Скутер заходил взад и вперед, все больше и больше раскачиваясь. Луис
исходил из того, что большинство металлических частей расположены в нижней
части экипажа. Будь это иначе, скутер переваливался бы с боку на бок, не
занимая никакого стабильного положения. Тогда Несс, пожалуй, не предложил
бы свой рискованный план...
Скутер раскачивался теперь, как морская яхта во время шторма. Луис
чувствовал подступающую тошноту. Если бы он сейчас начал блевать и
подавился, с ним бы было все кончено.
Еще одно качание, и машина, сделав полный оборот, накренилась набок,
еще раз, снова оборот, еще один... Луис, распластавшись, как жаба, открыл
рот и выметнул - что? Вчерашний завтрак? Неважно. Он блевал, прижимаясь
лицом к гладкой металлической поверхности, и не сдвинулся при этом ни на
дюйм.
Скутер еще немного покачивался, но уже висел в нормальном положении.
Луис отважился взглянуть вверх - и увидел, что за ними следит женщина.
Она казалась совершенно лысой. Черты ее лица напомнили Луису
проволочную скульптуру, висящую в банкетном зале Неба. Черты лица и его
выражение. Она была спокойна, как богиня или покойник. А он мечтал только
о том, чтобы где-нибудь спрятаться.
- Говорящий, за нами следят, - сказал он вместо этого. - Передай
Нессу.
- Минутку, Луис, я должен прийти в себя. Я наблюдал за твоим
подъемом. Этого не стоило делать.
- Хорошо. Она... Я думал, она совершенно лысая, но нет: у нее узкая
полоса длинных волос, почти до плеч. - Он не сказал, что волосы эти густы
и черны, и падают ей на одно плечо, когда она наклоняет голову, с
интересом разглядывая его. Не сказал он и того, что у нее прекрасно
сформированная челюсть, а взгляд прошивает его, как маслину, брошенную в
мартини.
- Думаю, она Инженер. Или принадлежит к этой расе, или воспитана в их
традициях. Ты все понял?
- Да. Где ты научился так подниматься? Кто ты, Луис?
Луис громко рассмеялся, судорожно прижимаясь к останкам своего
скутера. Это отняло у него последние силы.
- Признайся, что ты приверженец религии Кдапта-проповедника, - сказал
он.
- Меня воспитали в этой вере, но науки не пошли мне на пользу.
- Ясно. Есть связь с Нессом?
- Да. Я включил сирену.
- Тогда передай ему: она футах в двадцати надо мной. Смотрит на меня,
будто я змея. Я не говорю, что она мной интересуется, скорее, ее не
интересует ничего, кроме меня. Она моргает, но ни на секунду не отводит
взгляда. Сидит в чем-то вроде застекленной будки. То есть когда-то
застекленной. Сейчас это просто огороженная платформа. Сидит на полу со
свешенными вниз ногами. Вероятно, оттуда и раньше разглядывали узников. На
ней... Не скажу, чтобы мне это нравилось. Что-то пузыристое... Внизу до
колен, вверху до локтей. Впрочем, это неинтересно кзину и кукольнику.
Материал наверняка искусственный. Или новый, или необычайно прочный и
долговечный... - Луис замолчал, поскольку девушка что-то сказала.
Он ждал, и она повторила - что бы это ни было - не слишком длинную
фразу.
После чего грациозно встала и вышла.
- Она ушла. Вероятно, я ей надоел.
- Или вернулась к своим подслушивающим устройствам.
- Возможно. - Если слушающий находился в этом здании, то Принцип
Оккама требовал признать что это была именно она.
- Несс говорит, чтобы ты поставил лазер на малую мощность и широкий
радиус и воспользовался им как прожектором, когда эта женщина вернется. Я
не должен показывать дезинтегратора. Вероятно, женщина может убить нас
одним движением пальца. Она не должна видеть у нас никакого оружия.
- Тогда как избавиться от этих автоматических датчиков?
Ответ кзина пришел с секундным опозданием.
- Мы не будем от них избавляться. Несс говорит, что мы попробуем
кое-что другое. Он собирается сам сюда явиться.
Луис позволил своей голове свободно упасть на холодную металлическую
поверхность. Облегчение, которое он почувствовал, было так велико, что он
не мог ее поднять, пока снова не услышал кзина:
- Мы все трое окажемся в одной ловушке. Луис, как отговорить его от
этого?
- Скажи ему это. Или нет, не надо. Если бы он не был уверен, что это
абсолютно безопасно, он никогда бы так не поступил.
- Но как это может быть безопасно?
- Не знаю. Дай мне отдохнуть.
Кукольник наверняка знает, что делает. Им не оставалось ничего, кроме
как верить его трусости. Луис прижался щекой к гладкому металлу...

Постепенно он погрузился в дрему.
Его подсознание все время помнило, где он и в каком положении,
поэтому при малейшем движении скутера, он тут же открывал глаза. Его сон
более походил на какой-то невероятный кошмар.
Когда вспыхнул свет, он сразу проснулся.
Свет лился через широкое горизонтальное отверстие, служившее здесь
дверями. В слепящем свете внутрь величественно вплыл перевернутый вверх
ногами скутер кукольника. Его хозяин висел головами вниз, удерживаясь в
кресле больше специальными ремнями, чем баллонами.
Двери закрылись.
- Добро пожаловать, - процедил Говорящий. - Можешь повернуть меня
вверх головой?
- Пока нет. Девушка появлялась во второй раз!
- Нет.
- Придет. Люди очень любопытны, Говорящий. Наверняка она никогда
прежде не видела ни тебя, ни меня.
- И что с того? Мне уже надоело это висение! - простонал кзин.
Кукольник коснулся какой-то кнопки на пульте управления, и произошло
чудо: машина стала в нормальное положение.
- Как? - только и сумел сказать Луис.
- Когда они захватили контроль над скутером, я выключил все, что
можно было выключить. Даже если бы электромагнитное поле не схватило меня,
я всегда успел бы в последнюю минуту включить двигатели. Сейчас все должно
получиться. Когда девушка снова сюда придет, ведите себя дружески. Луис,
можешь вступить с нею в сексуальную связь, если считаешь, что это нам
чем-то поможет. Говорящий, Луис - наш господин, а мы - его слуги: женщина
может страдать ксенофобией. Если она увидит, что кошмарные существа
слушаются приказов человека, она может стать более благосклонной.
Луис совершенно искренне расхохотался. Кошмарный полусон все же
освежил его.
- Не думаю, чтобы она оказалась благосклонной, не говоря уже о чем-то
большем. Ты ее не видел. Она была холодна, как ледяные пещеры Плутона. По
крайней мере, в отношении меня. Честно говоря, я нисколько не удивлен.
Ведь она видела, как я извергаю свой последний обед. Такое зрелище трудно
назвать романтичным.
- Она будет счастлива каждый раз, как взглянет на нас, - сказал Несс,
- и находясь в другом месте будет чувствовать, что ей чего-то не хватает.
Если же она приблизится к кому-нибудь из нас, ее счастье возрастет...
- Ненис! - воскликнул Луис. - Ну, конечно!
- Понимаете? Это хорошо. Кстати, я понемногу учил местный язык и,
похоже, мое произношение и грамматика безукоризненны. Если бы еще знать,
что значат слова, которыми я пользуюсь...

Говорящий перестал даже жаловаться. Какое-то время он ругал Луиса и
Несса за то, что они не могут ему помочь, но потом затих.
Луис снова задремал, но, услышав сквозь сон какое-то звяканье,
мгновенно проснулся.
Она сходила по лестнице, бренча колокольчиками, висящими на
сандалиях. На этот раз на ней было длинное платье с большими,
оттопыривающимися карманами. Длинные черные волосы свешивались на одно
плечо.
И только спокойное достоинство ее лица ничуть не переменилось.
Она села на платформу, свесив ноги над пропастью, и посмотрела на
Луиса Ву. Она не двигалась. Луис тоже. Несколько бесконечных минут они
смотрели друг на друга, прямо в глаза.
Потом она потянулась к одному из карманов, вынула что-то размером со
сжатый кулак, а цветом похожее на апельсин, и бросила это в направлении
Луиса, так, чтобы оно пролетело в нескольких дюймах от его вытянутой руки.
Луис узнал, что это: сочный плод, точно такой же, какие он нашел
несколько дней назад на одном кусте. Он загрузил их в контейнер пищевого
регенератора, даже не проверив, какой у них вкус.
Плод оставил красное пятно на крыше одной из камер. В ту же секунду
Луис едва не захлебнулся собственной слюной и почувствовал невероятную,
животную жажду.
Она бросила ему следующий. На этот раз он пролетел ближе, так, что он
мог бы его достать, но при этом перевернул бы скутер. И она отлично знала
об этом.
Третий плод ударил его прямо в спину. Он плотнее прижался к скутеру,
мрачно гадая, что еще его ждет.
И тут в поле ее зрения появился скутер кукольника. Девушка
улыбнулась.
До сих пор Несс скрывался за мощными останками воздушного грузовика.
Сейчас, снова перевернувшись вверх ногами, он подплыл к Луису, как будто
принесенный случайным сквозняком.
- Можешь ее соблазнить? - шепотом спросил он.
Луис фыркнул от ярости, но вовремя понял, что кукольник не смеется, а
спрашивает совершенно серьезно.
- Нечего и пытаться, - ответил он. - Она думает, что я - какое-то
животное.
- В таком случае можно попробовать иную тактику.
Луис прижался лбом к холодному металлу. Пожалуй, еще никогда в жизни
он не чувствовал себя так плохо.
- Попробуй ты, - сказал он. - Меня она наверняка не сочтет равным
себе, а с тобой, может, будет иначе. Она не будет сравнивать себя с тобой,
ты слишком отличаешься от нее.
Скутер кукольника был уже в нескольких футах от него. Несс громко
сказал что-то на том языке, на котором говорил лысый дирижер хора: на
святом языке Инженеров.
Девушка не ответила, но... Что ж, это трудно было назвать улыбкой, но
все же уголки ее губ слегка поднялись вверх, а в глазах появилась искорка
оживления.
Несс начал с малой мощности. С очень малой мощности.
Он произнес новую фразу, и на этот раз получил ответ. Ее голос был
холоден и мелодичен, но это не удивило Луиса, поскольку он ожидал чего-то
подобного.
Голос кукольника мгновенно стал похож на голос девушки.
А потом начался урок языка.
Для Луиса, неуверенно балансирующего над кошмарной пропастью, этот
урок был просто скучным. Время от времени он выхватывал какое-то слово,
разумеется, понятия не имея, что оно означает. Через некоторое время
девушка бросила Нессу оранжевый плод - они уже установили, что он
называется "трумб". Несс поймал его.
Внезапно его собеседница встала и вышла.
- И что? - спросил Луис.
- Наверное, ей надоело, - сказал Несс. - Во всяком случае, она ничего
не сказала.
- Я умираю от жажды. Нельзя ли попробовать этот "трумб"?
- "Трумб" означает только цвет его кожицы, Луис.
Кукольник направил свой экипаж к Луису и вручил ему плод.
Луис отважился освободить только одну руку. Это означало, что грубую
шкуру ему придется срывать почти исключительно зубами. Он так и сделал, а
потом вгрызся в сочную мякоть. Это была самая вкусная вещь, которую он
пробовал на последние двести лет.
- Вернется? - спросил он, почти покончив с плодом.
- Будем надеяться. Я работал таспом очень осторожно, на уровне
подсознания. Ей будет не хватать этого. Зависимость с каждым разом будет
все глубже. Луис, а может, направить ее чувства на тебя?
- Нечего и думать. Она считает меня туземцем, дикарем. Кстати, кто
она!
- Не знаю. Она не пыталась это скрыть, просто не говорила на эту
тему. Впрочем, я еще слишком слабо знаю язык. По крайней мере, пока.

20. МЯСО
Несс приземлился, чтобы осмотреть нижнюю часть помещения. Отрезанный
от интеркома Луис попытался разглядеть, что там делает кукольник, но через
некоторое время отказался от своих попыток.
Через какое-то время он услышал шаги. На этот раз без колокольчиков.
- Несс, - крикнул он, приложив ладонь ко рту.
Звук несколько раз отразился от стен и сконцентрировался на дне
воронки. Кукольник подскочил, одним прыжком занял место в своем скутере и
стартовал, точнее полетел вверх как мыльный пузырь. Видимо, он включал
двигатель, чтобы противостоять действию поля, а теперь просто выключил
его.
Когда шаги остановились над ними, он уже как ни в чем не бывало
плавал среди металлического лома.
- Ненис! - прошептал Луис. - Что она делает?
- Терпение. Не жди, что она попадет в полную зависимость с первого
раза.
- Так пусть наконец до твоих пустых безмозглых голов дойдет, что я не
могу балансировать бесконечно!
- Но так нужно. Чем я могу тебе помочь?
- Воды... - Луис не был уверен, язык ли у него во рту или же
двухъярдовый свернутый рулон фланели.
- Ты хочешь пить? Но как я могу подать тебе воду? Если ты повернешь
голову, то потеряешь равновесие.
- Знаю, не нужно мне напоминать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49