По ту сторону дверей был обычный коридор со светло-бежевыми стенами, гладкими черными дверями и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность.
- Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света.
- И все же я чувствую, что здесь темно. Темно, холодно и мрачно. Поверьте мне, это так, - сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей точкой. - Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше.
- Выше? - Нита посмотрела на Кита. - Если мы намерены найти Книгу Тьмы и побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по лестнице. Поднимемся на лифте, идет?
Кит повертел в руке антенну.
- Надеюсь, мне удастся справиться с лифтом если возникнут какие-то трудности, - сказал он. - Пошли искать лифты.
Они протиснулись в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном зеленоватым мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от противоположной стены.
- Быстрее! - прошептал Кит, следя за бегущим на табло огоньком. Он прикинул, какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к стене. Нита последовала его примеру. Зазвенел звонок. Двери, скользя, разошлись.
Шестеро перитонов гурьбой вывалились из кабины лифта и, не глядя по сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий вой, приправленный визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки.
- Закройся и двигайся, - приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут же раздался грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в лифтовой шахте. Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг металлического кабеля, натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты кабины лифта. Казалось, они вот-вот сорвутся и грохнутся в самое чрево подвала.
- Перестань, или я разнесу тебя вдребезги! - угрожающе выкрикнул Кит, нацеливая антенну на контрольную панель лифта.
Почти сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами.
- Эти перитоны ищут нас, - сказала она. - Они возьмут наш след и через пять минут уже будут здесь.
- Знаю, - откликнулся Кит. - Фред, ты можешь определить самую сердцевину темноты, ее предельную концентрацию?
- Мы уже близко.
- Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться?
Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей, когда Фред произнес:
- Это здесь!
Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели.
- Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, - приказал он лифту.
Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале, сплошь устланном толстым пушистым ковром цвета слоновой кости. Вся стена напротив представляла собой громадный книжный шкаф черного полированного дерева. Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных переплетах, будто тома одной бесконечной серии.
Они пересекли зал и оказались в длинном коридоре, изогнутом в форме латинской буквы L.
Этот коридор тоже был весь в книжных полках, заставленных рядами книг. В дальнем конце его стоял массивный письменный стол, на котором были навалены бумаги и стояли диктофон, телефон, панель автоматического открывания дверей. А за столом сидел… сидело что-то невероятное, такое трудно себе вообразить. Кит и Нита воззрились с удивлением на это странное существо, восседающее на высоком крутящемся кресле и лихо печатающее на элегантной электрической пишущей машинке.
Вид этого существа был ужасен и омерзителен. Темно-зеленое, бородавчатое тело. Вернее, не тело, а похожая на баклажан голова с выпученными шарообразными глазками и пучком когтистых щупальцев, тянущихся от шеи. Щупальца хаотично шевелились, беспорядочно лупили по клавишам машинки, и существо это никак, казалось, не могло с ними сладить, делая ошибку за ошибкой. При этом оно сердито и недовольно ворчало и принималось шарить по столу в поисках пузырька с замазывающей жидкостью. Все это выглядело хоть и мерзко, но забавно.
В бормотании существа слышались слоги и звуки Волшебного Языка, и поэтому ребята могли разобрать, что оно говорит. Но оно так корежило ритмичные и певучие слова Языка, так коверкало их, что из его уродливой пасти вылетали какие-то безобразные обрывки слов и символов.
Кит спрятался за поворотом коридора, увлекая за собой Ниту.
- Нужно что-то делать, - шепнул он. - Фред, ты уверен, что ЭТО здесь?
- Абсолютно. Видишь, дверь позади этого чудовища? Это там. - Фред направил тонкий осторожный лучик на бородавчатое существо.
Оно тем временем бахнуло по клавишам машинки всеми своими щупальцами одновременно. Машинка затрещала как бешеная. Существо раздраженно заворчало и царапнуло когтями по полированной поверхности стола.
- Помоги нам убрать его отсюда, - обратилась Нита к Фреду.
- Прошу прощения, но тогда придется сотворить привычный отвлекающий маневр, - извинился Фред.
- Ага. Что-нибудь большое, лучше живое, как в прошлый раз с кактусом. - Нита вздохнула. - Хотя и жаль оставлять здесь что-то живое. Никому не пожелаю…
- Даже Джоанн? - поддел ее Кит.
- Даже ей. И потом, это место хуже сотни Джоанн. Фред, ты просто…
Она не успела договорить, как раздался громоподобный голос, заставивший ребят тут же онеметь.
- Актанат! - прогремел густой, рокочущий бас. - Зайди на минутку.
Нита и Кит выглянули. Они увидели, как омерзительное существо шлепнулось с кресла на пол и, переваливаясь с боку на бок, поползло к двери позади стола.
- Начинать? - спросил Фред.
- Нет, пока не надо, побереги энергию, - сказала Нита. - А что, если мы последуем за ним и войдем? Надо использовать этот шанс.
Они прокрались к раскрытой двери и заглянули внутрь. Дверь открывалась в большой зал, в глубине которого была еще одна, маленькая комнатка, почти тамбур. Ребята следом за уродцем пересекли зал и заглянули в комнатку, из нее вела дверь в просторный офис. Бородавчатое существо стояло в дверях и заслоняло своей широкой головой все пространство офиса. Они могли лишь слышать густой мужской голос, рокочущий:
- Займитесь этим делом. Будьте внимательны к каждому звонку в течение ближайшего часа, пока все не прояснится. Ваше дело выяснить, что здесь происходит, в конце концов. Пусть Гарм и его люди займутся этим. И дозвонитесь до Майка. Я хочу знать, насколько он может быть полезен.
Нита замерла, стараясь даже не думать: а вдруг здесь улавливают мысли? Она внимательно оглядывала помещение офиса. Все стены и здесь были заставлены полками с темными, тяжелыми книгами, обтянутыми кожей и украшенными тиснеными золочеными надписями. Кит, прячась за спиной уродца, незаметно прокрался к одной из полок и вытянул наугад один из томов. Он раскрыл его и с вытянувшимся от удивления лицом протянул Ните.
Она заглянула в книгу и тоже озадаченно подняла брови. Тем же ровным изящным шрифтом, что и в книге Карла, на странице были напечатаны символы Словаря. Четкой, ритмичной вязью они бежали от строки к строке. Что это? Неужто книга Советников? Но текст показался Ните таким сложным, что она, пожалуй, могла бы понять одно слово из двадцати. Кит взглянул на обложку, чтобы прочитать название книги.
«Вселенные и Паравселенные. Собирание и Сохранение» - было полное название книги. А ниже мелкими буковками значилось: «учебник Созидателей. Том 108. Естественные и сверхъестественные законы».
Нита впилась глазами в золотые буквы заглавия. Фред возбужденно мелькал перед ее лицом.
- Что это? - шепотом спросила Нита.
- Она здесь.
- Где? - насторожился Кит.
- Одна из этих. - Фред направил тонкий паутинный лучик вдоль рядов книг. - Я не могу точно сказать какая. Слишком здесь темно. Может быть, там? - И он указал на шкаф у дальней стены.
Бородавчатый уродец качнулся в сторону, и Нита увидела стоящего к ним спиной у окна и глядящего в темноту человека. Его зелено-бородавчатый секретарь протянул ему телефон. Мужчина повернулся вполоборота, чтобы взять трубку, и Нита увидела его четкий профиль. Молодой, около тридцати лет, человек, привлекательный, с пышной рыже-золотистой шевелюрой. Вид респектабельного бизнесмена в аккуратном темном костюме-тройке. Неужели это и есть Поглотитель Звезд? Тот, кто повелевает тьмой?
- Привет, Майк, - сказал человек в телефонную трубку своим приятным, теплым и глубоким басом. - Так, ничего особенного…
- Не обращай на него внимания, - шепнул Кит. - Нам нужно достать эту книгу.
- Мы не можем войти, пока он не отвернется, - еле шевеля губами, ответила Нита.
- …Это же совершенно очевидно, - продолжал владелец офиса. - Я ничего не могу поделать со всем этим, пока не получу дополнительной силы. У меня нет средств даже на уличные фонари. Проблема с обычным электричеством, а это, похоже, по концентрации не меньше звезды. Стоимость энтропии исчисляется…
Человек снова повернулся лицом к окну. Нита проследила за его взглядом и похолодела. Отсюда открывался превосходный вид на всю деловую часть города, включая крышу Пан-Ам, над которой и сейчас еще поднимались клубы черного дыма. Она толкнула Кита под локоть, и они неслышно проскользнули к дальнему шкафу.
- Фред, подскажи.
- Кажется, она где-то там, наверху. - Он скользнул лучиком по одной из верхних полок.
Кит приподнялся на цыпочки и осторожно стал вытаскивать книги одну за другой, быстро проглядывая их. Нита, дрожа всем телом, наблюдала за ним.
- До следующей полки мне не дотянуться…
- Вставай мне на плечи, Кит, быстро!
- …Майк, а может, ты поговоришь с остальными? Похлопочи, добудь мне еще немного энергии, - продолжал увлеченный разговором хозяин офиса, - Ты же знаешь, они никогда не давали мне того, что я просил… Все, что мне нужно было - это небольшая Вселенная. Но моя!.. Вот почему я обратился именно к тебе… Да, кстати, кто эти деятели, которых вы сюда послали? Я только-только начал преобразовывать эту Вселенную по своему плану. Это чрезвычайно деликатное дело, и любое внешнее вмешательство… Что? Ты никого не посылал?..
Они перебрали все книги на верхней полке, но так ничего и не нашли. Ни одна книга даже не напоминала той, что они искали. Нита уже потеряла всякую надежду,
- Фред, а ты уверен?..
- Прошу прощения, но здесь так темно. Кит опустился на колени и шарил на самой нижней полке. Вдруг он отшатнулся, будто получил удар тока.
- Что? - всполошилась Нита.
- Она обожгла меня, Нита!
Кит схватил том, на который наткнулась его рука, вытащил его и, сидя на корточках, перекидывал книгу из одной руки в другую, словно горячую картофелину. Наконец ему удалось открыть ее. Нита ожидала увидеть снова аккуратный ряд символов. Однако под обложкой оказалась прозрачная коробка, будто спаянная из листов тончайшего стекла. Внутри нее, как в аквариуме, плавали, вскипали, бурлили буквы и символы. Они то всплывали, прилипая к ее поверхности, то таяли в мутной глубине.
- На нее больно смотреть, - шепнула Нита, сощуриваясь.
- Ее больно держать! - Кит торопливо захлопнул книгу и протянул ее Фреду. - Проверь, та ли это книга?
Фред затрепетал, как слабый огонек свечи под сквозняком.
- Темнота… Эта книга ослепляет тьмой… - прошелестел он угасающим голосом. Кит быстро засунул книгу в рюкзак.
- Теперь бы только выбраться отсюда. Человек с телефоном перешел в соседнюю комнату, и оттуда доносился его голос:
- …О, давай, Майк!.. И перестань смеяться. На крыше одного из моих зданий произошла неприятная история. Мое создание, любимую мою конструкцию изувечили… Она почуяла Волшебство и пыталась напасть… Ты же знаешь, как обращаться с лунным светом и кованным в полдень металлом. А там, насколько я знаю, замешано и то и другое…
Голос приятного молодого человека все еще был мягким и вежливым, но лицо его, заметила, оглянувшись, Нита, становилось жестким и острым, как лезвие ножа. Человек уселся в вертящееся кресло, не отрывая взгляда от окна, за которым все еще поднимался столб черного дыма.
Нита поманила Кита рукой, и они выскользнули за дверь. Вслед им несся рокочущий бас:
- …Послушай, Майк, с меня довольно! Светлые Силы просто вышли из себя, когда я захотел работать над собственным проектом, вместо того чтобы, как ты, сидеть под началом у кого-то и вычерчивать чужие чертежи. Я желаю создавать свое и своими руками. Мне казалось, когда я взял этот жалкий клочок Вселенной, что мне позволят изменять и перестраивать его по своему разумению. И вместо этого они просто вышвырнули меня в иной мир. Но ничего, я отлично обойдусь и без них. Лишь бы мне не мешали. Но они, кажется, решили вмешаться. Ты говоришь, что эти неизвестные к вам не имеют отношения? Прекрасно. Тогда ты не станешь возражать, если я их, его, ее, нечто, проникшее ко мне, поймаю и… Потому что кто бы ни попытался вклиниться в мои владения, пожалеет, что появился на свет. Ладно. Увидишь остальных, передай им привет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33