В случае чего таанцы его не пощадят.
- Ну что ж, ребята, отлично. Советую только привести себя в порядок.
Вы оба воняете. Но сначала скажите - что вам нужно?
Стэн объяснил. После побега из тюрьмы они прятались в развалинах
старых домов города. Им нужны были настоящие документы. Они хотели стать
гражданами Хиза. Стэн разумно рассудил: источник рабочей силы планеты
иссяк, таанцы производили набор из числа юношей, нетрудоспособных людей,
уголовников и диссидентов. Все из перечисленных были друзьями Четвинда.
Стэн и Алекс решили выдать себя за каких-нибудь двоих четвиндовских
приятелей и вступить добровольцами в таанскую армию. Кому придет в голову
искать беглых имперцев в действующей армии? А дружки Четвинда смогут и
дальше преспокойно заниматься своими делами.
- Тебе не составит особого труда подыскать им другие имена, - добавил
Алекс.
Поскольку Стэн и Алекс были людьми военными, они с легкостью пройдут
армейскую подготовку и вызовутся на выполнение какого-нибудь боевого
задания, а затем пересекут границу - наземную или пространственную - и
окажутся дома.
На этом месте Четвинд стал издавать булькающие звуки. Стэн подумал,
что таанец хочет ему возразить, но затем понял, что тот попросту смеется.
- Ах, ребята, ребята, - проговорил наконец Четвинд. - Теперь мне
ясно, почему вам, имперцам, так везет в этой войне.
Четвинд встал и замахал руками; в ту же секунду в руке Стэна появился
нож. Два официанта подскочили к Четвинду.
- Обслужите моих друзей по первому разряду! Им нужна тихая комната с
ванной. Двумя ваннами. Отдельными. Определите их в один из моих личных
номеров. Принесите любую выпивку, какую они только пожелают. И пошлите
кого-нибудь, кто потер бы им спины. - Четвинд развернулся лицом к Стэну и
Алексу. - Женщины подойдут?
Возражений не было.
- Только чистых женщин. А сейчас подайте еще один графин вина.
Четвинд снова сел. Теперь у него были ответы почти на все вопросы, он
знал, что делать дальше.
- Вы хотите, чтобы я исполнил ваше пожелание, питая слабую надежду,
что двум несчастным сироткам удастся добраться до дому? Да будет вам
известно, что ни одному из моих людей не угрожает участие в этой войне,
потому что они считают ее отвратительной. Вы хуже ничего не могли
придумать?.. Поправка. Еще хуже для вас, болванов, было бы снова попасть в
тюрьму. Хотите, я подскажу вам, что нужно делать? Под этой адской дырой
есть подвал. Вы исчезнете в нем. Там вы будете сыты, одеты, обуты,
вооружены. Окрепнете хорошенько. Короче, посидите какое-то время в
подземелье. По моему приказу вас незаметно проведут улицами города в
условленное место, где вы познакомитесь с очаровательным человеком по
имени Вайлд. Ен Вайлд.
Четвинд очень удивился, когда сначала Стэн, а затем и Алекс начали
смеяться. Учтивого контрабандиста с изысканными манерами по имени Ен Вайлд
они завербовали задолго до начала войны. Стэн обещал Вайлду не вмешиваться
в его операцию с условием, что Вайлд не будет поставлять оружие и иные
военные материалы в Таанские миры и, в случае необходимости, будет
оказывать содействие разведке. С началом войны главная база Вайлда,
находившаяся на планете Ремни, была разрушена.
Он и его люди наверняка засиделись без дела. Впрочем, это вполне
объяснимо - магазины пусты, а от товарных складов не осталось камня на
камне.
- Мы его знаем, - сказал Стэн. - Продолжай.
Четвинд умерил свой пыл, надменные интонации исчезли из его голоса.
Вайлд вывезет их из Таанских миров и доставит на нейтральную планету. Им
выдадут документы и деньги, чтобы они могли добраться до какого-нибудь
форпоста Империи.
- Хочу добавить, - прервал его Стэн. - Поскольку ты принимаешь
непосредственное участие в этом деле, думаю, тебе не помешает иметь
документальное подтверждение этого, чтобы после высадки имперских кораблей
на Хиз тебя не засадили в мою старую камеру в Колдиезе.
- Конечно.
Четвинду не дано было понять, как много смысла вкладывал в эти слова
человек, проведший в заточении годы и постоянно слышавший о поражении и
смерти.

31
Танз Сулламора задумал проводить отдых за рыбной ловлей еще в то
время, когда не только-верил в героев, но и считал Вечного Императора
душой любой увеселительной компании красивых дьяволов. Во всем подражая
властителю, Сулламора не хотел ему ни в чем уступать. Император любил
готовить, поэтому Сулламора раболепно копировал его рецепты и выставлял
приготовленные по ним блюда на банкетах, которые закатывал для своих
друзей. Впрочем, все они по вкусу напоминали дракх - о чем Сулламора, не
будучи гурманом, не знал, а друзья не осмеливались сказать об этом
богатому и могущественному бизнесмену.
Затем Сулламора увлекся рыбалкой. Император любил рыбачить по той
причине, что на протяжении более трехсот лет затрачивал неимоверные усилия
и колоссальные средства на восстановление рыбацких поселений в древнем
регионе Орегон на планете Земля. Сулламора пестром свой собственный лагерь
- гораздо меньших размеров, чем императорский, - на много километров выше
по течению реки от лагеря Императора. Сулламора ударился в рыбную ловлю с
огромным энтузиазмом и без всякого к тому таланта.
Несколько лет подряд он праздновал окончание любой трудной сделки,
выезжая - с большой помпой - на природу, чтобы расслабиться и пожить
спокойной жизнью. Пробыв какое-то время на лоне природы, он возвращался,
хвастаясь всем и каждому, как чудесно отдохнул, уверяя собеседников в том,
что человек не может познать собственную натуру до конца, пока не сразится
с хитрющим лососем, пытающимся сорваться с крючка.
Однако Сулламора не признавался никому, в том числе и самому себе в
том, что ненавидит все, связанное с рыбалкой. В первый же свой приезд в
Орегон он нанял рыболовов, которые удили для него рыбу, а во второй раз
даже отказывался есть уловы, скармливая их слугам.
Но не только рыбалка угнетала Сулламору. Он сходил с ума от тишины
орегонских лесов. Он ненавидел каждую минуту подобного отдыха, сперва
застроив лагерь, по примеру Императора, лишь несколькими грубо
сколоченными зданиями, сливавшимися с окружающей средой. В лагере не на
что было смотреть, кроме как на зелень, и не к чему было прислушиваться,
кроме как к журчанию реки. Воздух казался Сулламоре отвратительным,
слишком насыщенным кислородом и цветочной пыльцой. Сулламора тосковал по
городской суете и резким запахам, вызывающим чувство страха, от которого
повышается содержание адреналина в крови.
Но он не мог так просто отказаться от досуга, проводимого за рыбной
ловлей, не мог продать или забросить свой участок. Сулламора был уверен -
за его спиной тут же начнутся пересуды, перешептывания, тайные усмешки,
что приведет к потере авторитета и убыткам в бизнесе.
Танз нашел выход из положения, начав приглашать все большее и большее
количество друзей и деловых партнеров в свой лагерь на берегу реки. Грубо
сколоченные строения были заменены сверкающими металлическими, гораздо
больших размеров, наполненными новейшим оборудованием. Маленькая
взлетно-посадочная площадка превратилась в большой аэропорт, способный
разместить до ста летательных аппаратов. Тишина и спокойствие наступали в
лагере лишь в редкие промежутки между деловыми переговорами и личными
встречами, сопровождавшимися бурными застольями и всевозможными
развлечениями, становившимися все более и более изощренными.
Сулламора оказался в замкнутом кругу собственных слабостей. Когда его
героическое почитание Вечного Императора поубавилось и чары рассеялись,
лагерь снова превратился в спокойное место, где заключались странные
альянсы и секретные сделки - место, в котором искусство рыбной ловли
приобретало совершенно иной смысл.

Сулламора извинился перед своими компаньонами за вынужденную
остановку, сославшись на развязавшийся шнурок, и прислушался, оценивая
ситуацию. Разговор был тихим и велся на нейтральную тему. Но Танз
чувствовал внутреннюю напряженность собеседников, словно каждый из них
ждал, что кто-то откроется первым, заговорит о вещах, касающихся их всех,
и предложит свой способ разрешения проблемы.
От страха у Сулламоры ком к горлу подкатил. Становилось все более
очевидным, что заговорить первым должен он. Однако, если он решится на это
и ошибется в своих компаньонах, его унизят, втопчут в грязь, а затем...
Тайный Совет Императора напоминал человека, страдающего от ожирения:
уже распух от переедания - и все же боится, что следующий банкет могут
отменить.
Для большинства жителей Империи война не принесла ничего, кроме
трудностей и лишений. Но для членов Тайного Совета это было время больших
возможностей и крупных барышей. После ошеломляющей победы Империи в
системе Дюрер члены Совета столкнулись не только с потерей огромной
прибыли, но и с колоссальными затратами на погашение "счетов мясной
лавки", как говорит Император.
В тот трудный час властитель в первую очередь обратился за помощью к
своим промышленным столпам, кончи являлись: Волмер - глава отдела массовой
информации; Мэлприн - архитектура, химическая и фармацевтическая
промышленность; Ловетт - банковское дело; близнецы Краа - горнорудная
промышленность, месторождения и перерабатывающие заводы; Кайс -
робототехника, искусственный разум; и, наконец, Сулламора - корабли и
торговля.
Сулламора исполнил свои обязанности в качестве члена личного
императорского кабинета с большой долей цинизма и нежелания. До того
момента, пока Император не выдвинул его кандидатуру в Тайный Совет - в
прохладной и, как показалось Сулламоре, откровенной беседе, - Танз не был
уверен в его существовании. Назначение было сделано Императором без
лишнего восторга. Ему не понравился вопрос Сулламоры о стратегии борьбы с
таанцами: будут ли они разгромлены и когда?
Император планировал сместить правительство и уничтожить все следы
таанской культуры, а затем повсеместно насадить восстановительную
программу. Сулламора считал, что такая стратегия была не только слабой, но
и глупой. Все таанцы должны страдать за то, что они наделали. Кроме того,
люди и существа, преданно поддерживавшие Императора с самого начала, будут
вынуждены из-за этого отказаться от громадных потенциальных прибылей.
Сулламора не видел смысла в такой стратегии и в очень осторожной форме,
без намека на критику, сказал об этом Императору.
При первой встрече с коллегами на Тайном Совете Сулламора держал эти
рассуждения при себе. Он решил вначале прозондировать почву, оттянуть
время, прощупать пульс каждого члена Совета сотню раз лично, а также
подключить самых опытных специалистов своей психодивизии для тщательного
изучения их деятельности и особенностей характеров.
Если смотреть со стороны - на что Танз не был способен, - Тайный
Совет напоминал странный, но точный портрет самой Империи, в котором
энергичное предпринимательство сочеталось с династическим капитализмом.
При более близком рассмотрении в голове у наблюдателя могла произойти
большая путаница, поскольку характерной чертой Тайного Совета была
противоположность интересов и целей его членов. Тем не менее Сулламора
постепенно докопался до сути.
Волмер был ведущим "танцором" группы. В то время, как другие плясали
вокруг одной точки, он начинал выделывать всевозможные па, то есть открыто
критиковать политику Императора, что приводило всех в шоковое состояние.
Но это не значило, что члены Тайного Совета - в особенности Сулламора -
доверяли ему.
Глава одной из старейших фамильных династий Империи, руководитель
крупнейшей организации по сбору информации, отдела политпропаганды и
рекламных компаний многих систем, составлявших Империю, Волмер был самым
уязвимым и ненадежным человеком шестерки. Во многих компаниях он
пользовался сомнительной репутацией "вафельного барона", подстрекавшего
своих подчиненных на занятие жестких позиций, когда ему это было выгодно,
а затем бросавшего их на произвол судьбы, если ветер менял направление. И
все же в сложившейся ситуации, когда война длилась бесконечно и даже
идиоту становилось понятно, что Тайный Совет - всего лишь раковина со
сквозным отверстием, Волмер, как считал Сулламора, обязан был, при
поддержке коллег, вылезти из болота собственной нерешительности и встать
на определенную сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62