— Все правильно. Ты ведь иностранец и многого не знаешь.
— Я ему попозже все расскажу, когда будем готовить место для отдыха, — сказал Дирк и, отведя Гара в сторону, принялся вполголоса что-то ему объяснять.
До ушей Корта донеслась фраза о каких-то «воздушных куполах». Затем он услышал, как великан сказал Дирку что-то по поводу того, что в Риме следует себя вести под стать тамошним жителям. Он, Корт, конечно, слышал кое-что о римлянах — легенды, конечно, всякие там бабушкины сказки. Но все-таки интересно, какое отношение римляне имеют к Подземному Народцу?
Затем мысли Корта перескочили на другие темы — его одолевали в тот момент заботы поважнее. Лейтенант задумался над тем, на каком расстоянии от них может находиться лагерь Роты Ястребов. Да, хотелось бы надеяться, что Гар окажется прав.
* * *
Юная девушка поразительной красоты принялась снимать с себя отделанный кружевами корсет, после чего наклонилась и потрепала Корта по плечу.
— Просыпайтесь, лейтенант! — настаивала она.
В эту минуту Корту меньше всего хотелось просыпаться.
Хотелось ему совсем другого, однако девица по-прежнему требовала, чтобы он проснулся.
— Просыпайся!.. — снова позвал его кто-то — на этот раз низким, басовитым голосом.
Очаровательное, трепетное и нежное создание куда-то исчезло. Корт оперся на локоть и слегка приподнялся. Заставив себя усилием воли открыть глаза, он увидел перед собой огонь костра.
Лейтенанта охватила тревога. Он сел и, оглядевшись по сторонам, увидел Гара.
— Слава Богу, вы проснулись, лейтенант, — промолвил великан. — Я все-таки ошибся в отношении Ястребов.
Корт поспешил встать на ноги.
— Они что, уже здесь? Рядом?
— Пока нет. Их лагерь оказался точно в том месте, где я и предполагал. Но, похоже, они все-таки отправили в разведку конный отряд. Я слышу стук копыт — там, далеко. — Гар махнул рукой на запад.
Корт замер, прислушался, но расслышал лишь дыхание собеседника.
— Хороший у вас слух, сержант, острый.
— До меня донесся звук горна, — пояснил Гар. — Слабое эхо, вернее, его отголосок, откуда-то с дальнего края долины. Правда, я не совсем уверен в том, что это именно Рота Ястребов.
— Крестьяне никогда не запрягают так много лошадей в свои повозки, — буркнул Корт. — Будите сержанта Отто и готовьте роту к маршу.
Приказ отправляться в город в самый разгар ночи не слишком обрадовал воинов — они беспрестанно бормотали что-то невнятное, со страхом поминая Подземный Народец и всяких ночных духов.
— Хватит вам бояться тех, с кем можно ненароком столкнуться во тьме, — заявил им Дирк. — Лучше будьте готовы к схватке с настоящим врагом, который непременно нападет на вас, если не будете двигаться вперед! Помните о Роте Ястребов!..
Ворчание не прекратилось, однако воины стали готовиться к предстоящему маршу значительно быстрее.
Даже если бы им не пришлось тащить тела убитых и раненых, все равно пешие солдаты двигались бы гораздо медленнее, чем их преследователи. Имея же подобную обузу, Голубая Рота могла передвигаться лишь с черепашьей скоростью.
Гар продолжал прислушиваться, уверяя окружающих, что слышит приближение Ястребов. Те, очевидно, были уже совсем близко, однако скорее всего с трудом отыскивали следы Голубой Роты — кто бы мог предполагать, что солдат занесет в лесную чащобу.
— Рано или поздно они обнаружат нас, лейтенант, однако это случится не раньше рассвета.
— Если нам будет сопутствовать удача, мы успеем добраться до крепости и договоримся с жителями вольного города, укрывшись за его стенами, — произнес Корт, чувствуя, что от охватившей его тревоги желудок буквально скручивается узлом.
Окружающий мир окрасился нежным светом предутренней зари. Прислушавшись, Корт услышал еле различимый стук копыт — вернее сказать, ощутил его каким-то шестым чувством, нежели расслышал.
Это не осталось незамеченным для окружающих. Солдаты принялись озираться по сторонам и вполголоса переговариваться, однако лошадиный топот неожиданно смолк.
— Они по-прежнему ищут нас, — пояснил Гар. — Наши следы отыскать трудновато, но очень скоро они будут преследовать нас буквально по пятам.
— Быстрее! — скомандовал Корт. — Я знаю, что все вы устали, как собаки, но теперь наша жизнь будет зависеть только от собственной расторопности! Поторапливайтесь!..
— Туда! — Дирк указал в направлении каменных развалин, зиявших пустыми отверстиями бойниц. — Это лучше, чем ничего — Понятно! Туда, ребята! Отправляйтесь к той стене! Быстро!..
Долго уговаривать солдат ему не пришлось.
Усталые, но подстегиваемые страхом, они с удвоенной энергией устремились в указанном направлении.
Оказавшись возле каменной стены, воины снова различили далекий стук копыт.
— Они наткнулись на наши следы! — воскликнул Гар. — Быстрее, лейтенант! Поторопитесь!
Гар с Кортом обогнули стену, и глаза их расширились от радостного удивления.
— Да будут благословенны наши путеводные звезды! — воскликнул Корт. — Мы спасены! Укрытие найдено! Вот оно!..
Укрытие не имело крыши — скорее всего ее вообще никогда не было. Стена окружала беглецов кольцом диаметром около пятидесяти футов. В ней имелись отверстия в виде узких и высоких бойниц.
— Это крепость! — воскликнул Корт. — Или развалины того, что когда-то было крепостью! Хвала тем, кто когда-то построил ее!
Один из солдат издал невнятный возглас, указывая рукой куда-то вверх. Корт поднял голову и увидел, как неподалеку от них по стене вниз соскользнул и спрыгнул на землю человек в зеленой одежде.
— Приведите его сюда! — приказал сержант Отто, и два солдата бросились выполнять его приказание.
— Нет! Стойте! — рявкнул Корт. — Мы здесь всего лишь гости и нуждаемся в добром расположении и гостеприимстве своих хозяев. Пусть они приведут сюда всех своих воинов! Может быть, они помогут нам дать отпор Ястребам!
— Но им ничто и не мешает нанизать нас на вертел, как фазанов, — проворчал Отто. — Но все равно вы правы, лейтенант, они, видимо, все-таки заинтересованы в дружбе с вольной ротой, тем более что нас так мало и мы пока не представляем для них серьезной угрозы.
В проеме ворот снова промелькнул стражник. Он со всех ног несся с поля прямо к стенам города с возвышавшимся над ним небольшим замком. В лучах восходящего солнца его силуэт вырисовывался особенно четко.
Солдаты неохотно опустили копья. Незнакомец бежал по прямой, являя собой соблазнительную мишень. Однако уже в следующее мгновение он бросился петлять зигзагом.
— Здорово! — восхитился Отто. — Сначала бежал прямо, чтобы привлечь к себе внимание, а потом резко сменил направление.
— Судя по всему, мы имеем дело с профессионалом, — одобрительно произнес Корт.
Мгновение спустя топот лошадиных копыт сделался еще громче.
— К бойницам — быстро! — скомандовал Корт. — Лучше занять оборону в развалинах, чем воевать в открытом поле! По одному солдату к каждой бойнице! Живо!
Сержанты передали приказ солдатам, и те поспешно уложили своих раненых товарищей внутри остатков крепостных стен. Дирк, Гар и Корт привязали лошадей к обломкам огромных камней, а сами вскарабкались наверх, на верхушку стены.
К бойницам встали даже те воины, раны которых позволяли им более или менее крепко стоять на ногах. Взбираться наверх по грудам щебня было нелегко, и многие солдаты соскальзывали вниз. Товарищи подхватывали их, не давая свалиться на землю, и тянули за собой наверх.
— Старайтесь оставаться незамеченными!.. — приказал Корт.
Солдаты плотно прижимались к стенам возле самых бойниц, не сводя глаз с поросшего травой внутреннего пространства крепости и ожидая в любую секунду услышать приближение конного отряда Ястребов.
Вскоре раздался громкий топот копыт. С каждой секундой он доносился все громче и громче. Затем всадники разом остановились, и чей-то зычный, неприятный голос выкрикнул:
— Похоже, они там, в крепости!
— Тогда там и нужно искать! — откликнулся более низкий, басовитый голос. — Поезжайте вокруг по их следу! Лучники — приготовиться!..
Несколько воинов Голубой Роты заволновались — у них было лишь по одному копью и по два дротика за спиной. Корт усмехнулся и, взвешивая в руке увесистый булыжник, кивнул своим бойцам. Сержанты понимающе закивали в ответ и, по-прежнему не нарушая молчания, жестами стали показывать, что придется воспользоваться именно дротиками.
Солдаты взяли оружие на изготовку.
Кони Ястребов неожиданно перешли на галоп, и вскоре отряд противника ворвался во внутренний дворик крепости. В воздух взметнулись восемнадцать дротиков, пущенных воинами Корта. В тот же миг засвистели стрелы вражеских лучников. Солдаты Голубой Роты бросились ничком. Несколько человек разразились проклятиями — стрелы Ястребов вонзились кому-то в ногу, кому-то в ягодицу. Досталось именно тем, кто оказался не слишком расторопным и не успел упасть вовремя.
Внезапно Корт вскочил на ноги, и солдаты — те, кто смог, — сжимая в руках каждый по второму дротику, последовали его примеру. Пять-шесть лошадей Ястребов тотчас лишились седоков.
Зарядить арбалеты снова — дело нескорое. Командир Ястребов скомандовал «В атаку!» и пришпорил своего коня. Его солдаты тут же ринулись за ним.
— Вот идиоты! — усмехнулся Корт, желая воодушевить своих воинов. — Они атакуют каменные стены! Ждите, когда они подойдут ближе!
Однако когда противник подошел ближе, его лошади неожиданно перешли на галоп и поскакали зигзагами. Всадники едва ли не налетали друг на друга, лишь в самую последнюю секунду избегая столкновения.
Тем не менее они с каждым мгновением подходили все ближе и ближе к стенам крепости.
— Пусть каждый из вас выберет себе цель и не спускает с нее глаз! — скомандовал Корт.
Солдаты немедленно подчинились его приказанию — воздух со свистом прорезали копья. Некоторые из них достигли цели, и еще несколько Ястребов вылетели из седел. Однако большая часть копий пролетела мимо. Ястребы, издавая громкий победный клич, устремились на штурм крепостных стен.
Выпрямившись в седлах, они пытались вскарабкаться наверх.
Воины Голубой Роты крепко сжимали в руках копья, приготовясь в любую секунду вступить в схватку с врагом. Их по-прежнему было раза в два меньше, чем солдат противника.
Неожиданно снова раздался громкий топот лошадиных копыт, и во внутренний дворик ворвались шестьдесят всадников во главе со стройным молодым офицером.
— Целься! Пли!.. — чистым красивым тенорком выкрикнул он.
Защелкала тетива боевых луков, и на крепостные стены обрушился град стрел. Часть из них — правда, совсем небольшая — отскочила рикошетом, угодив в Ястребов; остальные подняли завесу пыли, кроша поверхность стен, так что осколки летели прямо в лицо солдат в коричневой форме.
Ястребы не замедлили разразиться проклятиями и тут же попрыгали вниз. На земле их поджидали шестьдесят готовых к бою лучников и копейщиков, тесным кольцом окруживших своего офицера.
— Немедленно убирайтесь отсюда! — выкрикнул все тот же тенор. — Садитесь на коней и возвращайтесь на ту сторону реки! Эта крепость — часть земель Куилихена!
Еле сдерживая ярость, Ястребы неохотно повиновались.
Сначала на коня взобрался один воин, затем его примеру последовали, ворча, и все остальные. Первый всадник схватился за притороченный к седлу арбалет и попытался было приготовить его к стрельбе.
— Не сметь!.. — приказал тенор, и в плечо всадника-Ястреба тут же впилась стрела. Взревев от боли, он выпустил арбалет из рук.
— Только посмейте! — сказал куилихенский офицер. — Наши лучники готовы к бою, и на каждый ваш выстрел мы ответим тремя!..
Ястребы, видя, что это не пустые слова, нехотя убрали руки от оружия.
— Сюда нельзя въезжать без нашего разрешения! — снова выкрикнул куилихенский офицер. — Убирайся отсюда! Прочь!
— А как же наши враги? — задал вопрос офицер Ястребов. — Вы что же, позволите им остаться здесь?
— Я займусь ими после того, как вы уйдете, — последовал ответ.
— Мы можем еще понадобиться вашему городу! — с угрозой в голосе воскликнул офицер Ястребов. — Вы рискуете испортить с нами отношения!
— А разве я не рискую испортить отношения с Голубой Ротой?
— Вот оно как! Дело дошло до выяснения вопроса о том, какой роте можно больше доверять!.. — недобро улыбнувшись, произнес командир Ястребов.
— Я думаю, что и вы, и ваши соперники не отличаются излишней сентиментальностью в отношении того ремесла, которым занимаетесь! — отрезал командир лучников.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ястреба.
— Что ж, не исключено, что кто-то из вас нам понадобится в будущем, — произнес куилихенский офицер, — но сейчас вы должны покинуть крепость, иначе вам придется плохо. У нас кроме лучников, которых вы сейчас видите, есть еще немало воинов, которые, пока мы тут с вами разговариваем, успели подойти сюда с флангов.
— Кто поручится, что вы говорите правду! — процедил сквозь зубы командир Ястребов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39