Наконец его заметили – когда Блейд уже собирался криком привлечь внимание победителей. Ниша, в которой он стоял, была маленькой, а день – пасмурным и ненастным; туман предвещал дождь. Очевидно, поэтому их не разглядели на фоне темной стены, но сейчас, когда Блейд шагнул вперед, раскручивая топор над головой, пришел час расплаты.
Первыми на него обратили внимание люди из группы, собравшейся вокруг обнаженной женщины – по-видимому, уже мертвой. Они прекратили свое занятие и двинулись к Блейду – с нарочитой небрежностью, но сохраняя настороженность опытных воинов. Но вот один из них, оценив воинственную позу и жуткий облик противника, покрытого запекшейся кровью, резко остановился, в изумлении открыв рот. Остальные, человек десять, столпились у него за спиной.
Блейд снова крутанул Айскалп – так, что лезвие его описало сверкающий круг, – и произнес с издевкой:
– Что же вы остановились, люди Краснобородого? В чем дело? Я тут один, не бойтесь. Может, вы передумали? – он презрительно усмехнулся сквозь кровавую маску и показал топором на мертвую нагую женщину. – Обещаю, что умру не так покорно, как она – со мной будет справиться потруднее! – он снова усмехнулся, оскалив зубы. – Но я вижу, вы предпочитаете женщин, а не воинов, готовых сразиться насмерть; вы – шайка трусов! Идите и поищите настоящего мужчину, который выполнит работу за вас – если, конечно, такой найдется в вашей банде!
Вопль ярости вырвался из глоток пиратов; крик настолько злобный и громкий, что он привлек внимание Краснобородого. Уголком глаза Блейд заметил, как гигант повернул голову и пристально уставился вниз, на нишу в стене Итак, он добился своего! Блейд поздравил себя с успехом. Во дворе наступила тишина; люди Геторикса, прекратив насилия и пьянство, двинулись к группе, которая стояла перед Блейдом.
Он не собирался упускать удобный случай, его голос, ясный и отчетливый, загрохотал над просторным двором Крэгхеда, перекрывая шарканье ног, бормотанье и лязг оружия.
– Я знаю, что вы цените храбрость, люди Краснобородого! Смерть в битве является великим и славным деянием для любого из вас. И я даю вам эту возможность! Кто примет мой вызов и умрет первым? Кто сегодня заслужит славу? Чье имя станут воспевать долгие годы спустя?
Айскалп, бронзовый топор пел гимн смерти, вращаясь над головой Блейда.
– Кто будет первым? Выходи вперед и прими смерть как герой! Мой Айскалп Сокрушитель Черепов жаждет крови!
Блейд расслышал шепот Сильво за своей спиной.
– Он сошел с ума, клянусь задницей Тунора! С нас живьем сдерут кожу, а печенку поджарят на обед!
Один из пиратов поднял лук и натянул тетиву, другой, по виду сержант, стукнул его по руке:
– Болван! Убьешь его, и мы все прослывем трусами! Зачем портить добрую потеху? Будь доволен, что у этой шлюхи-королевы нашелся хоть один настоящий воин. Пока что мы получили мало приятного от схватки с ее людьми… а тут есть шанс поправить дело… – он повернулся к толпе. – Ну, кто пойдет первым?
Поднялся шум, когда дюжина бойцов принялась оспаривать честь первой попытки. Наконец выбор был сделан, и снова воцарилась тишина. Разведчик поднял топор. Краснобородый, со скрещенными на груди руками и снисходительной улыбкой на лице, наблюдал за ним со ступеней высокого крыльца.
– Я не ублюдок из людей Беаты, – громко крикнул Блейд. – Я воин благородной крови из далекой страны, колдун и великий боец! Я пришел в Крэгхед, чтобы сражаться за жизнь девушки и моего слуги – вот они, стоят за моей спиной! Я победил и мог бы уйти, если б вы не напали на замок. Теперь я должен сражаться опять – и я буду сражаться! Бой – радость для мужчины, и я всегда доволен, когда убиваю врага. – Он снова потряс топором. – Ну, хватит болтовни! Кто будет первым?
Избранник шагнул вперед. Коренастый воин с короткими ногами, но мощной грудью и мускулистыми руками. На нем были потрепанные штаны и сапоги из грубой кожи, вместо рубахи плечи прикрывала волчья шкура. Холодные голубые глаза уставились на Блейда, из-под шлема, увенчанного змеей, выбивались соломенные волосы.
Пираты отступили назад, образовав полукруг около ниши. Когда светловолосый воин осторожно шагнул к Блейду, они разразились криками:
– Вульф, Вульф!
– Дай ему послушать, как поет твой топор, Вульф! Скоро эта музыка ему не понравится!
На левой руке Вульфа висел небольшой круглый щит из дерева и кожи с железными шипом посередине. Рукоять его секиры была короче, чем у Айскалпа; на ней сверкало железное лезвие, а с другой стороны находились короткое острие со следами крови недавних жертв.
Светловолосый прыгнул вперед, сделав ложный выпад топором. Блейд, не поддаваясь на уловку, шагнул в сторону и засмеялся.
– Что такое, Вульф? Ты колеблешься? Или просто трусишь?
Пираты взревели в один голос и на ярд-другой сузили полукруг.
– Кончай с ним, Вульф! Обруби его длинный язык!
– И не только язык!
– Выпусти ему кишки!
– Пробей череп!
– Сокруши ребра!
Метнув на Блейда взгляд, полный холодной ненависти, Вульф опять сделал ложный выпад и ткнул шипастым щитом в обнаженную грудь противника. Убедившись, что топор светловолосого не достанет его плечо, Блейд стремительно опустил Айскалп, выбив щит из рук врага – вместе с двумя пальцами, попавшими под бронзовое лезвие. Затем он сделал шаг назад, снова приняв защитную стойку.
Вульф бросил взгляд на свои пальцы, лежавшие в грязи, сплюнул в негодовании и яростно ринулся в атаку – на этот раз, настоящую. Он развернул топор, направив железное острие в голову противника, Блейд взмахнул Айскалпом – и двор заполнился звонким лязгом. Удар следовал за ударом, топор отбивал топор, искры мерцали в сумрачном свете дня, грохот и крики нарастали.
Светловолосый хотел выманить Блейда из ниши, но тот не поддавался. Снова и снова пират шел в атаку, рыча от ярости, наконец, он изо всех сил взмахнул топором и в этот момент подошва его сапога проскользнула по жидкой грязи. Разведчик, не пытаясь парировать плохо нацеленный удар, слегка пригнул и опустил лезвие Айскалпа точно между шеей и ключицей противника. Его замах был так силен, что топор рассек тело почти до пояса. Вульф дико вскрикнул и опрокинулся на спину.
Два воина подхватили труп за ноги и оттащили прочь. Блейд, облокотившись на рукоять Айскалпа, усмехнулся:
– Кто следующий?
Наступила тишина. Затем пираты начали перешептываться между собой, с опаской поглядывая на Блейда. Некоторые бросали встревоженные взгляды и туда, где на крыльце у башни стоял Краснобородый. Разведчик провел ладонью по лицу, на котором медвежья кровь смешалась с кровью светловолосого Вульфа, и издевательски расхохотался:
– Значит, я был прав? Вы уже наложили в штаны при виде настоящего мужчины? Но должен вас поздравить – все вы очень ловко справляетесь с женщинами и детьми.
Второй противник выступил вперед. Он был такого же роста, как сам Блейд, с черной бородой и бритым черепом. Этот сражался мечом и кинжалом. Постепенно усталость начала овладевать могучим телом разведчика, но он не смел выказать слабость. Слегка отступив, он начал медленно считать про себя до десяти. На счете девять он нанес удар, и голова пирата покатилась в грязь, уставившись на приятелей выпученными глазами.
Мышцы Блейда пронизывала тягучая томительная боль, но он продолжал размахивать Айскалпом словно деревянной тросточкой.
– Следующий? Кто следующий? Не прячьтесь за спины друг друга, воины! Жизнь без славы – жалкое прозябание а потому – подходите и умирайте!
Очередного противника он убил со второго удара. Бронзовое лезвие рассекло горло пирата, и его голова откинулась назад на тонкой полоске плоти, словно капюшон плаща.
Блейд, хватая ртом воздух, взмахнул топором в сторону толпы:
– Айскалп сегодня жаждет крови! Кто готов предложить свою?
Шепот и бормотание смолкли, ни один из пиратов не вышел вперед. Дождь, начавшийся несколько минут назад, усилился, смывая кровь с лица и груди Блейда. Сзади притаились Сильво и Талин; слуга и девушка молчали, и он был благодарен им за это. Он знал, что не может сражаться вечно, и если судьба желала подарить ему удачу, ей следовало поторопиться.
Пираты испустили новый вопль:
– Ярл… Ярл… Ярл!
Мужчина, вставший против Блейда, был среднего роста, но обладал не менее могучей мускулатурой, чем сам разведчик. С плеч этого нового противника спускался пурпурный плащ, голову покрывал шлем с серебряным навершием, Блейд узнал его – то был один из капитанов, беседовавших с Краснобородым у башни.
Человек по имени Ярл с загадочной улыбкой разглядывал лицо и мощный окровавленный торс чужеземца, уложившего трех лучших бойцов морского воинства. Он был чисто выбрит – редкая роскошь среди людей, скитающихся по морям в поисках добычи, и в широко расставленных глазах светился ум. Под пурпурным плащом он носил латы из кожи и бронзовых пластин, вместо просторных штанов на нем была юбка из плотной ткани почти до колен. Ноги, сильно искривленные, покрывали густые волосы.
Ярл отсалютовал противнику большим двуручным мечом, очень похожим на тот, которым Блейд сражался с Хорсой. Он заговорил и хотя тон его был серьезным, в нем проскальзывало какое-то бесшабашное веселье и удаль. Его речь, четкая и правильная, казалась речью образованного человека.
– Похоже, – произнес человек, называвшийся Ярлом, – что мои псы сыты тобой по горло, чужак. Не могу их винить, ты сражаешься подобно дьяволу. Возможно, ты и есть дьявол, но меня это не волнует. Все равно ты умрешь. Должен умереть! Искренне сожалею об этом, ибо восхищен искусством, с которым ты владеешь топором.
Блейд нахмурился, догадавшись, что пришел час настоящего испытания, этот боец обладал характером и силой, с какими ему не доводилось встречаться до сих пор. Пожалуй, он был посильнее Хорсы.
– Подойди ближе и познакомься с Сокрушителем Черепов, – в голосе разведчика по-прежнему звучала насмешка. – Сомневаюсь, что после этого ты сможешь чем-либо восхищаться.
Ярл погладил бритый подбородок.
– Предлагаю тебе сдаться, странник. Мне не хочется убивать тебя. Выбери почетное отступление, не упускай свой шанс.
Блейд покачал головой.
– Я могу сдаться, но не ради слов и пустых обещаний. Я – знатный человек и требую соответствующего обращения. Также я требую безопасности для моего слуги и девушки.
Серые глаза Ярла сузились.
– Требуешь? Ты требуешь?.. – произнес он очень мягко.
– Да, требую! – Блейд взмахнул топором.
Ярл поднял свой огромный меч и двинулся на Блейда.
– Сожалею, – сказал он, – но у меня нет власти для удовлетворения требований человека, достаточно опрометчивого, чтобы предъявлять их. Только Геторикс может сделать это. А его единственный ответ на любое требование – смерть! Хотел бы я, чтоб ты вел себя мудрее, странник. Ты мог сражаться вместе с нами, а не против нас. Воина, подобного тебе, найти нелегко.
– Тогда позови Краснобородого, – резко ответил Блейд, раскачивая секиру. – Возможно, мы договоримся – ведь я ценю свою жизнь так же высоко, как и любой другой человек, и знаю, что не могу перебить вас всех. Но если командует только Краснобородый, то лишь с ним и будет заключен договор. Я не буду говорить с его рабами!
– Сейчас мы увидим, – по-прежнему мягко сказал Ярл, – кто тут раб, а кто – господин. Защищайся, чужак!
И он немедленно приступил к делу, да так рьяно, что Блейд едва успел парировать первый выпад. Ком подкатил к его горлу, сердце билось неровно, он устал как пес после схватки с матерым кабаном… а этот человек был, безусловно, мастером меча. На мгновение холодный ужас сковал мышцы разведчика, но он стряхнул его липкие путы. Человек когданибудь должен умереть… жаль, что это случится так скоро!
Снова мелькнул меч Ярла, стремительный, как жало змеи, и на предплечье Блейда появилась красная царапина. Полукруг пиратов разразился радостными воплями: «Ярл!.. Ярл!.. Ярл!..»
Ярл улыбнулся – весело, но с некоторой долей меланхолии.
– Если я вынужден прикончить храброго человека, – пробормотал он негромко, словно бы про себя, – то хотелось бы узнать его имя… Как тебя зовут, странник?
– Мое имя – Блейд! Блейд, принц Лондонский! – выдохнул разведчик. Бронзовый топор становился все тяжелее, пот выступил на его лбу, соленые струйки щипали глаза, пересохшие губы судорожно хватали воздух.
Он снова поднял Айскалп – и тогда раздался глас, раскатившийся над двором подобно реву медной трубы:
– Прекратить!
Это был Краснобородый, все еще стоявший на высоком крыльце у башни. Ярл немедленно опустил меч и шагнул назад; ропот разочарования раздался в толпе пиратов.
Краснобородый, приставив ладони ко рту, крикнул снова:
– Я сказал – прекратить! Ты, Ярл, предложи этому человеку жизнь и честь. Его спутникам – тоже. Такого воина не стоит убивать зря. Но он должен мне за смерть троих людей, и я заставлю его заплатить немалую цену. Сделай это, Ярл! Ты говоришь от моего имени!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32