Вода добралась до подножья дерева, но поднялась лишь на фут. За
двадцать минут прошли еще три таких волны. Потом вода отступила, оставив
мне кучу ила, видимо, в обмен на весла и уже собранные в кучу бревна.
Вся работа пошла насмарку. Я был зол, как черт, хотя предполагал, что
дождь не только не погасит этот проклятый вулкан, но скорее всего
раскочегарит его еще сильнее...
Откуда-то издалека донесся крик пейанца, но мне было не до него.
В общем, в этот миг я был не только Фрэнсисом Сандау...
Я прильнул к земле и почувствовал, что в нескольких сотнях ярдах
отсюда находится энерговвод. Я пошел в ту сторону и взобрался на небольшой
холмик, под которым была искомая точка. Отсюда открывался прекрасный вид
на озеро и сам остров, что вздымался средь спокойных вод. Видимо, острота
зрения у меня повысилась, поскольку я совершенно отчетливо видел убежище.
Мне даже почудилось, что я уловил какое-то движение у металлического
поручня на краю острова. Глаза землян уступают глазам пейанцев. Грин-Грин
потом сказал мне, что он ясно видел фигуру Шендона на открытой площадке.
Я стоял на одной из крупных вен Иллирии или, быть может, над
небольшой артерией, ощущая ее пульс, и в меня вливалась Сила, а я слал ее
вперед.
Вскоре моросящий дождик перешел в мощный ливень, а когда я взмахнул
рукой, сверкнула молния и гром глухо ударил в жестяной барабан неба.
Внезапный, как бросившийся за мышью кот, и холодный, как северное сияние,
ветер ударил мне в спину и провел своими холодными ладонями по моему лицу.
Грин-Грин снова что-то крикнул. Кажется, он находился где-то справа
от меня.
Потом небеса разверзлись и оттуда хлынули бурные потоки мутной воды,
так что убежище сразу скрылось из виду, а сам остров превратился в
расплывчатый серый силуэт. Вулкан сыпал каскадами ярких искр. Вскоре ветер
стал пронизывающим, его завывания слились с раскатами грома в один
непрерывный грохот. На озере вздыбились волны, подобные той, от которой я
спасался на дереве, но на этот раз они двинулись в противоположном
направлении. Если Грин-Грин и кричал мне что-то, то я не слышал его.
Вода ручьями струилась по моим волосам, стекая по лицу и шее. Но
чтобы видеть, мне не нужны были глаза. Меня окутывала энергия и
температура вокруг стремительно падала, дождь напоминал широкое полотнище,
которое с треском рвали на части. Стало темно, как ночью. Я захохотал и
волны поднялись над озером, словно сказочные джины, молнии сверкали одна
за другой, но я чувствовал, что это не предел моих возможностей.
- Фрэнк, остановись! Он узнает, что ты здесь! - пришла мысль,
адресованная той части меня, что была Фрэнсисом Сандау.
- Но он и без того знает, не так ли? - "прозвучал" мой ответ. -
Спрячься, пока все не кончится. Жди!
Вдобавок к урагану и дождю подо мной вновь задрожала земля. Огонь
вулкана, маячивший передо мной, разгорался все ярче и ярче, пока не засиял
так, словно под землей было спрятано солнце. Вокруг него заплясали молнии,
ударяя в макушку острова. Они выжигали в этом хаосе имена, среди которых
было и мое.
Очередной толчок заставил меня упасть на колени, но я тут же поднялся
на ноги и простер руки к небу.
...Теперь я находился там, где не было ни тверди, ни жидкости, ни
газа. Здесь не было света, но не было и тьмы. Не было ни жарко, ни
холодно. Быть может, это место было плодом моего воображения. А может, и
нет.
Мы смотрели друг на друга. В своих бледно-зеленых руках я сжимал,
словно винтовку, гром и молнии. Он напоминал огромную серую колонну,
покрытую чешуей. На его крокодильей морде сверкали налитые яростью глаза.
Пока мы разговаривали, три пары его рук находились в постоянном движении,
хотя сам он, как и я, стоял совершенно неподвижно.
- Старый враг, старый друг, - обратился он ко мне.
- Да, Белион, я здесь.
- ...Твой цикл подошел к концу. Избавь себя от унижения - пасть от
моей руки. Уступи, Шимбо, и ты сохранишь мир, тобою созданный.
- Едва ли этому миру суждено погибнуть, Белион.
Молчание.
- Тогда будет противоборство.
- ...Если ты сам не отступишь.
- Я не отступлю.
- Тогда все решится в бою.
Он выдохнул пламя.
- Быть по сему.
С этими словами он исчез.
...Я стоял на вершине маленького холма. Мои руки медленно опустились
и Сила покинула меня.
Это было странное, ни на что не похожее чувство - сон наяву, если
хотите. Или просто фантазия, рожденная перенапряжением и гневом.
Дождь потерял прежнюю силу, а ветер утратил большую часть своей
неистовости. Молнии перестали сверкать, землю больше не вздрагивала. Лава
уже не лилась из вулкана, и лишь светился оранжевым светом кратер на
вершине конуса.
Глядя на все это, я внезапно ощутил холод и понял, что промок до
нитки. Наша схватка была прервана в самом зародыше, приток энергии
прекратился. Лично мне это было на руку - судя по всему, вода в озере
стала прохладнее и чище, серая громада острова уже не казалась такой
неприступной.
Ха!
На миг сквозь пелену облаков пробилось солнце, и я увидел радугу. Она
изогнулась сверкающей аркой в промытом бурей воздухе, заключив Ахерон,
остров и дымящийся конус вулкана в рамку, похожую на блестящую окантовку
картины, отчего все стало казаться некой нереальной миниатюрой.
Я спустился с холма и вернулся туда, откуда пришел. Нужно было
строить плот.

7
Стоило мне только посетовать на то, что моя природная трусость уже
давно не дает о себе знать - в прошлом она не раз спасала мне жизнь - как
у меня вдруг задрожали коленки. Я был напуган до смерти.
Я живу на свете уже слишком долго, и с каждым днем вероятность того,
что меня скоро прикончат, неумолимо возрастает. Например, отношение ко мне
страховой кампании отражается на размере страховой премии, хотя и не
влияет непосредственно на величину ежегодных взносов. Согласно донесениям
моих шпионов, по классификации страховщиков я отношусь к тому же разряду,
что и больные неизлечимой ксенопатией. Это придает уверенности, поскольку
они, вероятно, правы. И вот, впервые за долгие годы, я пустился в
рискованную авантюру. Я чувствовал, что несколько потерял форму, но не
слишком жалел об этом. Если Грин-Грин и заметил, что у меня дрожат руки,
то никак на это не прореагировал. В этих руках я держал его жизнь, что
само по себе наводило на мрачные мысли. Сейчас он мог убить меня в любой
момент - если вы хорошенько пораскинете мозгами, то увидите, что я прав -
и знал об этом. И я знал. А он знал, что я знаю. А...
Однако, Грин-Грин сдерживал себя, поскольку без моей помощи он не мог
покинуть Иллирию. Следовательно, его корабль остался на острове. А если в
распоряжении Шендона имеется корабль, то он наверняка отправится
разыскивать нас с воздуха, чтобы там не болтали о единоборстве наши
иллюзорные покровители. Это означало, что лучше будет работать под защитой
деревьев, а в путь следует пуститься под покровом ночи. Поэтому я решил
перейти подальше в лесные дебри. Грин-Грин нашел эту мысль превосходной.
Когда мы к вечеру связали плот, облака несколько поредели, но не
более. Хотя дождь лил не переставая, стало чуть светлее, поскольку в небе
взошли две ослепительно-белых луны - Флопсус и Каттонталлус.
Вечером с острова поднялось огромное серебристое насекомое, которое
было втрое больше "Модели-Т" и выглядело уродливо, словно личинка комара.
Оно раз шесть облетело озеро, сначала расширяя витки спирали, затем сужая
их. Мы укрылись в тени ветвей раскидистого дуба и оставались там до тех
пор, пока аппарат не вернулся на остров. Все это время я сжимал в ладони
свой древний амулет. Старина-кролик не подвел меня и в этот раз.
Мы закончили постройку плота за пару часов до заката и остаток дня
провели, сидя у деревьев.
- Плачу пенни за идею, - сказал я.
- Что такое пенни?
- Древняя монета, некогда имевшая хождение на моей родной планете.
Впрочем, поразмыслив, я снимаю свое предложение. Теперь пенни, должно
быть, стоит бешеные деньги.
- Странно как-то звучит - купить мысль. Это что, было в порядке вещей
у твоего народа в древности?
- Это было связано с развитием торговли, - сказал я. - У всего на
свете есть своя цена.
- Очень интересная концепция. И мне понятно, почему люди, вроде тебя,
свято верят в это. Ты бы купил пай'бадру?
- Это уже сутяжничество. Пай'бадра - руководство к действию, а не
товар.
- Но ты заплатил бы кому-то, чтобы тот не вынашивал плана мести в
отношении тебя?
- Нет.
- Почему?
- Ты бы взял деньги, но не оставил бы своих замыслов, надеясь внушить
мне чувство ложной безопасности.
- Я не себя имел в виду. Тебе известно, что я богат и, кроме того,
пейанец не откажется от вендетты ни за что на свете... Нет, я подумал о
Майке Шендоне. Он твой соплеменник и, быть может, тоже полагает, что все
продается и покупается. Насколько мне известно, вражда между вами началась
из-за того, что он, как всегда нуждаясь в средствах, решил поживиться за
твой счет. А теперь он тебя ненавидит за то, что ты посадил его в тюрьму,
а потом - прикончил. Но он человек, а ваша раса ставит деньги превыше
всего. Быть может, если ты заплатишь ему достаточно много, он забудет о
мести и уберется с дороги?
Откупиться от Шендона? До сих пор эта мысль как-то не приходила мне в
голову. Я прилетел на Иллирию, чтобы сразиться с пейанцем. Но пока я ему
нужен, он не опасен. Теперь врагом N_1 стал землянин, следовательно такая
возможность была не исключена. Мы вряд ли самый корыстный народ во всей
Галактике, но многие расы в этом аспекте и в самом деле превосходим. Да и
неприятности Шендона в первую очередь были связаны с любовью пожить на
широкую ногу. События на Иллирии развивались стремительно и совершенно
непредсказуемо, и мне просто не успел прийти в голову такой способ
разрешения конфликта.
С другой стороны, я вспомнил перечень его расходов, что был
представлен на суде - деньги Шендона утекали, как вода из решета.
Допустим, я дам ему полмиллиона в универсальных кредитках. Любой другой
положил бы денежки в банк и жил бы себе на проценты. Он же их промотает за
пару лет, и у меня снова возникнут проблемы. Он решит, что раз это
сработало однажды, почему бы не попробовать еще разок. И все начнется
сначала. Скорее всего, он не станет резать курицу, которая несет золотые
яйца. Но такой вариант меня не устраивал, да и кто знает, что взбредет ему
в голову.
И все же, если он пошел бы на соглашение, пожалуй, я попробовал бы
откупиться от него на какое-то время. Позже я подобрал бы команду наемных
убийц, и они быстренько вывели бы его из игры.
Но если им это не удастся...
Тогда он тут же вцепится в меня мертвой хваткой, и снова встанет
вопрос - он или я.
Я обдумал предложение Грин-Грина со всех сторон и в конце концов
принял решение.
У Шендона был пистолет, но он хотел убить меня голыми руками...
- Ничего не выйдет, - сказал я. Он не пойдет на сделку.
- Гм... Не думай, что я хотел оскорбить тебя. Просто я не до конца
понимаю вас, землян.
- Ты не один такой.
Я смотрел, как угасает день и стена туч смыкается над нами. Вскоре
наступит время подтащить плот к воде и пуститься в плавание по
утихомирившимся водам озера. Лунный свет нам не помеха.
- Грин-Грин, - сказал я, - в тебе я узнаю себя, поскольку теперь во
мне больше от пейанца, чем от землянина. Хотя я не думаю, что дело
действительно только в этом, ведь все мои нынешние поступки - следствие
того, что было заложено во мне давным-давно. Я, как и ты, могу убивать и
не продам своей пай'бадры, разверзнись передо мной хоть врата ада.
- Я знаю, - крикнул он, - и уважаю тебя за это.
- Я вот что хочу сказать: когда все кончится - при условии, что мы с
тобой оба до этого доживем - ты мог бы стать моим другом. Я даже мог бы
попросить остальных Имя-носящих, чтобы они дали разрешение на твое
посвящение. Я был бы рад видеть среди нас высшего жреца Странти, носящего
Имя Кирвара Четырехликого, Отца Всех Цветов, да прославится его Имя.
- Ты пытаешься узнать мою цену, землянин?
- Нет, я предлагаю это от чистого сердца. Впрочем, думай, как знаешь.
И все же, ты не нанес мне пай'бадры...
- Несмотря на то, что пытался убить тебя?
- Из-за ложной пай'бадры. Меня это не волнует.
- Ты знаешь, что я могу прикончить тебя, как только захочу?
- Я знаю, что ты так думаешь.
- А мне казалось, что я надежно спрятал эту мысль.
- Это дедукция, а не телепатия.
- Ты действительно во многом походишь на пейанцев, - чуть погодя
признался он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25