Джеффри с болью зажмурился.
— Бедные одураченные создания!
— Я тоже так подумала, — мрачно продолжала Ртуть, — и пообещала, что отныне сама буду защищать и кормить их, но они продолжали умолять меня не наказывать мужчин, потому что это все, что у них осталось.
— Они считали себя их женами! — удивленно воскликнул Джеффри.
— Вот именно. Я приказала мужчинам обращаться с ними бережно и с уважением и пригрозила, что иначе им крепко достанется. Я сдержала свое слово. Всякий мужчина, ударивший женщину, получал втрое больше ударов, чем нанес сам. У женщин настали радостные дни, они присматривали за детьми и домом. К моему удивлению, многие продолжали общаться с теми мужчинами, которые их похитили, и даже спали с ними!
Джеффри некоторое время смотрел на нее, потом добавил:
— Что ж, если они считали себя их женами, эти мужчины и были их мужьями.
— Так и было, поэтому, когда в лесу появился священник, я позаботилась о том, чтобы все пары обвенчались, и была поражена, что мужчины покорно подчинились. Похоже, они были счастливы.
Джеффри улыбнулся.
— Может, им польстило, что женщины выбрали их добровольно, без принуждения.
— Пожалуй, тут все они были довольны друг другом. Мне пришлось признать, что теперь у меня не просто разбойничий отряд, но и настоящая деревня. Женщины попросили мужчин вскопать огороды и начали выращивать овощи. Правда, среди них оказались и такие, которые были рады свободе и не хотели больше иметь с мужчинами ничего общего. Они считали меня своей избавительницей. Проснувшись как-то ночью, я обнаружила, что две из них сидят у моей двери и караулят, не доверяя моим братьям. Тогда я подумала, что должна научить всех женщин владеть оружием и защищаться. Я так и поступила, и после этого мужчины уже не осмеливались бить своих жен, а мои охранницы освободили братьев от бессонных ночей.
— Теперь они твои телохранители?
— Да. Мне радостно говорить о них. Я знаю, что любая из женщин скорее лишится головы, чем позволит врагу приблизиться ко мне. И на самом деле — от горя у нее перехватило дыхание… — три из них погибли в битве рядом со мной. Более верных друзей у меня не может быть.
Джеффри сочувствовал ей, но в то же время догадывался, что в настоящее время эти амазонки уже действуют. И если они его отыщут…
— Ага, и скоро об этом стало известно всем, потому что твои люди время от времени ходили навещать своих друзей или родственников.
— Да, хотя я не замечала этого, пока ко мне не стали приходить деревенские женщины, сначала поодиночке, потом по несколько человек.
Джеффри постарался сохранить невозмутимое выражение лица.
— Твои люди, разумеется, не обижали их.
— Конечно, нет, — подтвердила Ртуть, — потому что я предупредила всех, как поступлю с мужчиной, обидевшим женщину.
Нет, нет, часовые вежливо и приветливо провожали их ко мне, а я разговаривала с ними и приглашала жить с нами. Через какое-то время мне показалось, что нужно научить их сражаться — с оружием и без него, и была поражена, как многие из них упирались и не хотели обучаться. Я объясняла им, что они живут среди разбойников и должны уметь обороняться.
Наконец они поняли меня и больше не противились обучению.
Сейчас некоторые из них в моей охране.
— А другие повыскакивали замуж?
Ртуть пожала плечами.
— В этом нет особой необходимости. Даже если женщины не выходят замуж, они получают еду, питье, убежище и дрова.
Конечно, всем приходится выполнять свою долю лагерных работ, но в моем отряде спят вместе только по обоюдному желанию, а женятся по любви, а не по принуждению. Если через неделю от отряда хоть что-нибудь останется…
Лицо ее потемнело от черных мыслей, и Джеффри понял, что должен ее ободрить. Черт возьми, он не испытывал вины за то, что захватил ее, потому что она сама выбрала участь предводителя разбойников, а он — королевский рыцарь!
— Если бы сэр Хемпен оставил без ответа твое оскорбление, ему перестали бы повиноваться крестьяне, — сказал он ей. — Он больше не нападал на вас?
— Нет, следом за ним появился королевский шериф с гораздо большим отрядом — вполовину нашего. Мои люди дрогнули, услышав об этом, и скрылись бы в глубине леса, если бы я не обратилась к ним, не пристыдила, напоминая, что это их лес и что ни один житель равнин не устоит здесь против них. Это их приободрило, и они заняли позиции, которые я указала, хотя, конечно, мои братья продолжали приглядывать за ними. Шериф въехал в лес верхом, а вышел пешком, как и все его люди.
Некоторые предпочли остаться с нами, и мы сделали вид, что захватили их в плен и оставили у себя заложниками…
— Призванных на службу крестьян в качестве заложников? — Джеффри улыбнулся. — Шериф должен был понять, что это выдумка!
— Нет, я думаю, он счел меня слишком простодушной и решил, что я действительно ожидаю выкупа за его людей. А когда не прислал денег, я, конечно, смогла оставить этих людей у себя, и он не заподозрил измены. После этой встречи у меня осталось с десяток его людей, остальные лишились оружия и доспехов, а пятеро погибли. Мы похоронили их, хотя и далеко от могилы моего единственного воина, погибшего в битве. Мама и сестра помогали перевязывать раненых — сначала наших, потом их. Я очень рассердилась, когда увидела, что шериф и не думает заботиться о своих людях, ранила его и запретила перевязывать. Правда, потом мне стало жаль его, когда я увидела, в каком состоянии он уходил. Но я знала, что он еще вернется отомстить и вернуть утраченное оружие.
— Значит, ты ждала этого нападения?
— Да, — она улыбнулась. — И следила за тем, чтобы напали на меня на моей земле, где я знаю каждый куст и легко могу укрыться. Наконец молодой граф Лаэг понял, что не может больше оставлять без внимания мой вызов, не потеряв при этом уважение и покорность собственных рыцарей и оруженосцев, и тем более крестьян, и поэтому сам повел всю — или почти всю — свою армию против меня.
— И с ними были шериф и сэр Хемпен?
— О да, они возглавили небольшие отряды, состоящие целиком из рыцарей, — так же негромко продолжала рассказывать Ртуть. — Битва была кровавая, у нас погибло десять человек, у противника — двадцать, да и раненых у них было втрое больше нашего. Но после окончания сражения граф Лаэг и его люди были закованы в цепи, а мы вошли в его замок.
— На этот раз, чувствуется, вы подготовились, не то что в первый раз, — почти про себя пробормотал Джеффри.
Ртуть кивком согласилась с ним.
— Мы были готовы, а его управляющие — нет. Вернее его мать. Этот подлец оставил для защиты родной матери всего десяток человек. Он, конечно, и подумать не мог о том, что мы подойдем так близко… но мы подошли и стали штурмовать замок, выпуская стрелы с зажженной паклей и стреляя небольшими камнями из катапульт. Я не подпускала своих вояк слишком близко к стенам, и нас миновали стрелы и кипящее масло, единственная защита охранников замка.
— А вы тем временем взяли ворота, — дополнил Джеффри.
— Само собой, мы принесли с собой небольшой легкий плот и подплыли на нем по рву к задним воротам. Нас было двенадцать человек: шестеро мужчин, которым я доверяла, и шесть телохранительниц. Одну мы потеряли.
На глазах Ртути выступили слезы.
— Бой — всегда потери, но ведь освобождение людей от самодура стоило того?
— Да…
— Похоже, задние ворота не охранялись? — спросил Джеффри, вынуждая Ртуть продолжить рассказ.
— Да, там был всего один страж, который ничего не предпринимал, пока мы не подошли на арбалетный выстрел, именно от его стрелы и погибла женщина… — Я понимаю, что он лишь выполнял свой долг, но просто взбесилась от этого. Мы провели отряд через задний двор и после разгромили защитников замка.
Тех, кто не стал сопротивляться, мы отпустили с миром. Мы дали возможность тем, кто хотел выбирать, и многие выбрали изгнание. После мы укрепились в замке, и я отправила братьев устанавливать власть в графстве. Урезала налоги, разогнала продажных чиновников, составила законы, согласно которым каждый мог требовать достойной оплаты своего труда. Не забыла и о женщинах, теперь никто не мог их обижать или принуждать без страха наказания!
— В твоих словах звон победы! Похоже, ты не стала тираном для крестьян?
— Спроси у них!
— Значит, тебя считают справедливым правителем?
— А ты разве нет?
— Значит, нет тирании в твоем правлении? Но ты все ж выступила против дворянства, против закона, боюсь, что за справедливостью придется обратиться к королю и королеве! Ты дашь мне слово, или мне связать тебя?
Девушка хмыкнула:
— Только на то время, когда будешь спать!
Глава седьмая
— Хорошо, что ты не спишь.
Джеффри обернулся.
На краю поляны стояли два рослых парня.
Джеффри рассматривал их некоторое время, а потом сказал Ртути:
— У тебя красивые братья.
— Лорд Джеффри — мои братья:
— Линдер, — стоящий впереди черноволосый юноша поклонился. — Мартин, — продолжила представление Ртуть, и рыжеватый парень улыбнулся, но тут же стер улыбку.
— А это, я думаю, Джори…
— У тебя прекрасная память…
— А у нас — прекрасная сестра! И мы пришли защитить ее!
Джеффри почувствовал предстоящую схватку.
— Значит, дело семейное…
— Не совсем…
Линдер отодвинул ветки, и на поляну вышли люди, вооруженные кто мечом, кто топором, кто луком, а кое-кто просто дубинами. Через секунду появились амазонки и окружили Ртуть плотным кольцом.
— В чем дело? — спросил Джеффри у леди. — Ты же дала слово, что после сражения, если выиграю я, ты пойдешь со мной, а твои люди не станут нам препятствовать?
— Да, это так!
— Но мы ничего не обещали, — сказали братья, — и мы не желаем видеть сестру в цепях или на виселице…
— Вы должны помнить условия договора…
— Наша жизнь? Что ж, мы готовы рискнуть!
— Я не согласна, — сказала Ртуть и встала между ними.
Если надо опять сразиться, то это опять сделаю я, и опять одна!
— Сестра! Схватки не будет, этот рыцарь достаточно опытен, чтоб понять, что в одиночку ему с нами не справиться!
— Я это понимаю, но не вижу ситуации, когда это могло бы произойти! Силой не справлюсь, так колдовством!
— Ты нарушишь слово? — воскликнула Ртуть.
— Если ты нарушишь свое!
— Слово нарушим мы, — проговорили три брата сразу.
— Уведите ее, она не должна видеть то, что произойдет!
Джеффри сосредоточился, призывая силу.
— У тебя ведь есть сестра, лорд? Скажи, если бы такая ситуация произошла с ней, ты оставил бы ее?
— Нет, я скорее бы умер, чем позволил сделать это!
— Мы тоже! — вспыхнул Мартин.
Ртуть вмешалась:
— Нет, этого не будет! Вы должны защищать крестьян! Во всем виновата я, и заплачу за все тоже я!
— Отойди, сестра, это уже не твое дело, а наше!
— Не мое? Идиотское соперничество! Не должны умирать сильные и хорошие люди, доказывая свои достоинства!
— Ну почему, — возразил Джеффри, — так природа отбирает лучших, приспособленных к продолжению рода!
— Вы же люди а не животные! Немедленно опустите мечи!
Я еду в Раннимед к королеве и королю, даже если меня никто не поведет!
— Этого не будет! — сказал Линдер. — Я обнажаю меч, пока один!
Остальные замерли, положив руки на рукояти мечей.
Джеффри начал раскачку силы.
— Стойте! — закричала Ртуть.
Меч вырвался из рук Линдера и вонзился в землю.
— Прикажи своим не вмешиваться, госпожа Ртуть! — проговорил Джеффри.
— Приказ! Никому не вмешиваться, мы сами разберемся, — сказал Линдер.
— Твои братья правы, теперь это наше дело! — сказал Джеффри, подымая меч.
— Немедленно все прекратите! — закричала Ртуть.
Но ситуация уже вышла из-под контроля, и в Джеффри полетели стрелы.
— Нет, — крикнула Ртуть и заслонила рыцаря.
Джеффри волшебством отклонил стрелы, и те полетели назад.
Разбойники, напуганные, отступили.
— Почему ты закрыла меня своим телом? — изумился Джеффри.
— Я дала слово! И никто из моего отряда не должен причинить тебе вред!
— Ты дала слово, что не попробуешь бежать!
— Да, но и не говорила, что не попробую сразиться с тобой еще раз! Защищайся! На этот раз все кончится иначе!
— Точно! — шесть амазонок встали рядом со Ртутью.
— Кажется, честные игры закончились!
— Это точно! — сказал Джори и шагнул Джеффри за спину.
Волшебник открыл сознание и следил за всеми сразу! Волчья улыбка засветилась у него на губах. Больше его не мучила совесть. Раздался крик…
Джеффри обернулся и увидел стрелу уже на подлете, он не успевал отреагировать… но стрела сама собой развернулась и воткнулась в землю у его ног.
Траектория необычная — подумал он…
Джеффри встретился взглядом со Ртутью.
— Хватит! — громко и внятно произнесла девушка.
«А она держит слово, — подумал он. — Это не я остановил стрелу…»
Но Ртуть, похоже, не хотела, чтобы это стало очевидно, и проговорила:
— Ловко проделано! Как ты это проделал. Чародей, стрела была у тебя за спиной?
— Я настроен на твои мысли и мысли всех остальных, это видели те, кто стоит ко мне лицом, — ответил он.
Неожиданно он понял:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30