— Нашли к кому обращаться, — презрительно фыркнул Инкогнито. — Этот Аскольд уже дряхл, как древняя черепаха, и ничем вам не поможет. Он и раньше был дутой фигурой.
— Продавец не исчез. Он похищен! — проигнорировав обидный выпад, произнес Аскольд Витальевич, еще раз доказав, что его не зря в прошлом считали великим.
— Как вы догадались?! Так сразу?! — ошеломленно вскричали все. Кроме замаскированного человека.
— Очень просто, — сказал старый астронавт, не сдержав невольной улыбки. — Этот способ похищения был описан еще Александром Сергеевичем Пушкиным. Вспомните его «Руслана и Людмилу». Именно так, напустив полную комнату дыма, злой карла Черномор умыкнул красавицу Людмилу. И тоже со свадьбы.
— Как мы не сообразили сами?! — снова поразились горожане, дружно хлопнув себя по крутым звонким лбам.
— Проклятье! — процедил сквозь зубы Инкогнито, словно вспомнил, что, уходя, где-то забыл выключить свет. И, вымещая досаду на старом астронавте, вновь напал на него: — Он пускает вам в глаза всякую пыль, а вы развесили уши. У Черномора была волшебная борода. А как, интересно, удалось придуманному вашим Аскольдом похитителю влететь в окно на седьмом этаже, надымить и вынести Продавца по воздуху?
— Да, Аскольд Витальевич, как? — растерялись горожане.
— Он проделал это с помощью подгоревшей гречки, — веско отрубил старый астронавт.
— Дедушка Аскольд прав! Все дело в гречневой каше, и это была ядрица высшего сорта! — послышался ломкий юношеский басок.
В дверях, почти упираясь головой в притолоку, стоял черноглазый, румяный, очень высокий молодой человек, похожий на Петеньку и Марину той поры, когда им было по восемнадцать. Это и был их сын Аскольд-младший. Или попросту Асик. Он только что закончил школу, но его уже успели пригласить на работу в Институт физики на должность… молодого сыщика. Ибо Асик еще в детские годы прослыл необыкновенно проницательным ребенком. Сие бесценное достоинство помогло ему в первые же дни раскрыть несколько громких научных дел. Юный детектив тотчас нашел неизвестную элементарную частицу, за которой годами гонялись все физики, и, задержав ее, передал в руки ученых. Поэтому никто не удивился, когда Асик возник на пороге с репликой, достойной Мегрэ и Пуаро.
— Как показало мое личное расследование, — продолжал между тем сыщик, гроза элементарных частиц, игреков и иксов, — в квартире, что этажом ниже, кто-то насыпал в бак для белья десять пачек крупы, поставил его на огонь и будто бы забыл об этом. Часа через два, в разгар свадьбы, по словам очевидцев, из окна на шестом этаже повалил черный дым.
— Но в этой квартире сейчас никто не живет! Ее хозяева уехали в отпуск. Кто в их отсутствие зажег плиту? И кому понадобилось столько каши? Целый бак! — удивились горожане.
— Похитителю! — коротко произнес старый астронавт.
— Похищение! Каша! Бак! Какая между ними связь? — заволновались сбитые с толку горожане.
— Никакой! — быстро ответил за Аскольда Витальевича Инкогнито.
— Связь самая «какая», — возразил Аскольд Витальевич. — Что вам напомнит бак с подгоревшей кашей, если его перевернуть дном вверх, а столбом дыма вниз? — спросил он, прищурясь лукаво.
— Реактивный двигатель, — сказали горожане.
— Так вот, похититель, ухватившись за ручки этого двигателя, влетел в окно, где гуляла свадьба, подхватил Продавца и был таков. Признаться, я и сам нередко пользовался таким способом передвижения.
— У меня есть свидетель, — вмешался сыщик. — Он видел, как над городом пронесся бак для белья с двумя людьми. Первый из них одной рукой держался за бак, а другой обнимал за талию второго. За баком тянулся черный шлейф, похожий на бороду Черномора.
— Интересно, а что было дальше? — незаметно для себя увлеклись горожане.
— А дальше злодей вместе со своей несчастной жертвой поднялся на орбиту Земли, где у него был спрятан небольшой космический кораблик, — пояснил Аскольд Витальевич, будто присутствовал при этом сам.
— Я обследовал все орбиты, которые опоясывают нашу планету, — снова вступил Асик. — И на одной из них обнаружил отпечатки космического мотоцикла.
— Проклятье еще раз! — вскричал Инкогнито и с досады топнул ногой.
— Вот именно! — подхватили горожане. — Похищен наш друг, а мы ждем чего-то! Мы должны сейчас же снарядить экспедицию и немедля броситься в погоню за… Но за кем? Как и где его искать, если нам о нем ничего не известно?! — спохватились они и впали в отчаяние.
И тут прозвучал уверенный голос старого астронавта:
— Вы ошибаетесь. Мы о нем уже кое-что знаем, и притом весьма существенное. Преступник допустил роковую ошибку. Он не читал «Руслана и Людмилу»! — Это сообщение Аскольда Витальевича прогремело, будто выстрел из самой оглушительной пушки посреди сельской тишины. — О том, что проделал Черномор, он знал только понаслышке!
— Такого не может быть! Что вы, Аскольд Витальевич?! Что вы?! — придя в себя, замахали на него руками горожане. — Нет во Вселенной такого человека, кто бы не читал «Руслана и Людмилу»!
— И все же один такой нашелся, — сурово возразил старый астронавт. — Вспомните, кого похитил Черномор в древнем городе Киеве? Невесту! А наш злодей все перепутал: украл жениха! Следовательно, если вам попадется тот, кто не читал «Руслана и Людмилу», он и будет тем, кого вы ищете. Впрочем, лет двадцать назад, я бы прямо сейчас назвал имя этого человека. Сказал бы, что Продавца похитил Барбар. Только он мог бы умудриться не прочесть эту увлекательную и весьма поучительную поэму. Однако…
— Безобразие! Чуть что, так сразу виноват Барбар! — возмущенно перебил Инкогнито.
— Вы правы: он здесь ни при чем, — согласился Аскольд Витальевич. — Как утверждает молва, Барбар давно исправился и, став отшельником, может быть, в эти минуты размышляет о добрых делах.
— Размышляет, еще как размышляет! И днем, и ночью, — горячо заверил всех Инкогнито, но затем это ему почему-то показалось забавным, и он хихикнул.
Да, об удивительном превращении, которое произошло с Барбаром, было известно всем. После того как героический экипаж звездолета «Искатель», отыскав Самую Совершенную во времени и пространстве, вернулся на Землю, бич Вселенной Барбар, собрав журналистов, объявил: он-де порывает с преступным прошлым, начинает новую жизнь. Мол, он удаляется от мирской суеты на пустынный астероид, где предастся размышлениям о светлом и возвышенном. Отныне любой турист, пролетая мимо астероида, который теперь именовался Барбаровой Пустынью, видел недавнего злодея облаченным в холщовое рубище. Вот уже двадцать лет он и впрямь с утра до вечера сидел на камне и, подперев кулаком подбородок, размышлял о высоких материях.
— Значит, поэму не прочел кто-то другой, — твердо решил старый астронавт.
— Отыскав его тайное логово, вы найдете и нашего бедного Продавца.
— Вы нам очень помогли, — сказал глава города Аскольду Витальевичу и, вздохнув, добавил: — Ах, как жаль, что вы не можете возглавить нашу спасательную экспедицию. У теперешних искателей приключений на уме лишь одно: звездные войны да прочие космические боевики.
— Куда уж мне теперь! Я свое отпутешествовал, — горестно подтвердил старый астронавт.
Он попытался встать, опершись на ручки кресла, но не сумел. Старость пригвоздила его к сиденью похлеще притяжения самой большой звезды. Аскольд Витальевич машинально глянул на кисть правой руки. Когда-то там красовалось гордое имя «Стремительный», вытатуированное в честь славного космического эсминца, на коем он в молодости служил лейтенантом. Теперь это звучное слово совершенно поблекло, от грозной надписи осталось несколько слабых голубоватых точек.
— А без Аскольда Витальевича у вас ничего не выйдет. Даже и не пытайтесь. Из вашей экспедиции получится только пшик на весь космос. Вот так… ш-ш-ш… — прошипел Инкогнито. — Ей такой сверхловкий, такой хитроумный похититель не по зубам, — самодовольно сказал он горожанам, точно сам унес Продавца из-под носа его друзей.
— Инкогнито из столицы прав! Нам самим не спасти Продавца! — снова запаниковали горожане. — Горе нашему другу! А вместе с ним и нам, всем землянам! Как же мы, несчастные, будем жить без приключений?!
Зрелище прямо-таки раздирало душу. Видимо, не вынеся всего этого, Инкогнито сказал:
— Ну, вы оставайтесь, а я пошел.
Он начал было пробиваться к выходу, но его остановил голос академика Александрова. Тот, как и подобает ученому, все это время витал где-то в своих научных облаках и вот — надо же! — наконец опустился на землю.
— Коллеги, если я правильно понял, всему помехой преклонные годы моего глубокоуважаемого дяди, — заговорил ученый. — Но, кажется, я случайно открыл средство, которое поможет ему стать моложе. Дело в том, что вчера я ставил опыты, изобретал гуманную жидкость против тараканов. Однако вместо нее получил эти таблетки. — Академик раскрыл ладонь. Там среди замысловатых хиромантических линий ума, везения и неудач лежали белые кружочки. — «Что это за таблетки? Каково их назначение?» — спросил я себя и тотчас получил исчерпывающий ответ от нашего старого институтского кота. Он прыгнул на стол и съел одну из таблеток. И сейчас же произошло невероятное: кот начал молодеть прямо на моих глазах и вскоре превратился в игривого котенка.
— Такого не может быть, потому что это объяснить невозможно! — вскричали горожане.
— Вполне возможно, — возразил академик, охотно ввязываясь в научный спор.
— Каждая живая клетка — это кораблик, который плывет в свой конечный порт, в Старость. Но если под его компас подсунуть топор, как это делают негодяи на больших кораблях, он непременно повернет в обратную сторону. В молодые годы! И моя таблетка сыграла роль топора! Я назвал эти таблетки белыми топориками, — признался он, покраснев.
— Но Аскольд Витальевич не кот! — с невольным сожалением вскричали горожане.
— А ну-ка, племянник, будь любезен, подойди поближе, — попросил старый астронавт. — Любопытно, что этакого соблазнительного нашел в твоих противотараканьих топориках бывалый институтский кот?
Он взял с ладони ученого таблетку и, молниеносно сунув в рот, проглотил. Никто даже не успел ахнуть. Все присутствующие не сводили со старого астронавта глаз — затаив дыхание ждали, что будет.
— Внимание! Мои клетки начинают молодеть… Все кораблики легли на обратный курс… Они мчатся курсом зюйд-вест… На всех парусах! — вел репортаж Аскольд Витальевич, прислушиваясь к своему организму.
В его седой шевелюре появились темные пряди, в глазах возродился былой, всем знакомый блеск. Возле большого пальца снова читалось гордое имя «Стремительный».
— Петр! Что ты натворил?! — испугалась Рогнеда Витальевна. — Теперь твой дядя будет молодеть до тех пор, пока… пока не исчезнет совсем. Точно его и не было!
. — Не бойся, мама, — улыбнулся академик. — Увидев, что кот попал в беду, я тут же изобрел топорики красные. Они возвращают кораблик на прежний курс. Правда, я не знаю, как у меня это вышло. Тоже, наверно, случайно.
Он показал другую ладонь, все и впрямь увидели таблетки красного цвета.
— Дайте я их подержу! Только полюбуюсь и отдам, — вдруг засуетился Инкогнито, проталкиваясь назад, на авансцену.
— Нет уж! Пусть эти таблетки будут у меня. Пока их не принял еще какой-нибудь отважный безумец, — решительно промолвила Рогнеда Витальевна и забрала у сына все таблетки. — А ты, братец, сейчас же выпей красный топорик.
Она протянула таблетку, убрав остальные в карман своего ситцевого передника.
— Сестрица, не спеши, — попросил Аскольд Витальевич, отводя ее руку. — Вот исполнится мне лет эдак сорок, тогда я приму хоть все красные таблетки.
А затем произошло и вовсе нечто неожиданное. Он вдруг поднялся на ноги сам, без посторонней помощи, выпрямился в полный рост, и под сводами комнаты, как и двадцать лет назад, раскатился его громовой голос:
— Друзья! Ко мне возвращается богатырская! сила! Теперь я могу возглавить вашу спасательную экспедицию. А ты, сестра, приготовь мою походную куртку из кожи сатурнианского бегемота. Она, поди, заждалась меня в нафталине!
Все увидели прежнего великого астронавта. Защитника обиженных и грозу негодяев. Он вновь стал похож на собственный портрет, который висел прямо над его головой. Знаменитый неизвестный художник изобразил великого астронавта на Солнце, в почтительном окружении оранжево-красных протуберанцев.
— Аскольд Витальевич! Да мы… да мы предоставим вам звездолет… самый лучший во всей Вселенной! — пообещал глава города, заикаясь от избытка чувств. — Это прославленный «Искатель-2» под командой капитана Александра Петрова. Он несется к Земле на всех парах. К вечеру будет здесь!
— Превосходно! Передайте капитану Петрову: сегодня же вечером он должен явиться ко мне с докладом! — распорядился великий астронавт, уже вступив без малейших проволочек в должность начальника экспедиции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39