Колдунов Секты он повидал.
Однако же, судя по всему, за истекшие годы хозяин грота заметно
усовершенствовался в Магии Царства. Об этом говорили в первую очередь
потертые корешки Тайных Книг (настоящих, на бумаге отпечатанных, а то и
вручную написанных, с золотым тиснением), что поблескивали из укромных
углов пещеры, а еще - кое-что из НАСТОЯЩИХ инструментов, прибавившихся на
полках и столах. А еще - маска морщин и теней, легшая за эти годы на и без
того далеко не просто скроенное лицо Болотного Старца.
- Глянуть бы на свою физиономию, - Ларри все еще вытаскивал из волос
каменную мелочь, кляня в душе Магистра и его жеребца.
- Ну, мальчик, ничего, вполне прилично смотришься - не к девице,
как-никак, пришел. А зеркалу у меня быть не положено - должен помнить...
Древний Запрет. Говори зачем пожаловал.
- Ну, какая у нас ситуация сложилась - уже знаешь, думаю... - Я,
мальчик, на пяти углах не стою, слухи по улицам не собираю... Ты уж
расскажи не торопясь, если уж сам сюда пожаловал...
- Ну, кто такой Робин Арчер, я тебе напоминать не стану. Ты и сам
Большого Шерифа знаешь - в ту зиму я тебя с ним свел... Кстати, как вы с
ним - не виделись больше?
- Как же - заходил пару раз посоветоваться... Только потом забыл
старика... Уж и не припомню, когда последний раз видел я твоего Роба...
- Так вот, уже четвертые сутки, как ищем мы его... Не могу сказать,
что совсем уж он никому не сказался. В понедельник собрал нас... Своих
людей то-есть... Предупредил, что отваливает на несколько дней - дела
решать важные для всей Общины... Ну, если бы кто другой - такой бы номер
не выгорел... А Робу, естественно, никто и слова не сказал... Главным
образом потому, что все решили, что на кого-то он этот секрет сбросил. Как
выяснилось, все на меня грешили - естественно - я в Помощниках хожу, с
меня и спрос...
- А тебе - и впрямь ни слова не сказал? - старик пытливо заглянул в
глаза собеседника.
- Нет, ни намека малейшего...
Ларри попытался подкрутить фитиль серебряной лампадки, неровным
светом освещавшей тайник, но только ухудшил дело - пламя стало неровным,
трепещущим, еще более зыбким, чем разговор, что затевался здесь...
- Ни слова?
- Ни слова, говорю... Но вот что я думаю... Он за последнее время
начал... Ну, словом, начал слегка чудить. По общим понятиям... Он много со
мной говорил. О Царстве... Ты сам знаешь - у меня кроме всего прочего
сохранилось от деда еще порядком файлов... Копии со старых книг... И все
такое. Так вот, он все их проработал за последние месяц-полтора...
- В твоей семье, мальчик, сохранилось много такого, с чем следует
обращаться осторожно... Очень осторожно. Но ведь Робин Арчер никогда не
был Старателем. Не был изначально посвящен... Он просто много не мог
понять. Или...
- В роду у него Старатели были. По материнской линии. Да и из Арчеров
кто-то... Так что совсем чужим его не назовешь. Но сам он Сырье не
промышлял... В Царство он спускался несколько раз. Ну во время подготовки
к Восстанию - надо было контакты с подземным народом налаживать. И потом,
после разгрома, перед Третьей Войной, Старатели его больше года прятали в
Заповедном Лабиринте... Так что тут - как сказать...
- Ага, вот что... Значит Сырья он понюхал все же... Ну и что же он
вычитал в твоих файлах, сынок?
- Да, видишь ли, учитель, Роб забрал себе в голову, что можно изгнать
Нечисть из Подземного Царства. Или... Ну, что с НИМИ можно найти общий
язык, договориться, что-ли...
- Ну, насчет того, чтобы изгнать... - старик косо улыбнулся. - А вот
договариваться с Теми Что В Стенах - многие договорились. И о многом...
- Договориться-то договаривались... Только... - Ларри осекся, боясь
вспугнуть наладившийся было разговор. Словно предупреждая его, мигнула,
притухла и стала исходить черной нитью копоти лампадка. С этого
"Только..." и начиналась дорожка, что увела Ларри в свое время из
Подземного Царства туда, к Верхним Людям, в мир, в котором восходили
Звезда и Луны и царствовал в небе Хозяин, в мир, который стал его взрослым
миром...
- В общем, Роб не то имел ввиду... Он вообразил, что Община может на
равных договориться с ТЕМИ... Ведь ты знаешь, предстоит большое
заселение... Проект Колонизации... И в Общине многие... Из Верхнего
народа, конечно, - так вот, они хотят расширять добычу Сырья... И еще. Он
откуда-то взял... Что Каменных монстров можно уничтожить. Убить. Может
быть, кто-то подсказал ему... Я, конечно, его старался разубедить...
- Эх... - Болотный Старец ссутулился, почти потонул в темноте, -
поторопилась Община принимать эту кость, поторопилась... Подавятся Земляне
Планетой... Еще раз. Непонятливые они. Жадный и бестолковый люд. Не могут
взять в ум, что мы для них - отрезанный ломоть...
Словно ставя точку на этих словах, лампадка погасла окончательно. И
стал потихоньку заметен иной свет, наполнявший потайную пещеру -
призрачный, всепроникающий свет Сырья. Разной формы, толстого темного
стекла сосуды с рудой там и здесь виднелись на полках, на полу, в нишах
пещеры. Ларри признал руду с Дальних Северных, из Старых Горизонтов... И
из Лабиринта - ее мерцание Старатель не спутает ни с каким другим...
- А что до того, чтобы с Общиной сговориться... Да еще через голову
Секты... Никогда Те Что В Стенах не ладили с царями мирскими... И в этот
раз не выйдет... Ничего не выйдет... Зажги огонь, мальчик...
Ларри досадливо похлопал по карманам - зажигалку-то он и не додумался
прихватить с собой. Старик кашлянул.
- Посмотри там, в нише... Ларри сунул руку в угаданном направлении и
вытянул оттуда довольно странную вещь. И вместе с ней и странную догадку,
которая на миг посетила его сознание, пока он возился с лампадкой, и тут
же покинула его, как только ясный, трепещущий свет пламени древесного
масла заполнил пространство. Осталось только недоумение во взгляде,
которым он разглядывал старика через это пламя.
Не так много людей в Общине пользуются этой антикварной, с Земли
завозимой роскошью - безопасными спичками. И мало кто из них имеют эту
привычку - засовывать сожженные спички под донышко выдвижного коробка
вместо того, чтобы швырять их куда попало.
Однако, надо было следовать за непростой, перескакивающей с одной
тропинки на другую, речью Болотного Старца.
- Так ты думаешь, мальчик, что Роб мог искать контактов с Колдунами?
Я так тебя понял? А я думаю - напрасно ты ищешь в этом направлении... Я
хоть и не самая большая шишка в Секте, но такую бы линию не пропустил...
- Может, кто-то один из Секты, в тайне от...
- Совсем плохой ты стал, мальчик... Такого в Секте не бывает...
Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться ему
правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей этих знаешь
с детства.
Нет, старик Куоккенен не был его Учителем. Лишь изредка ему
приходилось подолгу оставаться на попечении этого нелюдимого деда. И
называл он его этим словом, просто из уважения. Но, все-таки, этого
уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы ловить Болотного Старца
на слове. Поэтому Помощник Шерифа круто изменил тему беседы...
- Учитель, - не без труда выдавил он из себя, - я тут по дороге к
тебе Магистра повстречал, представляешь? Скажи прямо - от тебя шел?
Старик бесшумно рассмеялся. - У меня от тебя секретов нет, мальчик.
От меня, от меня шел старый козел... Голубым кровям тоже иногда умный
совет требуется. Гонора-то у них с избытком, а вот ума-то им ни Светлая,
ни Темная Сторона не подкинули... Ты - уж прости меня за прямоту, мальчик
- совсем Верхним человеком заделался: для тебя Магистр - лютый враг - не
так и давно из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все
зверем друг на друга смотрите, хоть и Хартий мирных наподписывали вагон и
малую тележку... А для Секты ни друзей, ни врагов нет - или позабыл уже?
Приходи за советом всяк кому надобно, хоть у тебя и руки по локоть в
крови... Лишь бы цель была Хозяевам Светлого Зала угодна.
- И часто господа бароны...
- Х-хе... Ревнивый ты... Ревнивый стал, мальчик. Только не бери в
голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с баронами...
Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит и держать будет...
Понимаю, понимаю о чем меня спросить хочешь, но не решаешься... И
правильно, что не решаешься - помнишь Запреты... Так вот - касалось бы
тебя хоть краешком Магистрово дело - я бы разве не намекнул бы? А так -
знаешь у каждого своя тайна и тайной Секта не торгует и даром без
надобности не дарит... Бог с ними, с баронскими секретами-то... А ты...
поторопись...
Пока он говорил все это, лицо его, осанка, тембр голоса ломались,
увядали, словно гасли. Старик сел, закрыл лицо руками...
- Ты о чем это, учитель? Тебе... помочь...
- Н-не надо... Свет... Погаси свет...
Легким дуновением Ларри убрал пламя лампадки и когда наступила
темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье говорит. Два или
три раза в жизни он был свидетелем ЭТОГО: сгорбленный, словно утративший
свое "я", серой тенью ставший человек словно в одно целое слился с
мерцающим пространством тайной пещеры, зазвучал в резонанс с ним никому не
слышным, где-то в глубине мозга звучащим глубоким гулом. Потом все
кончилось.
Старик встал. Повозился с тайными щеколдами.
- Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся? Так тебе
там надо быть. Теперь. Сейчас.
- Ну, так я...
- Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще...
Совсем другим, уже земным каким-то голосом было сказано это "еще"...
Ларри обернулся с порога.
Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так - со
стороны. Непривлекательной наружности плешивый старик в грязноватой серой
робе с непонятного металла цепочкой на морщинистой птичьей шее. И с хитрым
желтым огоньком в глазах... Нет, это совсем не тот был человек, который
всего несколько секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного
Царства.
- И еще - тебе, ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами сойтись...
Только...
Ларри напряженно молчал.
- Только надо будет снова в ученичество пойти. Не бойся. Тайно,
конечно. Не бойся, говорю я... Я хоть великой мудрости и не сподобился, а
защиту от Темной Стороны дам. И как Монстра убить научу...
Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший, но до
сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.
- Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно помню,
- глухо сказал Ларри, глядя в тусклые глаза шамана. - Монстры бессмертны!

Истомившийся ожиданием младший Лики неосторожно просигналил ему
светом когда до колодца оставалось еще полсотни метров, чем заработал
досадливое замечание от Помощника Шерифа.
- Что, плохи дела, а? - спросил он немного спустя, выруливая на
Круговую.
- Совсем плох стал старый Квак, - нехотя ответил Ларри и, подумав, не
стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся путь они молчали.
Фиолетовый туман уже затопил дорогу и они чуть не врезались в
патрульный танк, поставленный людьми Супи поперек дороги на подступах к
Замку.
- Что там у вас, черт побери?! - хриплым шепотом, словно в Замке его
могли услышать, спросил Ларри подбежавшего командира засады. - На
радиовызов не отвечаете... Супи где?
- В эфир выходить Супи запретил - говорит, секретная операция,
господин Помощник Шерифа... А в Замке действительно какая-то чертовщина. С
полчаса как ихняя светлость Магистр в сопровождении личного оруженосца на
двух кобылах по дороге проследовали и въехали в Замок. Без особого шума и
грома, надо сказать. Втихую. Мы препятствий не чинили - пропустили молча,
без эмоций. А вот минут десять назад что-то там такое стряслось... Все
огни запалили..
- Супи, спрашиваю, где?
- Ганс, живо - на подножку - проводишь помощника к командиру. Будут
приказания?
- Супи будет приказывать. А пока - будьте в полной боевой.
Капитан Общинной Гвардии Супи Мак-Алистер сидел под скальным
козырьком, на снарядном ящике и лузгал семечки. Ларри он помахал тяжелой
как утюг ладонью.
- Вовремя приехал, Ларри. У господ баронов, похоже, в нашем замке
какой-то непорядок приключился, а что делать - непонятно... Есть идеи?
- Есть. Бронетехники сколько имеем?
- Четыре единицы. Из них - два "Урсуса" высшей защиты...
- Легкие танки и две роты выставь так, чтобы господа из Замка хорошо
их видели. Основные силы подготовь так, чтобы ворваться через запасные
входы... "Урсусы" пусть перекроют огнем мост и главный вход, если надо...
А пока пусть будут за Крутой горкой - Ларри махнул рукой в сторону
невидимого в фиолетовом сумраке склона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32