— Братья по духу, — сказал я. — По халукскому духу… Теперь я точно знал, кому четвертому звонил Джим Мацукава перед моим нападением на Дагасатт.
— Они оба халуки! — бешено прошипел Мимо. — Скогстад, Гарт Ли и Бронсон Элгар тоже! Боже, остался ли у «Галы» на Шпоре Персея хоть один человек?
— Меня вот что интересует, — покачал я головой. — Сколько еще инопланетян занимают высокие позиции в семи больших концернах на Рукаве Ориона?
— А ты думаешь, — начал Айвор, — Алистер Драммонд осознанно включился в план по полуклонированию?
— Вряд ли. Этот ублюдок и представления не имеет, в какую кучу дерьма влип, когда начал секретную торговлю с халуками. А они не дураки, черт возьми! Они здорово надули «Галафарму» не только с полуклонированием, но и с тайным торговым договором. «Гала» и ее товарищи из большой семерки по бешеной цене продали халукам несколько продвинутых человеческих судов и аппаратуру. Халуки все взяли и изучили, а потом построили еще — к тому же значительно улучшив оригиналы.
— Так же поступали древние японцы, — задумчиво заметил Айвор, — когда впервые столкнулись с западными технологиями после долгих лет изоляции.
— Как бы иначе смог халукский корабль следовать за нами от самой Шпоры Персея? — риторически поинтересовался я. — Вы помните странное халукское судно, которое атаковало нас на пути к Кашне? Оно на порядок выше обычных развалюх, которые пираты используют. А свои новенькие, отличные кораблики они старательно прячут. Скорее всего у них немного таких крошек и полуклонов. Но халуки ждут своего часа, как я и боялся…
— Смотрите, — закричал Айвор, смотря на экран сканера. — Наша шлюпка возвращается.
— Боже мой, — пробормотал я.
Оставалось только ждать. Я попытался связаться с приближающейся шлюпкой, но ответа не последовало. В конце кон маленькая лодка снова влетела в радужные ворота и припарковалась.
— Ну, — вздохнул я с суровым видом, — посмотрим, не прислали ли они милый праздничный сверток с анимационной бомбой.
Я закрыл ворота, и отсек загерметизировался. Когда сигнальные огни погасли, люк шлюпки отъехал вниз и оттуда вышли Карл Назарян, Лотта Дейтрих, Гектор Мотлалести и Кассиус Поттер. Видимо, золотого мальчика Гарта Ли халуки оставили себе.
— Они отпустили Карла и его людей! — воскликнул Айвор. — Почему?
Тут я вспомнил слова Скогстада.
— Может быть, потому что планы изменились.
И я подумал о немыслимом изобретении, которое моя сестра Ева включила в проект получения кредита от «Макродура». У «Оплота» уже есть другой розкоз, товар, способный принести баснословные прибыли корпорации и ее партнерам. Все, что требуется, — это всего лишь новый договор с халуками, чтобы они стали законным рынком сбыта генного вируса PD32:C2.
— Может быть и так, — сказал я друзьям, — что халуки знают нечто, нам неизвестное. Нечто, развернувшее их стратегию на сто восемьдесят градусов.
Новоприбывшие поднялись к нам на лифте. Карл Назарян с такой силой стучал в люк, ведущий в пункт управления, что я испугался, не случится ли у него сердечный приступ. Я поспешил их впустить.
— Адик, я поражен! — завопил Карл. — Ты вообще хоть представляешь, что происходит? Шлюпку «скорой помощи» захватил гигантский халукский корабль…
— А на его борту находились люди! — затараторил Гектор Мотлалести. — Предатели! Они взяли нас в плен!
— Знаю, — ответил я спокойно. — Кто-нибудь из вас пострадал?
— Нет, — холодно отозвалась Лотта Дейтрих. — Эти ублюдки забрали мою электронную книжку, но я спрятала запасную копию в бутылку с нюхательной солью.
Айвор хихикнул.
Кассиус Поттер бросил взгляд на окровавленного Мимо.
— С нами-то все в порядке, но, похоже, кто-то постарался над Бермудесом. Ему надо оказать первую помощь? И, черт подери, чей это труп в шлюзе?
Все четверо страшно суетились и кричали изо всех сил, пока мы с Мимо безуспешно пытались изложить ситуацию. Надо сказать, все мы немного обезумели.
Где-то посередине этого праздника жизни Айвор указал на экран внешнего сканера и громко сказал:
— Халукское судно покидает орбиту.
Повисла тишина.
— Ну, — с горьким удовлетворением произнес Кассиус, — если они собираются разнести нас на части, то сейчас самый подходящий момент.
Лотта перекрестилась.
Гигантский корабль приближался с удивительной легкостью и изяществом. Мы видели, как сверкают его стрелковые установки — по шестнадцать с каждой стороны «лезвия» кинжала, а потом он улетел прочь. Яркая мгновенная вспышка гиперкосмического прыжка свидетельствовала о том, что судно халуков перешло на сверхсветовую скорость. Оно безвозвратно кануло в черную бездну.
— Как странно, — пробормотал Айвор. — Не то чтобы я жаловался…
— Народ, — повернулся я к друзьям. — Думаю, нам тоже пора.
Мы постепенно рассеивались по разным отсекам. Карла и Гектора я отослал проведать Шнайдера, Лотта и Айвор повели Мимо в медпункт, а мы с Кассиусом Поттером пошли выручать Мэт и Ильдико. Меньше чем через полчаса мы продолжили путешествие на Землю.
Когда мы отошли на безопасное расстояние от солнечной системы Торнтага, я доложил службе безопасности «Макродура» и Зональному патрулю о похищении медицинской бригады халукскими пиратами. Оба они отказывались верить этой странной истории, пока я не предоставил пленки с видеозаписью, на которой изображалось, как гигантский корабль заглатывает две маленькие шлюпки. После чего мы принялись обмениваться яростными сообщениями.
Некий командир Ньютон из патруля требовал, чтобы мы вернулись на Торнтаг для психозондирования. Я вынужден был с сожалением отказать в этой просьбе (ссылаясь на туманные статуты о правах суверенных корпораций в открытом космосе), но обещал как можно скорее переслать официальный отчет с показаниями всех свидетелей на борту «Чиспы».
Копы принялись угрожать преследованием. (Будучи всего лишь звездной корпорацией, «Оплот» обладал куда меньшим политическим влиянием, чем «Макродур», который в настоящий момент метал громы и молнии.) Я предложил направить силы патруля на изучение следов топлива халукского пиратского судна, а также поисков оного, пока корабль не вышел за пределы сектора. Я также указал командиру Ньютону, что наш Y700 куда быстрее и куда мощнее вооружен, чем любой патрульный крейсер. Мы выполнили свой гражданский долг — сообщили о похищении, передали головидеопленку с доказательствами и обещали предоставить показания. А теперь мы намерены вернуться к своему законному делу.
Ньютон сыпал проклятиями, бушевал и угрожал. Я твердо стоял на своем и вывалил кучу примеров, статистических данных и прочей ерунды. Недаром я давным-давно, когда Симон еще надеялся сделать из меня бизнесмена «Оплота», получил степень доктора юриспруденции в Гарвардской юридической школе. Да и годы в СМТ дали мне хорошую школу бюрократических прессингов и споров.
Наконец Зональный патруль отвалил, лишний раз доказав что в Содружестве Планет Человечества гражданские власти в большинстве случаев пасуют перед лапой Большого Бизнеса.
Последующие несколько дней мы посвятили перегруппировке, проверке узлов и зачистке углов, а также деловым переговорам с Землей.
После краткой неформальной церемонии тело Джо Бетанкура было предано корабельному конвертеру, а затем развеяно по вселенной. Не помню, в каком именно кругу Дантова Ада поселены древние предатели, но для Иуды наших дней зловещие пустоты космоса мы сочли вполне подходящими.
Мы с Мэт продолжали допрашивать Олли Шнайдера в течение следующих двух дней и исправно пересылали информацию Еве. Она утверждала, что адвокаты и юристы «Оплота» уже наводят блеск на гражданский иск против «Галафармы». Зед, Дан и прочие партизаны «Галы» в совете директоров изо всех сил пытались задержать развитие дела, но Симон шел напролом. Он свято верил, что иск против гигантского концерна поднимет имидж звездной корпорации в глазах президента «Макродура» Адама Станиславского. К тому же старина Адам сам терпеть не мог Алистера Драммонда.
Из опасений преждевременной кончины я сделал новое завещание, по которому моя четвертная доля и все остальное хозяйство отходили к Симону. Я велел ему, чтобы Дан зарегистрировал завещание через юридический департамент «Оплота», и таким образом хотел добиться огласки документа. Если плохие ребята узнают, что после моей смерти Симон станет единоличным владельцем контрольного пакета акций, то все члены моей семьи, да и я в том числе, окажемся вне физической угрозы. Как же наивны были мои расчеты!
Мэт взяла со всех нас официальные показания касательно халукского флагмана и переслала запись командиру Ньютону из Зонального патруля. Мы не могли скрыть ни роли Джо Бетанкура, ни присутствия Мацукавы, но приложили все усилия, чтобы мотивация нападения выглядела как можно более туманной. Я честно признался, что это Бетанкур велел мне связаться с «Галафармой» по коротким волнам, но появление инопланетного корабля было для меня настоящим шоком. (Это уже не совсем честно, но близко к правде). Мое словесное описание столкновения отличалось краткостью, но, к счастью ни Мимо, ни Айвор не нашли никаких противоречий.
Я также очень сожалел — впрочем, не под присягой, — что не смог активизировать камеры наблюдения, пока пираты находились на борту «Чиспы». В качестве смягчающего обстоятельства такой халатности пришлось напомнить патрулю, что в тот момент я находился в шоке.
Карл и его люди не сказали ни слова о присутствии на борту шлюпки из Торнтага Гарта Ли. Вся команда в один голос заявила, что «понятия не имеет», зачем халуки украли Джима Мацукаву и врачей.
Командир Ньютон сообщил, что наши показания оставляют желать лучшего. Я поблагодарил за ценную критику и адресовал все дальнейшие вопросы в юридический департамент «Оплота».
Мы точно знали, что «Макродур» предъявит в СИД официальную жалобу на халуков, и ничего не могли с этим поделать. Впрочем, скорее всего в департаменте жалобу похоронят — из соображений высокой политики, — поскольку в Токио еще проводятся исследования. Даже если СИД решится действовать в открытую, еще в течение нескольких недель — или даже месяцев — ничего не произойдет.
Я переслал Еве копию отчета для ЗП вместе с реальным изложением событий. Эти сведения, подленько добавил я, пополнят твою коллекцию секретных файлов о халуках.
Ни я, ни моя сестра не знали, как нам обратить неожиданный кульбит Тайлера Болдуина на пользу «Оплоту». Полуклонированный шеф службы безопасности «Галы», несомненно, преследует свои собственные цели, и только время покажет, совпадают ли интересы халуков и Алистера Драммонда или инопланетяне задумали выкинуть никому непонятный номер.
Остаток пути до Земли мы провели относительно спокойно.
Мимо Бермудес выздоравливал быстро, поглощая при этом оставшиеся «Кохибо Робусто» — не делясь ими ни с кем и ссылаясь на собственные методы лечения. Эти несколько Дней он посвятил игре на гитаре и ознакомлению со своим новым великолепным кораблем. «Пломасо» же по завершении ремонтных работ Мимо велел доставить на Стоп-Анкер.
Карл Назарян, Кассиус Поттер и Гектор Мотлалести взяли на себя обязанности механиков и пилотов, освободив тем самым остальных от неприятного занятия. Они очень обрадовались, что на Земле не придется предпринимать никаких секретных операций, к тому же они получат щедрую компенсацию за проведенный бой — помимо ранее обещанной платы.
Мэт Грегуар позвонила в офис на Серифе, уладила последние проблемы, связанные с нападением на Дагасатт — по крайней мере договорилась с Зональным патрулем, — и разобралась с делами по работе, которые возникли за время ее отсутствия. Добродушно и твердо она отказалась спать со мной — даже в качестве благотворительности. Я сказал, что все понимаю, и отправился подумать, как мне уничтожить Алистера Драммонда прежде, чем он уничтожит меня. Мысли эти остужали любовный пыл лучше холодного душа.
Лотта Дейтрих взяла камбуз под свою ответственность, предварительно сместив Айвора с поста шеф-повара. На смену невкусной и здоровой пище пришли шницели, торты, пирожки и печенья, приводя в восхищенный трепет нас и губя наши талии. Как сказал Карл, всем нам не помешает маленькое Рождество — или, на худой конец, Ханукка или Кванза.
Олли Шнайдер, которого больше не подвергали допросу, старательно изучал электронные книжки с описанием самых знаменитых курортных планет, решая, где бы ему поселиться по окончании заключения. Если таковое вообще случится. Он доказал свою славу отличного игрока в покер и даже разделал под орех Мимо.
Все члены команды многословно обсуждали свои планы на время пребывания на Земле, когда наконец-то можно будет отдохнуть. Мэт, Айвор и Лотта еще ни разу не были на родине человечества. Все же остальные, уроженцы Земли, не были там достаточно давно, чтобы почувствовать острый приступ ностальгии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55