего Мерланика напомнила, что отец виртуозно работает с благородными металлами, а потому, когда нет заказов на колдовство, ювелирное дело приносит неплохой доход.
Чуть позже, поставив на стол блюдо сладкой выпечки, мама решительно заявила, что Тарху не отвертеться от серьезного разговора. Оборотень затосковал, безошибочно угадав, о чем пойдет речь.
- Сам невесту подберешь, или мы кого-нибудь сосватаем? - тоном опытного палача-пыточника осведомилась Мерланика. - Имей в виду: услыхав, что приехал наш сын из большого города, все невесты Муспарди готовятся к вечернему ритуалу.
- Какой еще ритуал? - обреченно поинтересовался Тарх.
Отец засмеялся:
- Срочно придумали внеочередное Хождение Во Тьму. Заранее предупреждаю: здешние девки - толстые, глупые и некрасивые.
- Кто бы сомневался, - буркнул оборотень.
- Хоть расскажи, какие тебе нравятся, - попросила мама. - Или есть уже кто на примете?
Неожиданно для себя Тарх разоткровенничался и поведал о своих незадачах. С одной стороны, он не мог забыть очаровательную Надду. С другой - постоянно вспоминал распутную, но прекрасную Кабурину.
- Говоришь, соблазнительна до безумия и вдобавок с начальством спит? - Отец комично облизнулся. - Гадом буду, женился бы на такой. Быстрая карьера обеспечена.
- Что ж ты не женился на... - Мерланика презрительно поморщилась. - Сам знаешь, о ком я.
- Молодой был, глупый. К.тому же мне всегда не нравились уродины.
- Красота не главное, - печально сказала мама.
- Не главное, но важное, - возразил папа.
Повздыхав, Мерланика проворчала, что подумает, чем сыночку помочь. Тарх отмахнулся, решив сам справиться со своими проблемами. Покачивая головой, отец посоветовал:
- Если в самом деле любишь - добивайся взаимности, не обращая внимания на трудности. Ты всегда был нерешительным...
Едва не разгорелся жаркий вечер воспоминаний о том, каким чудным и смешным ребенком был крошка Тархошамрахудан. Но демоны судьбы благоволили к оборотню, храня его душевное спокойствие. Внезапно под черепом Тарха прорезался голос, перемежаемый хриплыми завываниями помех:
«Тархошамрахудан, Тархошамрахудан, откликнись».
Сосредоточившись, он мысленно ответил:
«Слушаю тебя, Корда».
«Куда исчез, оборотень? Тебя ищут в крепости Штайнбург».
«Они прекрасно знают, где меня искать. Что-нибудь случилось?»
«Возвращайся. Я передам, чтобы тебе проложили Невидимую Дорогу. До встречи, оборотень».
«До встречи, Корда».
Открыв глаза, он увидел встревоженные лица родителей и сказал, улыбаясь:'
- Местным невестам сильно повезло. Я не смогу остаться на ритуал.
Он собирался в дорогу, грустно мечтая о временах, когда сможет сам посылать мысль на сотни верст и тянуть тропинки сквозь пространство. Папа и мама выглядели опечаленными - им явно не хотелось расставаться с сыном, которого они видели так редко. Можно подумать, что такая жизнь доставляла много удовольствия Тарху.
Одна радость - родители заметно помолодели, отведав накануне печенку магической твари. Хоть какое-то доброе дело смог он совершить.
Глава 11
ИСПОЛНЕНИЕ ВЕРДИКТА
В помощь Тарху полковник Ликтор выделил отделение пехотинцев, перетащивших через Невидимую Дорогу ящики с амуницией. Удивленно покачав головой, Миштпор признался:
- Даже не верится, что нам столько добра подкинули.
- Значит, и потребуют от нас немало, - изрек пессимист Астах.
Тарх привез из Штайнбурга много чего нужного, но в отдельной упаковке покоилась главная добыча - два ручных громобойника, молнии которых поджаривали человека с двухсот шагов и оглушали - с пятисот.
- Отдохни до вечера, - разрешил воевода. - В шесть часов собираемся в храме у Серых.
- По какому поводу?
- Не объявляли. Шудлай только намекнул, чтобы тяжелое оружие с собой не брали.
- Наверное, опять переговоры о дружбе, - смекнул оборотень.
Времени оставалось вдоволь. Прихватив отцовские подарки, Тарх выпросил у Миштпора магический транспорт до Заклятых Кварталов. За последние дни он пользовался Невидимыми Дорогами чуть ли не каждый день и привык к этому средству передвижения.
Услышав, что знаменитый мастер Шамрахбаданакар передал ему привет, Хланд расцвел и немедленно занялся ножнами для транспаразовых клинков.
- Поосторожнее, - запоздало предупредил Тарх. - Режет, как сволочь.
- Уже, - простонал Хланд, размахивая окровавленной ладонью.
Оборотень метнулся на помощь, вытаскивая из-под рубашки висевший на цепочке амулет. Хоть и недолго Тарх общался с Ланком, но кое-какие целебные чары запомнил и теперь в два счета залечил рану.
Отметив кровавый почин чаркой домашней кислятины, которую жители пригорода с необъяснимым упорством называли вином, Хланд вернулся к верстаку. Он уже заканчивал шлифовать костяные заготовки, когда в мастерскую заглянули Тибрел и Лирг.
- Здравия тебе, оборотень, - неожиданно приветливо произнес староста. - Дошел слушок, будто папаша твой очередные чудеса сварганил.
- Не томи, покажи, - потребовал нетерпеливый Тибрел.
Ножи привели их в восторг. Словно дети, они стали тыкать клинками во все подряд и, конечно, порезались. Пришлось оборотню лечить еще двоих. А вот меч Лиргу не понравился. На широком лице старосты заиграла довольная улыбка.
- Хороший мастер Бадек, нов этот раз грубо сработал, - заметил пятерочник. - Торопился, наверное.
Он затянул долгую нудную речь, перенасыщенную загадочными терминами своей гильдии: рукохватка, тройник, нитка-восьмерка, надслойник. Если не задумываться над глубинным смыслом жаргонных словечек, речь шла о том, что камень в рукоятке делает меч прочнее и увеличивает мощь удара, но баланс магических Сил не соблюдается. По словам Лирга, следовало бы не стягивать сферу чар вокруг рукоятки, а перераспределить в сторону клинка, и тогда убойная Сила возрастет троекратно.
Лирг даже попробовал осторожно переколдовать оружие, но не сумел изменить раскладку чар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56