Экран погас. А этот компьютер на самом деле вовсе не обычная машина!
Он подошел к первому прибору, похожему на центрифугу стиральной машины, извлек из сумки душу младенца и бережно положил в приемное отверстие.
Приспособление загудело, с каждым разом наращивая обороты. Драгоценная пленка попала во вращающийся барабан. Тот двигался все быстрее, душа распласталась по стенкам.
Ага! Зло выделяют центробежной силой, чтобы потом произвести замеры. Что ж, вполне логично. После его устранения добро, очевидно, «добывают» тем же способом в другой центрифуге, а затем как-то сравнивают результаты.
Однако ничего не произошло. Через некоторое время машина остановилась, и на поддоне внизу появилась совершенно не изменившаяся душа.
Зейн подобрал ее, вернулся к компьютеру, включил его и защелкал по клавишам.
«НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ. ЧТО ДЕЛАТЬ ТЕПЕРЬ?»
«ОПИШИ ПРЕДМЕТ ИССЛЕДОВАНИЯ».
«ДУША МЛАДЕНЦА. РАВНОМЕРНО СЕРАЯ, БЕЗ ОТТЕНКОВ».
«НУ, НЕУДИВИТЕЛЬНО, — ответил компьютер, проявляя несвойственные машинам чувства. — БЕЗВАРИАНТНЫЙ СЛУЧАЙ. НАПРАВИТЬ НА ПОВТОРНЫЙ ЦИКЛ».
Совершенно непонятно! Нет, надо разобраться до конца.
«ЧТО ЗНАЧИТ — БЕЗВАРИАНТНЫЙ СЛУЧАЙ?»
«КАТЕГОРИЯ В КЛАССИФИКАЦИИ, — с готовностью проинформировала его машина, выбрав для ответа синий цвет. Компьютер явно любил поучать. — ДУШИ, КОТОРЫЕ АВТОМАТИЧЕСКИ ПОЛУЧАЮТ АБСОЛЮТНО РАВНЫЕ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ И ОТРИЦАТЕЛЬНЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ».
Тут все ясно. В них поровну добра и зла. Как раз с такими и работал Зейн; впрочем, и сам он принадлежал к их числу.
«КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО У НЕВИННОГО МЛАДЕНЦА?»
«РЕБЕНОК БЫЛ ЗАЧАТ ВО ГРЕХЕ. НАПРИМЕР: ИЗНАСИЛОВАНИЕ, КРОВОСМЕШЕНИЕ, СОИТИЕ ПОСРЕДСТВОМ ОБМАНА ИЛИ УГРОЗЫ. НЕЖЕЛАННЫЙ РЕБЕНОК ПРИНОСИТ РОДИТЕЛЯМ ЛИШНИЕ ЗАБОТЫ, ЧТО ВЕДЕТ К ВРАЖДЕБНОМУ ОТНОШЕНИЮ ТАКОВЫХ К МЛАДЕНЦУ. В ДУШЕ ИЗНАЧАЛЬНО ЗАЛОЖЕНЫ РАВНЫЕ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ И ОТРИЦАТЕЛЬНЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ. ТАКОЕ СОСТОЯНИЕ ДЛИТСЯ, ПОКА ОН НЕ ПОЛУЧАЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫБОРА. ОБЫЧНО НА ДАННОЙ СТАДИИ РАВНОВЕСИЕ НАРУШАЕТСЯ, И ОН УЖЕ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ТВОИМ КЛИЕНТОМ».
Значит, вот как обстояло дело. Хронос оказался прав. Младенец умер от болезни, не успев хоть немного вырасти и совершить дурной или хороший поступок. Поэтому вызвали Танатоса, и Зейн извлек душу, у которой полностью отсутствовал жизненный опыт.
«НО ЗАЧЕМ? — напечатал он. — ЗАЧЕМ ТАК ПОСТУПАТЬ С РЕБЕНКОМ?»
«ЧТОБЫ ГАРАНТИРОВАТЬ ПРАВО ВЫБОРА».
«НО ВЕДЬ У НЕГО НЕ БЫЛО ВЫБОРА! ОН ПОГИБ, НЕ УСПЕВ СЕБЯ ПРОЯВИТЬ!»
«ВОТ И ПРИЧИНА. — Компьютер принял восклицание за вопрос. — НИ ОДНА ДУША НЕ НАПРАВЛЯЕТСЯ К ВЕЧНЫМ, НЕ ПОЛУЧИВ ВОЗМОЖНОСТЬ НА ПРОТЯЖЕНИИ ОПРЕДЕЛЕННОГО ВРЕМЕНИ ПУТЕМ СВОБОДНОГО ВЫБОРА ЛИЧНО ОПРЕДЕЛИТЬ СВОЕ СООТНОШЕНИЕ ДОБРА И ЗЛА. СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ОБЪЕКТЫ, В КОТОРЫХ УКАЗАННЫЙ ПРИЗНАК ОТСУТСТВУЕТ, ДОЛЖНЫ ЗАДЕРЖИВАТЬСЯ».
Зейн начал понимать. Несправедливо приговаривать кого-то за чужие проступки к вечному пребыванию в Аду без малейшего шанса показать себя; да и у Рая наверняка существуют какие-то свои условия приема!
Нет, подобный порядок ему все равно не нравится. Каждый должен отвечать лишь за свои грехи. Если бы Зейн только имел необходимые полномочия, обязательно изменил бы парочку «категорий» в небесной классификации!
Но такого права у Танатоса нет. Не он придумывает правила. Он не Бог и не Сатана. Его дело — подчиняться предписаниям.
И все же именно Смерть явилась к младенцу. Зейн чувствовал ответственность за его судьбу.
«ЧТО ПРОИСХОДИТ, КОГДА ДУШУ ЗАДЕРЖИВАЮТ?»
«ОНА НАВСЕГДА ОСТАЕТСЯ В ЧИСТИЛИЩЕ».
«НАВСЕГДА?! — Зейн был ошеломлен. — НО ВЕДЬ ДАЖЕ ГРЕШНЫЕ ДУШИ НЕ СОДЕРЖАТСЯ ЗДЕСЬ ВЕЧНО, ВЕРНО?»
«ВЕРНО. ГРЕШНЫЕ ДУШИ НАВСЕГДА ОТПРАВЛЯЮТСЯ В АД».
Данное обстоятельство все меняет! Несомненно, лучше вечно торчать в этом уголке загробного мира, чем гореть в Аду.
«ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЮТ ЗАДЕРЖАННЫЕ ДУШИ?»
«ОНИ УПРАВЛЯЮТ ЧИСТИЛИЩЕМ».
Понятно.
«ДЕВУШКА НА ВХОДЕ — ОДНА ИЗ НИХ?»
«ПРАВИЛЬНОЕ УМОЗАКЛЮЧЕНИЕ».
Что ж, не очень весело, но и не так уж плохо. За столетия монотонная работа чиновника надоедает ужасно. Что поделать, здесь нечто вроде нейтральной зоны. Лучше вечно пребывать в подвешенном состоянии, чем попасть в Ад.
Зейн выключил компьютер и направился ко второму прибору, на ходу вытаскивая из сумки душу мага. Прибор представлял собой человекоподобного робота, который сидел за столом, заваленным кипами бумаг. Зейн поместил душу в приемное отверстие на металлической спине. Секунду спустя машина ожила, засветились глаза-линзы, металлические конечности лязгнули и шевельнулись.
Робот повернул голову и взглянул на Зейна.
— Я уже мертв? — спросил он голосом мага.
— Да, — ответил Зейн, захваченный врасплох. Ни одна из душ раньше с ним не разговаривала.
— Тогда где я?
— В Чистилище. У вас оказались абсолютно равные показатели, я не мог направить ее ни в Ад, ни в Рай, поэтому доставил сюда.
— Великолепно, — объявил робот-маг.
— Вы что, намерены у нас застрять?
— Мне надо задержаться здесь как можно дольше. Я очень тщательно проделал расчеты, но всегда остается элемент неопределенности. Слишком многое от этого зависит, слишком многое…
— От чего зависит? — спросил Зейн, вновь сбитый с толку.
— Ну как, вознаградила тебя за проявленное участие моя дочь?
— По-моему, вы сейчас пытаетесь увильнуть от ответа.
— А ты?
Зейн улыбнулся:
— Луна снова предложила то же, что и вы, а я во второй раз отказался.
— Но ты не должен отказываться! — загремел робот-маг. — Моя дочь предназначена для тебя. Я же специально оставил камень любви.
— Слушайте, если вы действительно хотели познакомить нас, могли бы придумать лучший предлог, чем вызов на собственную смерть.
— Нет, лучшего способа не было. И не обращай внимания на ее протесты. Луна сделает так, как я сказал.
— Протестовал я, а не ваша дочь! На что это похоже…
— Завоюй ее сердце. Смерть. Она хорошая девушка, вы подходите друг другу.
— Я ей не нужен! Почему я должен навязывать свое общество — неважно, с помощью магии или без нее — женщине, которую совершенно не привлекаю? Она заслуживает лучшего и наверняка способна найти достойного мужа.
На самом деле Зейн гораздо больше беспокоился о собственной судьбе. Он не мог себе позволить увлечься женщиной, которая наверняка вскоре бросит его ради другого. Хватит с него душевных травм!
— Ты должен! — настаивал маг. — Это совершенно необходимо!
Опять начались недомолвки!
— Но почему?
— Сейчас я ничего объяснить не могу.
— Вы уже говорили то же самое! Да и Судьба все время изъясняется загадками. Меня это просто бесит!
— Ерунда! Не обращай внимания. Луна хорошая девушка.
Не очень-то убедительный ответ!
— Значит, ей не следует связываться со Смертью.
— Извини, я должен приступить к своей работе. — Робот-маг с лязгом повернул голову и посмотрел на стол, заваленный бумагами.
— Какой работе?
— Судя по всему, мне предстоит самому свести баланс добра и зла в моей душе. Видишь, сколько бланков! — Металлические пальцы ткнули в груду документов. — По одному на каждый день жизни.
Зейн взял наугад листок бумаги. «Шестнадцать процентов баланса, исчисленного по форме 1040-Х, поместить в строку 32-Р, — прочел он вслух.
— Если полученное число превышает соотношение по строке 29-К таблицы ТТ, вычтите 3,2 процента из строки 69-Н. Если это число меньше квадратного корня из общего итога по таблиц е У, обратитесь к инвертированной форме 7734».
Зейн поднял голову. Он вспотел, как студент, провалившийся на экзамене.
— Это почти так же ужасно, как декларация о доходах!
— Почти, — устало кивнул металлической головой робот-маг. — Как ты думаешь, откуда черпает идеи налоговый департамент? Мне понадобится целая вечность, чтобы разобраться со всеми документами.
— А что произойдет, когда вы подведете итог? Отправитесь в Рай?
— Заполнив последнюю ведомость, я начну искать ошибки, — ответил робот.
— Это, пожалуй, займет еще несколько столетий.
— Но ведь ошибок может и не быть.
— Формы так составлены, что их в принципе невозможно сразу заполнить правильно, — со вздохом отозвался робот-маг. — Иначе какой в них смысл?
Он взял гусиное перо, окунул его кончик в чернильницу с красными чернилами и начал свой титанический труд. Вскоре капельки машинного масла оросили металлический лоб.
Зейн оставил мага, погруженного в изнурительную работу. Она заставит спятить любого нормального человека, но, возможно, повелитель черной и белой магий обладал неисчерпаемыми ресурсами энергии и терпения.
Проходя на обратном пути мимо девушки-администратора, Зейн оставил ей душу ребенка.
— Чудесно, просто чудесно! — обрадовалась она, впервые выказав человеческие эмоции. — Нам так не хватает персонала!
Зейн хотел поинтересоваться, на какой работе можно использовать младенца, однако передумал. В Чистилище наверняка имеются способы решить проблему возраста. В конце концов, у них в запасе целая вечность!
5. ЛУНА
Его конь все еще пощипывал траву снаружи.
— Эй, Морт! — позвал Зейн, и тот сразу поспешил к нему. Великолепный скакун!
Зейн оседлал его.
— Доставь меня домой!
Конь рысью домчался до конца зеленой равнины и остановился перед красивым зданием, похожим на усыпальницу, с белыми колоннами на широкой веранде. На почтовом ящике красовалась надпись: «Смерть».
Само собой — где же еще должен жить Танатос, как не в морге?
Зейн посмотрел на коня:
— Можно мне задержаться ненадолго? Чтобы осмотреть все как следует?
Морт одобрительно качнул головой.
— У тебя здесь есть конюшня? И нужно ли искать для тебя еду, бензин или чем ты еще питаешься?
Конь дал ему понять, что такого не требуется, и неторопливо отправился на пастбище. Похоже, здесь было все, что требуется для пропитания. Неподалеку виднелось небольшое озеро. Отличное место!
Значит, у Смерти имеется свой почтовый ящик… Интересно, кто отправляет ему послания? Зейн открыл его и обнаружил четыре письма. Судя по обратному адресу, все составлены смертными. Любопытно!
Он повернулся к двери. Может, следует позвонить? Но ведь дом принадлежит ему! И все же обитатели, если они есть, увидят нового хозяина впервые. Он нажал на кнопку.
Раздался погребальный звон. Через минуту дверь открыл облаченный в черный костюм дворецкий.
— Очень рад видеть вас снова, уважаемый сэр. Разрешите? — Он помог ему снять плащ.
— Но я ведь… — Зейн с трудом подбирал слова. — Я не ваш прежний хозяин!
— Разумеется, сэр. Мы служим Танатосу, а не человеку, который становится им.
Дворецкий повесил плащ в шкаф и нагнулся. Он хочет снять его обувь!.. Что ж, в своем собственном жилище можно расслабиться и не бояться ничего… Обувь и перчатки отправились вслед за форменным облачением, а Зейн оказался в удобном халате и домашних шлепанцах.
В воздухе висел какой-то странный тяжелый запах.
— Чем здесь пахнет?
— Это мирра, сэр, — ответил дворецкий. — Согласно установившейся традиции, в обители Танатоса положено возжигать благовония.
— Ничего себе благовония! Значит, у жилища Смерти свой особый запах? А почему именно…
— Мирра ассоциируется с заупокойной службой, сэр.
Тут Зейн вспомнил строки рождественской песни: «О зловещий мирры дух! Смерти знак, разлуки вечной! Боль, тоска, кромешный мрак. Плач души, пред Богом грешной!»
— Надо заменить ее на что-нибудь более приятное, — заметил Зейн. — И переделай звонок: что это за похоронный звон! Если бы я мог, вообще изменил бы само представление о Смерти!
Дворецкий провел его в удобную гостиную.
— Располагайтесь поудобнее. Не желаете выпить аперитива? Может, включить телевизор? Или угодно активировать заклинание, снимающее усталость?
Зейн плюхнулся в мягкое кресло. Ему почему-то было неуютно.
— Да, давайте все это, — сказал он.
— Сию минуту. Изволите передать мне письма?
— Зачем?
— Чтобы сжечь, сэр! Так положено.
— Ни в коем случае! Даже если они годятся лишь для мусорной корзины, я хочу сперва просмотреть их.
— Разумеется, сэр, — пропел дворецкий, словно успокаивал ребенка. Как только он исчез, перед глазами возник экран телевизора. Раздалась привычная бодрая скороговорка ведущего программы новостей:
— Кадровые перестановки в Чистилище! Новое назначение на должность Смерти. Предшественник, проявив себя неплохо, за время службы сумел улучшить показатели и отправился в Рай. Что ж, как говорится, Смерть мертва; да здравствует Смерть! Проводимый нынешним Танатосом новый курс еще не до конца ясен — его поведение непредсказуемо, он позволил двум клиентам сбежать и измотал штаты постоянными требованиями изменить те или иные частности в быту и работе. Заслуживающий доверия источник из высших сфер предполагает, что, если в ближайшее время положение резко не изменится, дело может кончиться Небесным предупреждением!
Зейн присвистнул — по оперативности и остроте «Последние новости» Чистилища оставляли далеко позади любые земные передачи!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48
Он подошел к первому прибору, похожему на центрифугу стиральной машины, извлек из сумки душу младенца и бережно положил в приемное отверстие.
Приспособление загудело, с каждым разом наращивая обороты. Драгоценная пленка попала во вращающийся барабан. Тот двигался все быстрее, душа распласталась по стенкам.
Ага! Зло выделяют центробежной силой, чтобы потом произвести замеры. Что ж, вполне логично. После его устранения добро, очевидно, «добывают» тем же способом в другой центрифуге, а затем как-то сравнивают результаты.
Однако ничего не произошло. Через некоторое время машина остановилась, и на поддоне внизу появилась совершенно не изменившаяся душа.
Зейн подобрал ее, вернулся к компьютеру, включил его и защелкал по клавишам.
«НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ. ЧТО ДЕЛАТЬ ТЕПЕРЬ?»
«ОПИШИ ПРЕДМЕТ ИССЛЕДОВАНИЯ».
«ДУША МЛАДЕНЦА. РАВНОМЕРНО СЕРАЯ, БЕЗ ОТТЕНКОВ».
«НУ, НЕУДИВИТЕЛЬНО, — ответил компьютер, проявляя несвойственные машинам чувства. — БЕЗВАРИАНТНЫЙ СЛУЧАЙ. НАПРАВИТЬ НА ПОВТОРНЫЙ ЦИКЛ».
Совершенно непонятно! Нет, надо разобраться до конца.
«ЧТО ЗНАЧИТ — БЕЗВАРИАНТНЫЙ СЛУЧАЙ?»
«КАТЕГОРИЯ В КЛАССИФИКАЦИИ, — с готовностью проинформировала его машина, выбрав для ответа синий цвет. Компьютер явно любил поучать. — ДУШИ, КОТОРЫЕ АВТОМАТИЧЕСКИ ПОЛУЧАЮТ АБСОЛЮТНО РАВНЫЕ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ И ОТРИЦАТЕЛЬНЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ».
Тут все ясно. В них поровну добра и зла. Как раз с такими и работал Зейн; впрочем, и сам он принадлежал к их числу.
«КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО У НЕВИННОГО МЛАДЕНЦА?»
«РЕБЕНОК БЫЛ ЗАЧАТ ВО ГРЕХЕ. НАПРИМЕР: ИЗНАСИЛОВАНИЕ, КРОВОСМЕШЕНИЕ, СОИТИЕ ПОСРЕДСТВОМ ОБМАНА ИЛИ УГРОЗЫ. НЕЖЕЛАННЫЙ РЕБЕНОК ПРИНОСИТ РОДИТЕЛЯМ ЛИШНИЕ ЗАБОТЫ, ЧТО ВЕДЕТ К ВРАЖДЕБНОМУ ОТНОШЕНИЮ ТАКОВЫХ К МЛАДЕНЦУ. В ДУШЕ ИЗНАЧАЛЬНО ЗАЛОЖЕНЫ РАВНЫЕ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ И ОТРИЦАТЕЛЬНЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ. ТАКОЕ СОСТОЯНИЕ ДЛИТСЯ, ПОКА ОН НЕ ПОЛУЧАЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫБОРА. ОБЫЧНО НА ДАННОЙ СТАДИИ РАВНОВЕСИЕ НАРУШАЕТСЯ, И ОН УЖЕ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ТВОИМ КЛИЕНТОМ».
Значит, вот как обстояло дело. Хронос оказался прав. Младенец умер от болезни, не успев хоть немного вырасти и совершить дурной или хороший поступок. Поэтому вызвали Танатоса, и Зейн извлек душу, у которой полностью отсутствовал жизненный опыт.
«НО ЗАЧЕМ? — напечатал он. — ЗАЧЕМ ТАК ПОСТУПАТЬ С РЕБЕНКОМ?»
«ЧТОБЫ ГАРАНТИРОВАТЬ ПРАВО ВЫБОРА».
«НО ВЕДЬ У НЕГО НЕ БЫЛО ВЫБОРА! ОН ПОГИБ, НЕ УСПЕВ СЕБЯ ПРОЯВИТЬ!»
«ВОТ И ПРИЧИНА. — Компьютер принял восклицание за вопрос. — НИ ОДНА ДУША НЕ НАПРАВЛЯЕТСЯ К ВЕЧНЫМ, НЕ ПОЛУЧИВ ВОЗМОЖНОСТЬ НА ПРОТЯЖЕНИИ ОПРЕДЕЛЕННОГО ВРЕМЕНИ ПУТЕМ СВОБОДНОГО ВЫБОРА ЛИЧНО ОПРЕДЕЛИТЬ СВОЕ СООТНОШЕНИЕ ДОБРА И ЗЛА. СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ОБЪЕКТЫ, В КОТОРЫХ УКАЗАННЫЙ ПРИЗНАК ОТСУТСТВУЕТ, ДОЛЖНЫ ЗАДЕРЖИВАТЬСЯ».
Зейн начал понимать. Несправедливо приговаривать кого-то за чужие проступки к вечному пребыванию в Аду без малейшего шанса показать себя; да и у Рая наверняка существуют какие-то свои условия приема!
Нет, подобный порядок ему все равно не нравится. Каждый должен отвечать лишь за свои грехи. Если бы Зейн только имел необходимые полномочия, обязательно изменил бы парочку «категорий» в небесной классификации!
Но такого права у Танатоса нет. Не он придумывает правила. Он не Бог и не Сатана. Его дело — подчиняться предписаниям.
И все же именно Смерть явилась к младенцу. Зейн чувствовал ответственность за его судьбу.
«ЧТО ПРОИСХОДИТ, КОГДА ДУШУ ЗАДЕРЖИВАЮТ?»
«ОНА НАВСЕГДА ОСТАЕТСЯ В ЧИСТИЛИЩЕ».
«НАВСЕГДА?! — Зейн был ошеломлен. — НО ВЕДЬ ДАЖЕ ГРЕШНЫЕ ДУШИ НЕ СОДЕРЖАТСЯ ЗДЕСЬ ВЕЧНО, ВЕРНО?»
«ВЕРНО. ГРЕШНЫЕ ДУШИ НАВСЕГДА ОТПРАВЛЯЮТСЯ В АД».
Данное обстоятельство все меняет! Несомненно, лучше вечно торчать в этом уголке загробного мира, чем гореть в Аду.
«ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЮТ ЗАДЕРЖАННЫЕ ДУШИ?»
«ОНИ УПРАВЛЯЮТ ЧИСТИЛИЩЕМ».
Понятно.
«ДЕВУШКА НА ВХОДЕ — ОДНА ИЗ НИХ?»
«ПРАВИЛЬНОЕ УМОЗАКЛЮЧЕНИЕ».
Что ж, не очень весело, но и не так уж плохо. За столетия монотонная работа чиновника надоедает ужасно. Что поделать, здесь нечто вроде нейтральной зоны. Лучше вечно пребывать в подвешенном состоянии, чем попасть в Ад.
Зейн выключил компьютер и направился ко второму прибору, на ходу вытаскивая из сумки душу мага. Прибор представлял собой человекоподобного робота, который сидел за столом, заваленным кипами бумаг. Зейн поместил душу в приемное отверстие на металлической спине. Секунду спустя машина ожила, засветились глаза-линзы, металлические конечности лязгнули и шевельнулись.
Робот повернул голову и взглянул на Зейна.
— Я уже мертв? — спросил он голосом мага.
— Да, — ответил Зейн, захваченный врасплох. Ни одна из душ раньше с ним не разговаривала.
— Тогда где я?
— В Чистилище. У вас оказались абсолютно равные показатели, я не мог направить ее ни в Ад, ни в Рай, поэтому доставил сюда.
— Великолепно, — объявил робот-маг.
— Вы что, намерены у нас застрять?
— Мне надо задержаться здесь как можно дольше. Я очень тщательно проделал расчеты, но всегда остается элемент неопределенности. Слишком многое от этого зависит, слишком многое…
— От чего зависит? — спросил Зейн, вновь сбитый с толку.
— Ну как, вознаградила тебя за проявленное участие моя дочь?
— По-моему, вы сейчас пытаетесь увильнуть от ответа.
— А ты?
Зейн улыбнулся:
— Луна снова предложила то же, что и вы, а я во второй раз отказался.
— Но ты не должен отказываться! — загремел робот-маг. — Моя дочь предназначена для тебя. Я же специально оставил камень любви.
— Слушайте, если вы действительно хотели познакомить нас, могли бы придумать лучший предлог, чем вызов на собственную смерть.
— Нет, лучшего способа не было. И не обращай внимания на ее протесты. Луна сделает так, как я сказал.
— Протестовал я, а не ваша дочь! На что это похоже…
— Завоюй ее сердце. Смерть. Она хорошая девушка, вы подходите друг другу.
— Я ей не нужен! Почему я должен навязывать свое общество — неважно, с помощью магии или без нее — женщине, которую совершенно не привлекаю? Она заслуживает лучшего и наверняка способна найти достойного мужа.
На самом деле Зейн гораздо больше беспокоился о собственной судьбе. Он не мог себе позволить увлечься женщиной, которая наверняка вскоре бросит его ради другого. Хватит с него душевных травм!
— Ты должен! — настаивал маг. — Это совершенно необходимо!
Опять начались недомолвки!
— Но почему?
— Сейчас я ничего объяснить не могу.
— Вы уже говорили то же самое! Да и Судьба все время изъясняется загадками. Меня это просто бесит!
— Ерунда! Не обращай внимания. Луна хорошая девушка.
Не очень-то убедительный ответ!
— Значит, ей не следует связываться со Смертью.
— Извини, я должен приступить к своей работе. — Робот-маг с лязгом повернул голову и посмотрел на стол, заваленный бумагами.
— Какой работе?
— Судя по всему, мне предстоит самому свести баланс добра и зла в моей душе. Видишь, сколько бланков! — Металлические пальцы ткнули в груду документов. — По одному на каждый день жизни.
Зейн взял наугад листок бумаги. «Шестнадцать процентов баланса, исчисленного по форме 1040-Х, поместить в строку 32-Р, — прочел он вслух.
— Если полученное число превышает соотношение по строке 29-К таблицы ТТ, вычтите 3,2 процента из строки 69-Н. Если это число меньше квадратного корня из общего итога по таблиц е У, обратитесь к инвертированной форме 7734».
Зейн поднял голову. Он вспотел, как студент, провалившийся на экзамене.
— Это почти так же ужасно, как декларация о доходах!
— Почти, — устало кивнул металлической головой робот-маг. — Как ты думаешь, откуда черпает идеи налоговый департамент? Мне понадобится целая вечность, чтобы разобраться со всеми документами.
— А что произойдет, когда вы подведете итог? Отправитесь в Рай?
— Заполнив последнюю ведомость, я начну искать ошибки, — ответил робот.
— Это, пожалуй, займет еще несколько столетий.
— Но ведь ошибок может и не быть.
— Формы так составлены, что их в принципе невозможно сразу заполнить правильно, — со вздохом отозвался робот-маг. — Иначе какой в них смысл?
Он взял гусиное перо, окунул его кончик в чернильницу с красными чернилами и начал свой титанический труд. Вскоре капельки машинного масла оросили металлический лоб.
Зейн оставил мага, погруженного в изнурительную работу. Она заставит спятить любого нормального человека, но, возможно, повелитель черной и белой магий обладал неисчерпаемыми ресурсами энергии и терпения.
Проходя на обратном пути мимо девушки-администратора, Зейн оставил ей душу ребенка.
— Чудесно, просто чудесно! — обрадовалась она, впервые выказав человеческие эмоции. — Нам так не хватает персонала!
Зейн хотел поинтересоваться, на какой работе можно использовать младенца, однако передумал. В Чистилище наверняка имеются способы решить проблему возраста. В конце концов, у них в запасе целая вечность!
5. ЛУНА
Его конь все еще пощипывал траву снаружи.
— Эй, Морт! — позвал Зейн, и тот сразу поспешил к нему. Великолепный скакун!
Зейн оседлал его.
— Доставь меня домой!
Конь рысью домчался до конца зеленой равнины и остановился перед красивым зданием, похожим на усыпальницу, с белыми колоннами на широкой веранде. На почтовом ящике красовалась надпись: «Смерть».
Само собой — где же еще должен жить Танатос, как не в морге?
Зейн посмотрел на коня:
— Можно мне задержаться ненадолго? Чтобы осмотреть все как следует?
Морт одобрительно качнул головой.
— У тебя здесь есть конюшня? И нужно ли искать для тебя еду, бензин или чем ты еще питаешься?
Конь дал ему понять, что такого не требуется, и неторопливо отправился на пастбище. Похоже, здесь было все, что требуется для пропитания. Неподалеку виднелось небольшое озеро. Отличное место!
Значит, у Смерти имеется свой почтовый ящик… Интересно, кто отправляет ему послания? Зейн открыл его и обнаружил четыре письма. Судя по обратному адресу, все составлены смертными. Любопытно!
Он повернулся к двери. Может, следует позвонить? Но ведь дом принадлежит ему! И все же обитатели, если они есть, увидят нового хозяина впервые. Он нажал на кнопку.
Раздался погребальный звон. Через минуту дверь открыл облаченный в черный костюм дворецкий.
— Очень рад видеть вас снова, уважаемый сэр. Разрешите? — Он помог ему снять плащ.
— Но я ведь… — Зейн с трудом подбирал слова. — Я не ваш прежний хозяин!
— Разумеется, сэр. Мы служим Танатосу, а не человеку, который становится им.
Дворецкий повесил плащ в шкаф и нагнулся. Он хочет снять его обувь!.. Что ж, в своем собственном жилище можно расслабиться и не бояться ничего… Обувь и перчатки отправились вслед за форменным облачением, а Зейн оказался в удобном халате и домашних шлепанцах.
В воздухе висел какой-то странный тяжелый запах.
— Чем здесь пахнет?
— Это мирра, сэр, — ответил дворецкий. — Согласно установившейся традиции, в обители Танатоса положено возжигать благовония.
— Ничего себе благовония! Значит, у жилища Смерти свой особый запах? А почему именно…
— Мирра ассоциируется с заупокойной службой, сэр.
Тут Зейн вспомнил строки рождественской песни: «О зловещий мирры дух! Смерти знак, разлуки вечной! Боль, тоска, кромешный мрак. Плач души, пред Богом грешной!»
— Надо заменить ее на что-нибудь более приятное, — заметил Зейн. — И переделай звонок: что это за похоронный звон! Если бы я мог, вообще изменил бы само представление о Смерти!
Дворецкий провел его в удобную гостиную.
— Располагайтесь поудобнее. Не желаете выпить аперитива? Может, включить телевизор? Или угодно активировать заклинание, снимающее усталость?
Зейн плюхнулся в мягкое кресло. Ему почему-то было неуютно.
— Да, давайте все это, — сказал он.
— Сию минуту. Изволите передать мне письма?
— Зачем?
— Чтобы сжечь, сэр! Так положено.
— Ни в коем случае! Даже если они годятся лишь для мусорной корзины, я хочу сперва просмотреть их.
— Разумеется, сэр, — пропел дворецкий, словно успокаивал ребенка. Как только он исчез, перед глазами возник экран телевизора. Раздалась привычная бодрая скороговорка ведущего программы новостей:
— Кадровые перестановки в Чистилище! Новое назначение на должность Смерти. Предшественник, проявив себя неплохо, за время службы сумел улучшить показатели и отправился в Рай. Что ж, как говорится, Смерть мертва; да здравствует Смерть! Проводимый нынешним Танатосом новый курс еще не до конца ясен — его поведение непредсказуемо, он позволил двум клиентам сбежать и измотал штаты постоянными требованиями изменить те или иные частности в быту и работе. Заслуживающий доверия источник из высших сфер предполагает, что, если в ближайшее время положение резко не изменится, дело может кончиться Небесным предупреждением!
Зейн присвистнул — по оперативности и остроте «Последние новости» Чистилища оставляли далеко позади любые земные передачи!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48