Понял? - Ансгар Соренштайн пытался
обучить Тчорнио игре в шахматы.
- Но почему он так странно ходит? - Тчорнио оказался не самым
понятливым учеником, каких приходилось видеть Ансгару.
- Материнский нос! Как я могу знать, почему именно?! Он так ходит, и
все тут!
- Как учитель, - вмешался Джон, - брат Ансгар представляет собой
великолепную картину нетерпеливого далбера.
- Нет-нет, - возразил Тчорнио. - Это я такой непонятливый ученик.
Эта перепалка могла продолжаться еще много часов, но в комнату вбежал
запыхавшийся Пиндар Смит, который принес известия, сразу же положившие
конец шахматным изыскам.
- Я прямо от генерала Гарта, - сообщил он возбужденно.
- Ура генералу Гарту! - вскочил Ансгар. - Что он хочет сообщить нам
на этот раз?
- В его донесении говорится о том, что радары обнаружили космический
флот, идущий по направлению к Лиффу.
- Боже мой! - воскликнул Джон. - Они уже здесь - на целых три года
раньше, чем мы их ожидали!
Когда они спешно выбегали из комнаты, Ансгар, несмотря на важность
момента, все же нашел время прокомментировать:
- Все это только подтверждает одну старую поговорку.
- Какую? - спросил его Джон.
- Помнишь, - "Если что-то может пойти не так, оно обязательно так и
получится".
- Вы, сэр, клоун сына далбера.
Они сели в свои машины и на полной скорости помчали на испытательную
площадку.

23
Адмирал Беллман с удовольствием потягивал чай, пребывая в необычно
хорошем расположении духа, как вдруг зашел адъютант и доложил:
- Сообщение с Лиффа, сэр!
- О боже! И почему всегда бывает так, что о каждом кризисе на этой
проклятой планете мне докладывают именно в то время, когда у меня чай, а,
Гарри? Можно подумать, что кто-то делает так специально.
- Так точно, сэр! - щелкнув каблуками, подтвердил адъютант. Оставив
пакет на столе адмирала, он возвратился в приемную.
Адмирал не прикоснулся к шифровке до тех пор, пока не закончил
чаевничать.
- Доклад находился в пути с Лиффа целых двадцать пять дней, -
успокаивал он себя. - О чем бы там ни шла речь, он может подождать, пока я
не закончу пить чай.
Прочитав доклад, он воскликнул:
- Боже мой, слишком поздно! Они вылетели неделю назад.
Затем долго сидел в задумчивом молчании.
В докладе говорилось:
"Заново пересмотрите все оценки времени, которое требуется для
реализации лиффанского проекта. У них уже есть флот в количестве по
крайней мере в двадцать пять кораблей. Предупредите всех, кого это
касается, чтобы приближались к Лиффу с максимальной осторожностью.
Направьте дипломатов, чтобы оговорить условия приема в Федерацию. Харлен".

24
- Мы входим в систему Лиффа, сэр, - доложил навигатор голосом,
который интерком лишил каких-либо интонаций и эмоций.
- Спасибо, - ответил капитан Бэйли. Он щелкнул тумблером, и шум
интеркома угас.
Хотя внешне это ничем и не проявлялось, капитан Бэйли был весьма
озабочен. Это было его первым серьезным заданием - провести караван из
двухсот судов, и пессимистическое начало, затаившееся где-то глубоко, на
самом дне его души, подсказывало ему, что должно произойти что-то весьма
неприятное. В принципе, задание было простым по своей сути, - провести и
обеспечить безопасность выполнения программы двумя судами, до отказа
набитым учеными, но ни один из флотов Федерации такого размера никогда еще
не приближался так близко к территории противника; поэтому могло случиться
все что угодно. Сложность ситуации усугублялась еще и тем обстоятельством,
что одним из пунктов задания предусматривалось детальное изучение
захваченного корабля противника. Капитану Бэйли действительно было о чем
тревожиться.
Сигнал интеркома прозвучал как надоедливый овод. Проклятье! И почему
это его не оставят в покое? Почему ему не позволяют хоть на минуту
предаться в спокойной обстановке невеселым мыслям? Он включил тумблер и
прорычал:
- Бэйли, слушаю. Что там у вас еще?
- Капрал Рич Хэлн, сэр; пост дальнего обнаружения. - Единственным
различием между этим металлическим голосом и голосом навигатора
заключалось в том, что на этот раз голос, казалось, готов был
захлебнуться.
- Слушаю, Хэлн. Что вы хотите? - То, что интерком вне всякого
сомнения превратит его голос в какое-то подобие жестяной абстракции, что и
так всегда его раздражало, сегодня тем более вряд ли могло способствовать
восстановлению утраченного спокойствия.
- Экран D-1, сэр. Зафиксировано от трехсот до четырехсот кораблей,
дистанция максимальная.
Автоматически, не прерывая разговор, Бэйли нажал кнопку с надписью
"Все корабли - Главный штаб". Сквозь шквал звонков включившейся
сигнализации он продолжал разговор с капралом:
- Чьи они? Вы опознали их?
- Нет, сэр. Я никогда не видел ничего подобного. - Хэлн был включен в
состав экспедиции главным образом с учетом уже имевшегося у него личного
опыта, полученного семь лет назад на борту "Террэн бивера". Если бы он
смог четко опознать приближающийся флот как принадлежащий противнику, то
тогда не было бы никаких проблем - только бой, в отношении положительного
исхода которого у капитана Бэйли не было никаких сомнений. Но поскольку
принадлежность флота не была определена, то все, что оставалось капитану
Бэйли - это разрешать новые проблемы. Это могли быть корабли противника:
то, что их конфигурация была незнакома Хэлну, еще ничего не говорило,
поскольку его опыт ограничивался всего лишь одной встречей с одним
кораблем. Но это могли быть корабли и дружественно настроенного флота;
кроме этого, они могли принадлежать ранее неизвестной расе. Иными словами,
число возможных вариантов было бесконечным.
- Капитан Бэйли! Вы еще на связи?
- Ох, извините, Хэлн. Я думал... Какая у них скорость, Хэлн?
- Ноль, запятая, один три от скорости света, стабильна. Отставить!
Вот как раз сейчас, сэр, они начинают разгон.
- Это значит, что они обнаружили нас. Какой у них выхлоп?
- Похоже, что у них нет выхлопа, сэр. - Не говорите глупости. У них
обязательно должен быть выхлоп, раз есть ускорение.
- Так точно, сэр. Но он не фиксируется на экранах, сэр.
- Это что-то новенькое. Гммм... Спасибо, господин Хэлн. Конец связи.
- Капитан Бэйли снова выключил тумблер и, встревоженный еще больше, чем
был до этого, заторопился на командный мостик.

Оба флота встретились через час. Корабли Федерации перестроились в
боевой порядок; все системы защиты были приведены в полную готовность, все
системы нападения полностью заряжены и нацелены в сторону приближающегося
флота. Тот в свою очередь перестроил свои порядки, для чего требовались
использование весьма сложных математических операций; это привело капитана
Бэйли в еще большее уныние.
Было похоже, что ни один из командиров не желал сделать залп первым,
хотя защита флота Федерации была рассчитана таким образом, чтобы нанести
противнику сокрушительный удар даже после первого залпа с его стороны. В
то же время, неизвестный флот не отвечал ни на один из общепринятых
сигналов связи, что было еще одним плохим признаком.
Но и этого мало - был еще один, самый плохой признак. Неопознанный
флот двигался теперь в обратном направлении с той же скоростью, с какой
продвигался вперед флот Федерации. Это было плохим признаком хотя бы уже
потому, что такое было просто невозможно даже теоретически, а все
невозможное всегда выглядит зловеще.
- Сэр, не угодно ли взглянуть на экран этого локатора? - Молодой
оператор выглядел настолько же встревоженным, насколько чувствовал себя
капитан Бэйли.
Бэйли подошел к шару экрана. То, что он там увидел, заставило его
поморгать, ущипнуть себя и чертыхнуться:
- Будь я трижды проклят!
Корабли противника выстроились в порядок, изображавший на фоне
бескрайней Вселенной слова на языке Терры: "Добро пожаловать на Лифф!"

25
- Конечно, как только мы увидели вас на экранах радаров, то сразу
поняли, что это - флот Федерации, и решили преподнести вам маленький
сюрприз.
Так Джон Харлен объяснял случившееся капитану Бэйли двенадцать часов
спустя.
- Еще парочка подобных сюрпризов, и я кончусь. Такие шуточки в
натуре, когда с каждой стороны вовлечена не одна сотня боевых кораблей,
это для меня уж слишком. Да, кстати, откуда вообще взялись эти корабли?
Мне представлялось, что на этой чертовой планете цивилизация вообще
находится в зачаточном состоянии.
- Да, именно так и было в действительности, но лиффане очень быстро
все познают. Они построили этот флот буквально из ничего всего за три
года.
- Нет, это просто какая-то фантастика!
- Э-э, да вы не знаете еще и половины всего. До самого сегодняшнего
утра мы даже не подозревали, что у них есть такой флот - как по количеству
кораблей, так и по их вооруженности. Им удалось создать все это даже не
ставя нас в известность.
- А почему такая секретность?
- Собственно, никакой секретности я в этом не вижу. Мы просто не
обратили внимания на тот факт, что они вообще занимаются созданием этого,
поскольку были твердо уверены в том, что они обязательно должны повторить
весь пройденный человечеством многоступенчатый процесс от примитивных
ракет к более сложным образцам, а уже потом к космическим кораблям как
таковым. И вот именно такой процесс мы и старались им навязать. И у нас
даже в мыслях не было, что они обойдут стороной весь привычный для
Федерации процесс развития. Неудивительно поэтому, что мы не заметили
никаких признаков создания таких сложных систем, созданных, кстати
сказать, с использованием неоткрытых пока в пределах Федерации законов.
- Да, все это выглядит весьма странно.
- Но как бы там ни было, это справедливо. И я очень доволен, что
лиффане наши союзники.

Хард Гар-Олнин Саарлип страдал из-за противоречий между двумя
принципами лояльности. Он знал, что вскоре Лиффу будет сделано официальное
приглашение вступить в Терранскую Федерацию. Как премьер-министр он вне
всякого сомнения должен будет возглавить делегацию Лиффа на переговорах;
таким образом, будущее его планеты будет находиться в его руках. И главная
его обязанность будет добиваться того, чтобы достигнутое соглашение не
противоречило интересам Лиффа.
С другой стороны, он являлся также и членом Федерации. Он очень
хорошо помнил то произошедшее семь лет назад событие, когда он принял
присягу на верность Федерации. И если бы не Федерация, он до сих пор был
бы самым заурядным уголовником; возможно даже, что к данному моменту был
бы даже казнен. Таким образом, всем, чем он сейчас обладал, в том числе и
нынешним высоким постом, он был обязан Федерации.
И если вдруг в процессе переговоров возникнет вопрос, по которому
позиции Федерации и Лиффа не совпадут, то какой стороне он должен
сохранять лояльность? И если вдруг ему придется пренебречь интересами
одной стороны в пользу другой, то кого ему следует предать в таком случае?
Или, возможно, есть какой-то способ обойти конфликт вообще?
Как долго ни думал Хард над этим вопросом, выхода из положения он
так и не нашел. Наконец он оставил свои бесплодные раздумья и обратился к
Патриарху с вопросом, как ему быть.
Его Преосвященство Патриарх и Отец Отцов четко втолковал ему, как
поступать.

26
В течение месяца, пока ученые разбирались с кораблем Мигрантов, флот
Федерации находился на земле. Многие офицеры переквалифицировались на это
время в преподавателей, обучая лиффан сложному искусству ведения войн в
космосе, а рядовые были предоставлены самим себе и праздно слонялись по
Лиффдаргу и близлежащим селам.
Район города с красными фонарями переживал свой самый значительный
экономический бум за всю историю планеты, и маленькие сестры настолько
разбогатели, что смогли создать свою собственную гильдию - Гильдию
Развлечений. Мать Бальния, например, вскоре стала самой богатой женщиной
Лиффа, что в свою очередь стало поводом для парламентского расследования,
которое захлебнулось в потоке гомерического смеха после того, как в своем
эксклюзивном интервью самой популярной на Лиффе газете "Кроникл" Бальния,
не упуская ни малейшей пикантной подробности, поделилась с хроникером о
том, как подкупала каждого члена комиссии по расследованию ее, Бальнии,
деятельности.
Лиффанский Флот был официально аттестован как Королевский Лиффанский
Космический Флот - сразу же, как только Король Осгард, генерал Гарт,
капитан Бэйли и Джон Харлен засвидетельствовали, что он может
самостоятельно вести любые межпланетные войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24