Исполни свой долг. А если уцелеешь, возвращайся. Ведь ты вернешься, ты не сможешь не вернуться. Ты привык исправлять свои ошибки, а я – величайшая твоя ошибка. И мы разрешим наш спор, как подобает отцу с сыном.
– Я вырву твое сердце! – процедил Мудрец.
– Как вырвал его у старого Вульго?! – Князь Ночи обнажил волчьи клыки. – Не думаю, что у тебя это получится. Твоя кровь дала мне великую силу, в этом мире нет существа, способного победить меня. – Вульго властно махнул рукой. – Иди, буря стихла. И возвращайся, я буду ждать тебя!
– Я непременно вернусь. – Мудрец шагнул от окна и тут же остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. – И вот еще что, я не оставлю тебе ни моего человека, ни девчонку.
– Как хочешь. Ты вправе решать судьбу своих людей, а что касается этой пигалицы, не беспокойся. Мои рабы не интересуют меня в качестве жертв. При желании я всегда могу насладиться их кровью, но я редко делаю это. Рачительный хозяин должен заботиться о своем имуществе, не так ли?
– Ты чудовище! – прошептал Мудрец.
– Не более чем ты, папуля! Ступай, иначе я могу передумать и приказать своим слугам прикончить тебя и твоих спутников.
Мудрец молча направился к двери. Он уже достиг ее, когда услышал негромкий стук окна. Мудрец обернулся. Вульго в комнате не было. Князь бесследно исчез, оставив вместо себя смутные, неясные очертания перемещающихся вдоль стен теней.
Бесконечное переплетение теней.
12. Люди, ищущие погибели
– Мы уезжаем, – объявил Мудрец, входя в покои к россам, напряженно ожидавшим его возвращения. Братья переглянулись, а Дор, не удержавшись, воскликнул:
– Как, прямо сейчас?
– Сейчас, – подтвердил Мудрец, внимательно посмотрев на юношу. Ему показалась странной горячность, прозвучавшая в словах Дора, однако Мудрец, будучи уверен, что накануне убедил юношу, не придал этому особого значения. – Снежная буря утихла. Мы можем продолжать путь. Собирайтесь.
На лицах россов отразилась радость. Мрачная атмосфера замка угнетающе действовала на них.
– А что собираться? – Ратибор поднялся со скамьи. – Мы готовы. Вот только бы знать, куда подевали наших коней.
– Надеюсь, князь пришлет кого-нибудь из своих слуг проводить нас. Он уже простился со мной и был столь любезен, что пригласил нас всех посетить его замок на обратном пути.
– Вот уж чего меньше всего хочу, так это очутиться здесь вновь! – пробормотал Правдомысл. – Меня всю ночь мучили кошмары!
– Это не страшно. – Мудрец натянуто рассмеялся. – Плохо, когда кошмары приходят днем.
Вместо кошмара появился Эльмеш, на чьих плечах красовалась знакомая волчья шкура.
– Готовы ехать? – вместо приветствия бросил сотник.
– Да, – ответил Мудрец.
– Тогда идемте.
Россы не заставили себя уговаривать, дружно покинув покои. Как и накануне, Эльмеш шел рядом с Мудрецом. Он был по-прежнему подчеркнуто вежлив. Состроив приветливую улыбку, сотник спросил у Мудреца:
– Вам понравилось у нас?
– Да. Прием был отменным.
Эльмеш кивнул, показывая, что воспринимает этот отзыв как должное.
– Жаль, что вы уезжаете так быстро. Нам будет недоставать вашего общества.
– А нам – вашего, – возвращая улыбку, сообщил Мудрец. – Но как я уже говорил, мы спешим.
– Да-да.
Гости вошли в залу с колоннами. Обычно пустая, сейчас она была полна вооруженных людей. Выстроившись в шеренги, воины стояли вдоль стен. Два сотника, позванивая браслетами, прохаживались у выхода. Это была неприкрытая демонстрация силы. Мудрец отреагировал на нее подчеркнуто спокойно, россы, следуя его примеру, также не выказывали признаков тревоги.
Эльмеш улыбался.
– Князь намеревается наказать одно из дальних сел. Его жители не торопятся с выплатой податей. – Мудрец кивнул с таким видом, словно знал об этом.
В этот миг шедший последним Дор вдруг замедлил шаг. Юноша различил за колонной фигуру прекрасной княжны. Не раскрывая рта, Иленна манила Дора пальцем. Росс замер, не зная, как поступить. Долг повелевал ему следовать за братьями, любовь требовала остаться с княжной. Колебания длились крохотные мгновения. Шагнув в сторону, Дор решительно направился к княжне, на лице которой появилась победная улыбка. Ни Мудрец, ни россы не заметили этого.
Миновав залу, путники вновь очутились в наполненной бликами узкой кишке коридора. Еще немного – и они, наконец, вышли во двор. Здесь все находилось в движении. Расхаживали воины, суетились готовящие лошадей слуги. Гортанные выкрики валашей и конское ржание сливались воедино. Эльмеш кивнул Мудрецу.
– Сейчас распоряжусь относительно ваших лошадей. Подождите.
Сказав это, сотник исчез. Сгрудившиеся в кучу, россы наблюдали за действиями людей князя, которых становилось все больше и больше. Откуда-то из-за низеньких пристроек, очевидно, конюшен, подходили новые и новые. Одни вели на поводу коней, другие, если судить по праздничному виду, просто шатались без дела. У некоторых горцев были мечи, но враждебности люди князя не проявляли.
Вскоре к путникам подвели их коней. Быстрый осмотр подтвердил, что животные в полном порядке. Россы уже уселись на коней, и в этот миг обнаружилось, что исчез Дор. Об этом сообщил Горислав, крикнувший:
– Дор! Дора нет!
Звякнул извлеченный из ножен меч. Валаши испуганно шарахнулись в разные стороны.
– Прекратить! – закричал Мудрец, опасаясь, что может вспыхнуть кровавая свара, и тогда у Вульго появится вполне законный повод прикончить гостей. – Ведите себя спокойно! Нам надо дождаться Эльмеша!
Россы повиновались. Туго держа на поводу волнующихся коней, они сгрудились вокруг Мудреца, готовые в случае чего отразить нападение. Воины князя тем временем собрались у дверей замка. Как и прежде, они не проявляли враждебных намерений, но всем своим видом показывали, что готовы воспрепятствовать россам проникнуть внутрь.
Эльмеша пришлось ждать довольно долго. Следом за сотником во двор высыпало еще около десятка воинов. Скуластые лица их выражали злобу. Эльмеш по своему обыкновению улыбался.
– Что-нибудь не так? – осведомился он, приблизившись к россам. – Гости недовольны, что их отъезду не уделили достаточного внимания?
– С внимание все в порядке, – сказал Мудрец. – Пропал один из моих людей.
– Уж не тот ли самый, которого я искал в день вашего приезда? – с ехидцей поинтересовался сотник.
– Да, он.
– Ну, верно, он опять отправился побродить по замку. Этот юноша чрезвычайно любопытен. Мы не можем отвечать за его поступки. Кто знает, что ему пришло в голову! Быть может, он отстал и заблудился. А, может, надумал остаться. Стоит ли вам ждать! Давайте поступим так – вы отправляйтесь в дорогу и ни о чем не беспокойтесь, а как только этот парень найдется, я дам ему провожатого, и он догонит вас.
Мудрец ответил не сразу. Ему хотелось избежать конфликта – предложение Эльмеша позволяло сделать это, однако Мудрец не сомневался, что россы откажутся покинуть замок без своего младшего брата.
– Нет, нас это не устраивает. Мы не уедем без него.
– В таком случае – ждите!
Белозубо оскалившись, Эльмеш ушел. Мудрец приказал россам спешиться. Сидя верхом, они представляли слишком хорошую мишень для лучников, немалое число которых появилось во дворе. Гости сгрудились, прикрывшись со всех сторон лошадьми – подобную тактику воины племени Рось обычно использовали, отбиваясь от наскоков южных кочевников.
Вновь потянулись томительные мгновения. Чем медленнее они становились, тем более усиливалась ярость россов.
– Пора разобраться с этим кровопийцей-князем! – бурчат Храбросерд, имевший обыкновение сначала кидаться в драку, а лишь потом считать число врагов – уже мертвыми.
Горислав тискал рукоять меча молча, но по его напряженному лицу было видно, что он полностью согласен с братом и лишь с огромным трудом сдерживает себя.
Даже Правдомысл, обычно осторожный и рассудительный, был не прочь размять руки. Только Мудрец и познавший жизнь Ратибор держались более или менее спокойно. Лицо Мудреца совершенно окаменело, а Ратибор никак не мог избавиться от подхваченной в замке простуды. Мучительно кашляя, росс то и дело хватался за горло, словно невидимая рука душила его.
Вновь появился Эльмеш.
– Мы ведем поиски твоего человека, но никак не можем отыскать его. Князь удручен произошедшим. Он велел тщательно осмотреть замок. – Сотник вздохнул. – Но боюсь, это займет слишком много времени. Я бы на вашем месте все же отправился в путь.
– Можешь так и поступить, когда окажешься на нашем месте! – бросил Мудрец.
– Ну что ж, ждите… – Эльмеш развернулся, намереваясь уйти, однако был остановлен Мудрецом.
– Мы могли бы помочь вам в поисках.
– Справимся сами! – отрезал сотник, не поворачивая головы, и прибавил вкрадчиво:
– Замок очень большой, вы не знаете расположения комнат. Мы сами найдем его, но я передам ваше предложение князю.
Солнце отмерило половину пути и старательно падало за опушенную снегом гору. Похолодало. Чтоб не замерзнуть, россы притоптывали ногами. Ратибор набросил на плечи дрожащей девочки свой плащ.
Скорчившись, словно маленькая птичка, Нола какое-то время сидела неподвижно. Потом по телу девочки пробежала дрожь, и она заговорила.
– Беда, беда, – произнесли маленькие губки.
Мудрец моментально присел на корточки рядом с Нолой.
– Что ты знаешь?
Нола молчала, немигающими зрачками уставясь перед собой. Мудрец осторожно тронул ее худенькое плечико.
– Что с ним? Говори!
Девочка вздрогнула. Тоненько засмеявшись, она прошептала:
– Вульго овладел им. Вульго похитил его душу! Вам больше никогда не увидеть его. Никто никогда его не увидит.
– Ну это мы еще посмотрим!
Мудрец плотно сжат губы, брови его нахмурились. Прислушиваясь к напряженному дыханию россов, он молчал, размышляя, потом решительно поднялся.
– Слушайте меня внимательно, – сказал он братьям. – Я виноват перед вами. Прошлой ночью я рассказал вам лишь часть правды. Я побоялся, что расскажи я все, вы можете испугаться, и тогда мы погибнем. Вульго не просто жестокий убийца, он вампир, существо, питающееся кровью людей. Вампиры пьют кровь, которая дает им жизненную силу, позволяющую жить долго, если не вечно. Мне уже приходилось слышать о подобных существах. Прежде я думал, что все это – нелепые выдумки жрецов Засыпающего Солнца, некогда имевших громадную власть в земле, которая ныне именуется Междуречьем. Я считан, что это лишь суеверие, одно из бесчисленного множества суеверий, что бытуют среди людей. Очень сильное суеверие. Другое б давно исчезло из людской памяти, унесенное временем и забвением, но только не это. Слишком сильно у человека стремление жить вечно. Нет ничего сильнее этого стремления. Ради исполнения его люди готовы пойти на все. Жаждущие вечного существования фараоны Кемта воздвигали на костях тысяч рабов гигантские пирамиды, владыки Ассирии сдирали кожу с пленных, надеясь устлать кровавыми лоскутами путь к вечной жизни. Этой же цели посвящено существование вампиров. Отнимая жизнь у других, они надеются продлить с помощью похищенной жизненной силы свою собственную. Благодаря колдовским знаниям, вампиры обладают способностями, недоступными обычному человеку. Они могут подниматься по отвесным стенам, обращаться в волка или летучего оборотня. Считается, вампиры живут ночью, так как дневной свет жжет их тело кровью погубленных ими людей. А ночью они выходят на происки новых жертв. Вульго, которого когда-то убил я, был именно таким. Он приходил ночью и похищал людей. Думаю, хозяин замка поступает также. Но я не знал этого точно. До сегодняшнего утра я не был уверен, что Вульго – вампир. Уж больно необычным для вампира было его поведение. Обычно вампиры боятся света, князь Вульго, напротив, любит его и всячески подчеркивает это, возможно, он необычный вампир, чем-то отличающийся от других. Возможно…
– Остановись, Мудрец, – велел Правдомысл. Лицо росса выглядело окаменевшим то ли от холода, то ли от переполнявших его чувств. Правдомысл был самым рассудительным из братьев, он тонко чувствовал фальшь, то и дело звучавшую в словах Мудреца. – Насколько я понял, Дору угрожает опасность.
– Да, – сказал Мудрец. Он мог солгать, ведь ему очень нужно было быть далеко отсюда, и ему б поверили, ему привыкли верить; но он не желал лгать, обрекая на смерть человека, бывшего рядом с ним. В этом была его слабость, ставившая Мудреца ниже тех, прочих, что именовали себя Великими Посвященными, в этом была его сила, ибо любой из Посвященных, и не только из них, мог положиться на слово этого человека. А это, поверьте, очень немало, когда можно положиться на твое слово. Мудрец сказал россам правду, хоть это и было ему очень нелегко сделать.
– Так что же мы ждем?! – воскликнул Правдомысл. Блеснул выскочивший из ножен меч. – Мы должны спасти его!
Мудрец коротко кивнул и последовал примеру росса, прочие братья поступили также.
Пятеро сильных, готовых на все людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68