- У меня заседание Совета...
- Я знаю. Пускай подождут. У тебя есть привилегия.
- Точность - оружие королей.
- Умница!- она рассмеялась.- Надо запомнить. Хотел было сказать, что
вычитал это в старой книге, но Мерлью перебила:
- У меня для тебя подарок. Найл неопределенно хмыкнул, стаскивая
башмаки и толстые шерстяные носки.
- Новая служанка. Звать Савитра. Я ее вышколила сама. Найл возился с
застежкой на сандалии и был благодарен, что лица у него не видно.
- Спасибо, но я не могу ее принять.
- Почему же?
- В этом доме командуют женщины. Проблем не оберешься.
- Все будет в порядке, я уверена. Я поговорю с твоей матерью.
- Лучше не надо. А почему бы тебе не отдать ее моему брату?
- Знаешь ли, у Вайга...- она заговорила тише.- У Вайга уже хватает
ублажительниц,- сказала размеренно, со значением. Вайг уже снискал себе
известность дамского любезника.
- А у меня разве нет? Мерлью вздохнула.
- Ох, как тебе трудно угодить, - она взяла у него из рук пояс с
церемониальным кинжалом и обернула его вокруг талии Найла. На миг ее
груди с твердыми сосками притиснулись к груди Найла, а их губы
сблизились. До Найла дошло, как легко сейчас было бы поддаться и сказать
"да". Сдерживала единственно уверенность, что женщины будут принимать
новенькую за доносчицу и всячески выказывать ей презрение.
- Мне пора,- сказал он, когда Мерлью закончила с поясом.
- Мне надо сказать кое-что еще.
- Что? - спросил Найл, в нерешительности остановившись у двери.
Мерлью отступила назад и потупила взор - жест, всегда настораживающий
Найла.
- Тут поговаривают... Совет намерен просить тебя жениться.
- Жениться? - Найл был искренне растерян.
- Я здесь совершенно ни при чем,- поспешно сказала она.- Так, краем
уха от кого-то,- потянувшись, Мерлью аккуратно одернула спереди его
тунику.
- И что ты думаешь?- Найл вопросительно поглядел на Мерлью.
- Я только "за",- она зарделась.- Я не навязываюсь тебе в жены.
Красавиц полным полно и среди служительниц,- Найл нетерпеливо
шевельнулся.- Но тебе нужна помощница.
Найл из опыта знал, какое неодолимое, поистине гипнотическое влечение
может вызывать Мерлью. Между тем, всякий раз она открывалась ему как бы
по-новому. Понятно, что и это платье она надела специально для него. Для
того же служат и духи из цветков можжевельника - она знает, что это его
любимые. Но все это мелочи в сравнении с той магией, которую она из себя
источала; Найла тянуло обнять ее за обнаженные плечи и жадно, ненасытно
целовать в губы. Найл переборол себя и отвернулся.
- Боюсь, речи нынче о женитьбе не зайдет.
Почему?- Мерлью быстро посмотрела сверху вниз.
- Есть кое-чго поважнее. Ты слышала насчет Скорбо? Мерлью покачала
толовой.
- Он убит.
- Как?!- удивление не было наигранным; мысли Мерлью можно было
прочесть при разговоре, и Найл чувствовал, насколько она потрясена. На
душе стало легче. Мерлью не любила Скорбо, и в голове мелькнуло, что за
всем могла стоять она.
У Мерлью тоже хватало сообразительности понять, к каким последствиям
может привести это убийство, и она не на шутку встревожилась. Дочь
Каззака имела представление о нравах пауков.
- Кто мог это сделать?
- Без понятия.
- Разумеется, не человек. Тебе не кажется, что это кто-нибудь из
пауков?
- Нет. Человек это был, именно человек. Ну ладно, мне действительно
пора.
На этот раз она не пыталась его задержать. Вместе с тем Найлу стоило
усилия оставить ее. Спеша по коридору, он с улыбкой тряхнул головой.
Мелькнуло даже некое подобие благодарности убийцам Скорбо за то, что
дали Мерлью отбой.
Совет Свободных Людей заседал в большой столовой зале дворца. (Найл в
свое время выяснил и дознался, что "дворец" был когда-то офисом
страховой компании "Ройал иншурэнс", и большая столовая была когда-то
помещением совета директоров). И вот когда по просторному коридору он
приближался к высоченным двойным дверям, кто-то помахал ему из
завешанной портьерами ниши. По поношенной тунике болотного цвета Найл
узнал Симеона, главного медика города жуков-бомбардиров. Сразу, как
только провозгласили свободу, он обосновал школу медиков. Он также был
одним из самых активных деятелей Совета. Было видно, что сейчас ему ай
как не хочется быть увиденным кем-либо из посторонних. Когда Найл
приблизился, он исчез за портьерой. Найл шагнул за ним.
- Дай шепну кое-что,- тихо проговорил Симеон.- Совет планирует тебя
сосватать.
- Я уже слышал.
- От кого?
- От Мерлью.
Симеон саркастически хмыкнул.
- Это все она затеяла.
- А кто внес предложение?
- Корбин.
- Можно догадаться, - Корбин был еще и членом коллегии города жуков,
они с Мерлью всегда были на короткой ноге. - Я подумал, дай-ка на всякий
случай предупрежу.
- Спасибо. Теперь бы надо идти, опаздываем.
- Давай я войду первым,- сказал Симеон, Найл иронично усмехнулся. Вот
и будь после этого правителем: интрига на интриге, просто абсурд.
Раздался стук во входную дверь. Слуг поблизости не было, поэтому Найл
подошел и отпер сам. Там стоял надсмотрщик Дион, а за ним шестеро рабов
с импровизированными дощатыми носилками, на которых лежал труп.
- Куда класть, господин?
- Сюда, на стол.
Дион покачал головой.
- Не советовал бы вам класть его около огня, господин. Начнет
смердить.
- Разумеется, не будем. Вынесите стол во внутренний двор, а труп
положите сверху.
Дион стал давать распоряжения рабам. Найл поспешил в залу заседаний.
Члены Совета с серьезным видом обсуждали что-то между собой, и
поначалу не заметили появления Найла. Затем, увидев, все как один
вскочили и вскинули обе руки на уровень груди в ритуальном приветствии.
- Пожалуйста, садитесь, господа. Прошу простить за опоздание,- он
подвинул стул в торце стола.- У нас есть кое-какие важные вопросы...
- Очень, я бы сказал, важные вопросы, - вскочил с подобострастной
улыбкой Бродус, сидящий возле Найла.- Быть может, я могу...
Найл поднял руку.
- Сейчас, минуту, советник Бродус. Господа, соблаговолите выглянуть в
окно.
Все повставали и подошли к окну. Дверь во внутренний двор была
открыта, и четверо рабов вытаскивали на снег стол. Совет дружно ахнул,
когда следом вытащили труп и положили на стол.
- Кто это?- спросил Симеон, удивленный настолько, что забыл назвать
Найла "господином", хотя всегда соблюдал эту формальность на заседаниях
Совета.
- Не знаю. Я надеялся, кто-нибудь из вас может сказать. Выйдем
наружу, если не возражаете.
Дверь из залы вела прямо во двор. Следом за Найлом все вышли на
холод. Лицо мертвеца потемнело и распухло еще сильнее против прежнего.
Члены Совета смотрели на труп с неприязнью, но без гадливости, так как
видеть убитого паучьим ядом приходилось не впервые.
- Кто-нибудь его узнает?
Некоторые придвинулись, чтобы лучше разглядеть. Все один за другим
качали головами.
- Симеон, а может, он из твоего города?
- Нет. Я там знаю каждого человека. Этот не из наших.
Пока оглядывали труп, Найл тщательно наблюдал за ними, чутко реагируя
умомна каждую деталь. Было очевидно, что о гибели Скорбо не знает никто.
Симеон внимательно всматривался в ступни.
- Замечаешь что-нибудь?- спросил он у Найла. Найл вгляделся
внимательнее.
- Волос много.- Ноги человека от ступней и выше покрывали густые
темные волосы.
- Я не о том,- Симеон взял мертвеца за два пальца на ноге и раздвинул
их.- Взгляни. Он родился с перепонками, как утка. Их потом отделили.
Одолевая гадливость, Найл нагнулся чуть ли не вплотную и меж большим
и указательным пальцем заметил лоскуток свободно висящей кожи. Найл
покачал головой.
- Что это значит?
- Просто дефект при рождении, я с этим сталкивался раз или два.
Только теперь видно, что родился он не у нас в городе.
Некоторые из членов Совета выглядели озадаченно. Найл понял, что
хотел сказать Симеон. Пауки выращивали людей с расчетом на физическое
совершенство, любой человек с малейшим дефектом уничтожался при
рождении.
Найл повернулся к Диону.
- Накройте его простыней. Тело затем перенесите в мертвецкую.
Все с обеспокоенным видом вошли обратно в залу.
- Кто-нибудь в курсе, что произошло? - спросил Симеон.
- Да. Его убил Скорбо. - Послышался сердитый ропот. - Но это можно
понять, - закончил Найл. - Он один из тех, кто ответственен за гибель
Скорбо, - его слова повергли Совет в ступор; Найл знал, что эффект будет
именно такой.
- Один человек убил паука? - спросил кто-то, не веря ушам.
- Их было трое. Это была искусная ловушка. Они срезали ветки с
листьями у молодой пальмы, затем согнули ее как пружину. Когда подошел
Скорбо, то веревку обрезали...
Уточнять не было нужды. Слова, подкрепленные умозрительными образами,
передавались в умы напрямую.
Найл вынул из кармана кулон на золотистой цепочке и протянул Бродусу.
- Кто-нибудь видел подобное?
Кулон переходил вокруг стола из рук в руки под сдержанное покачивание
головами.
- Это было на мертвеце? - спросил Симеон. Найл кивнул. - Древняя
работа. У нынешних ювелиров и умения не хватит изготовить такую цепочку.
- Ты не догадываешься хотя бы примерно, что это за символ?
- В молодости я увлекался древней наукой, алхимией, - сказал Симеон.
- Этот символ напоминает мне хищную птицу.
- Да, в самом деле, - приглядевшись внимательно, Найл отметил
сходство.
Корбин, средних лет толстяк с головой, покрытой мелкими светлыми
кудельками, сказал:
- Я слышал, из пауков Скорбо в этом городе ненавидели больше всех,-
говорил он с некоторым самодовольством.
- Может, и так, - заметил осуждающе Найл. - Только внести ясность,
кто убийца, это нам не помогает.
- Я уверен, что из наших этого не мог сделать никто,- подал голос
один из бывших жителей Диры; его земляки занимали в Совете около трети
мест.
- Возможно, ты прав, Массиг, - сказал Найл. - Но кто-то же в этом
городе должен знать хоть что-нибудь. Мне нужна помощь каждого из вас. Вы
все должны уяснить, насколько это серьезно.
- А если мы их отыщем, что тогда? - спросил Корбин.
- Мы должны будем их выдать для наказания.
- А сами казнить мы их не сможем? - вмешался Массиг. - Мы же законная
власть.
Найл понял его возражение. Пауки подвергнут виновных наижутчайшей
смерти, какую только можно представить.
- Я понимаю. Но мы также должны показать, что обладаем чувством
справедливости,- он оглядел лица собравшихся и понял, что ни одного из
них его слова не убедили.- Послушайте. Я все время недоумевал, почему
пауки так ненавидят людей. Вначале думал, потому, что они изверги. Затем
я выяснил подлинную причину. Потому что они нас боятся. Они нас считают
извергами. Поработить людей им пришлось потому, что по их мнению, мы
угрожаем их существованию. И мы пока не дали ни намека на опровержение.
Тем не менее они согласились, что между пауками и людьми должен
воцариться мир, что смертей больше быть не должно. А теперь получается,
что мы как бы нарушили свои договорные обязательства. Что, если и они
сочтут себя свободными от своих?
В наступившей тишине можно было прочесть людские мысли: страх,
смятение и трусоватое "А как же я?". Им всем очень даже нравилось
заседать в Совете, разыгрывая из себя власть. А тут вспомнилось, что
значит быть рабами, и ум похолодел от этой мысли.
Гастур, из города жуков, спросил:
- Ты думаешь, такое может случиться?
- Ну, не сию минуту (вон какое сразу облегчение). Но такое возможно,
вот почему мы должны продемонстрировать добрую волю.
- Что мы можем сделать, господин правитель? - спросил Бродус.
- Ты, я считаю, должен возвратиться к своим землякам и разобраться,
что вы можете совместно предпринять. Этих людей кто-то, должно быть,
видел. Может, разговаривал с ними. Они же не могли войти в город
незамеченными. Если что-нибудь узнаете, немедленно докладывайте мне, -
он встал. - А теперь, наверное, пора заканчивать.
Все поднялись и церемонно поклонились. Когда люди один за другим
стали вытягиваться из залы. Найл жестом попросил задержаться Симеона.
Когда остались наедине, Найл закрыл дверь и сел за стол.
- Посоветуй, как быть.
Симеон покачал головой.
- Что можно сказать? Бросовое дело.
- Но кто, по-твоему, ответственен за это? Симеон насупился.
- Вот где закавыка. Из ваших, насколько известно, этого не мог
сделать никто, не хватило бы смелости. Наши пауков недолюбливают. Но
убивать Скорбо у них попросту нет причины, это было бы глупо. Остаются
жители Диры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22