– Дядя Лёша, а кто она вам?
Алексей тоже присел на корточки, взъерошил торчащую из-под шапочки светлую чёлку:
– Она – твоя мама. А я – твой папа. Значит, кто мы тогда?
– Ой, я знаю-знаю!!!
Малышка даже подпрыгнула от радости:
– Вы муж и жена! Значит, моя мама – ваша жена! А я тогда – ваша дочка!
Потом вдруг остановилась и озадаченно произнесла:
– А когда вы поженились?
Ответить Алексей не успел, подползшая прямо по снегу на коленях Майа стиснула дочь в объятиях, орошая её лицо слезами…
Как назло запищал вызов в личном коммуникаторе. Отойдя чуть в сторону, князь включил аудиополе, чтобы никто не мешал говорить, поскольку абонент был серьёзный:
– Что случилось, Миша?
– У нас опять проблемы.
– Я никуда не полечу! Только обрёл жену и дочь, и ты меня уже от них отрываешь! Даже если с небес упадёт сама Яйли Грозная, мне плевать!
– Уже.
Начальник контрразведки Столяров, как обычно, ехидно улыбнулся.
– Что – уже? – не понял Князь.
– Свалилась с небес твоя Яйли Грозная! Через два часа мой фрегат доставит её на орбиту Терры. Так что – бросай всё и готовься к встрече. Дамочка настроена решительно. И, поверь, у неё вроде что-то есть в кармане. Уж больно она уверенно держится…
Медведев хищно усмехнулся:
– Она вовремя. У моей будущей княгини к ней имеется пара-тройка не очень приятных вопросов…
– Уже княгини? Рад, что я всё правильно понял. Желаю счастья!
С этими словами абонент отключился, а Алексей обернулся к своим спутницам – Майа уже не плакала, а счастливо улыбалась, потому что встревоженная девочка ладошкой утирала слёзы с её лица.
– Девочки, нам надо вернуться. К нам едут гости, а вы совсем не одеты.
Малышка выпалила с серьёзным видом:
– Почему? И на мне курточка, и на тёте маме шубка…
– Не тёте маме, а просто – маме…
Майа выпрямилась, наконец встав с колен:
– Она привыкнет, дай ей время, Лёша.
– Конечно, привыкнет! Я не сомневаюсь. Но нам действительно надо привести вас в подобающий вид. Как я понял, у тебя появилось желание задать Яйли несколько вопросов? Могу тебе в этом помочь.
Озабоченно взглянул на часы.
– Через три часа она будет здесь.
Баронесса даже ощетинилась, словно гигантская кошка, её глаза полыхнули огнём. Она зловеще улыбнулась:
– Спасибо! Я думаю, что ей будет нелегко ответить…
…Роскошный по имперским понятиям челнок доставил Императрицу на поверхность Терры почти незаметно. Ни перегрузок, ни тряски при вхождении в атмосферу. Её курьерский корабль встретили в пути. Огромный, невиданный ею доселе военный корабль легко догнал идущий на полной скорости курьер, ухватил магнитным захватом и втянул в ангар. Там, после шлюзования Яйли встретил высокий военный в чёрном мундире контрразведки. Его она узнала. Да и как было не узнать Начальника специальной службы генерала Столярова? Только вот всё досье на него составляла единственная расплывчатая голография и строчка с инициалами. Так что, оставалось только ждать прибытия и встречи с князем. Впрочем, контрразведчик вёл себя предельно корректно и даже предоставил ей возможность немного прийти в себя в отдельной каюте, куда по её просьбе доставили небольшой чемодан с запасной одеждой. После горячего душа Яйли, недолго думая, выбрала роскошный эйяс из натуральной ткани, с золотой ручной вышивкой. Ей было просто необходимо произвести впечатление на князя. Ведь речь шла о судьбе Империи.
А что ни говори – именно нынешний терранский владетель стоял у его истоков…
Пискнул зуммер. Императрица обернулась, оторвавшись от зеркала, в котором контролировала нанесение боевой раскраски, долженствующей оказать нужное влияние на Медведева. В каюту вошёл Столяров.
– Вы готовы, госпожа? Челнок ждёт. Мы на орбите Терры.
Женщина не поверила своим ушам – так быстро? Просто невероятно! Молча поднялась из-за столика.
– Мои вещи?
– Их доставят в ваше распоряжение в любой момент. Князь уже ждёт вас.
– Великолепно.
Она удовлетворённо вздохнула.
– Идёмте, генерал.
Тот развернулся, и Яйли последовала за ним. Путь оказался недолгим. Бесшумный лифт доставил их в один из ангаров, где уже стоял наготове орбиттер, как иногда называли челноки. Усевшись в мягкое, необычайно удобное кресло, сюзитка притихла, уйдя в себя. Она проигрывала предстоящую ей встречу с Медведевым. И вдруг ей стало страшно. Она не могла предвидеть будущее, как её отец. На каторге ей выжгли нервные центры, отвечающие за эту способность. Но, видимо, их остатками что-то пыталось передать ей предупреждение об ошибке, которую сейчас Яйли совершает. Тряхнув головой, чтобы отогнать нехорошее ощущение, женщина попыталась собраться с мыслями. Насколько сюзитка помнила, землянин был настоящим телёнком в общении с ними. Всегда приходилось проявлять инициативу самой. Какой же глупой и наивной девчонкой была она одиннадцать лет назад на Земле… Погубила всю миссию, бросившись, как влюблённая соплячка, искать его… Нет. Больше такого не повторится. Императрица не поддастся чувствам. Это не для людей их положения. Холодный трезвый расчёт стоит во главе действий правителей, и эмоции, которые могут выражать более низкие по статусу, им, правителям, неподобают. Сейчас все её поступки направлены на благо Империи. Жаль, что Майа погибла. Терране, как правило, уничтожают шпионов и диверсантов без предупреждения. Так что наперсница наверняка мертва. А жаль! Иначе бы она предложила бы её князю в обмен на военную помощь! Хоть в рабыни, хоть в наложницы! Он по уши был влюблён в подругу… Но если на то пошло – она сама готова влезть в его постель за эскадру таких вот чудовищ, одно из которых доставило её сюда, к столице княжества…
«Что?! О чём ты думаешь, Яйли? Ты готова поступиться даже честью? Да! Ради спасения Империи я готова даже спать с этим варваром…»
– Прибыли. Князь ждёт вас у себя. Вы же не хотите афишировать свой визит, если мы вас правильно поняли?
Генерал отвлёк Императрицу от раздумий. Та поднялась:
– Ведите меня к нему. Где он, кстати?
– В своих покоях, госпожа. Ждёт вас с нетерпением…
Высокие створки дверей распахнулись, и она оказалась в апартаментах Медведева. Строго и функционально. По-мужски. Значит, женщин здесь нечастые гостьи… Это хорошо! Это ей на руку. Из-за стоящей возле угла ширмы донёсся его ненавистный голос:
– Принцесса? Прошу вас сюда. Специально к вашему прибытию я заварил кофе лично.
– Кофе?!
– Ну да. Почему бы нам не поболтать по-дружески за чашечкой этого великолепного напитка? Не поторговаться? Вам ведь что-то наверняка нужно, иначе бы я вас не увидел ещё очень и очень долго. Если бы вообще наша встреча состоялась…
Яйли не понравился его тон, но выбора не было – за ней стояла Империя…
Вопреки ожиданиям ничего страшного за ширмой не было, скромный стол, несколько стульев за ним. Даже не кресел. Едва сюзитка появилась в поле зрения, Алексей поднялся и жестом предложил Императрице занять место.
– Прошу. Столь неожиданный визит, честно говоря, меня удивил. Вам налить?
– Да. Думаю, так будет легче разговаривать.
Землянин, прямо-таки священнодействуя, извлёк из ящика стола маленькие аккуратные чашечки, приборы. Снял с горячей турки консервационный пакет. Мгновенно разнёсся потрясающий аромат свежесваренного напитка. Невольно Яйли потянула носом волшебный запах. Вот уж, действительно, невероятный вкус и запах…
Между тем Алексей разлил по сосудам напиток, сел. Сделал первый глоток.
– Итак, госпожа… Что привело вас ко мне? До вас дошло, что Империя проиграла войну?
«…Естественно, что ему доложили. Его шпионы в Империи на порядок выше моих. Да и тех он всех уже выловил…»
– Допустим, что так. И что из этого?
– Что из этого?
Князь сделал ещё глоток, усмехнулся краешком губ.
– Давайте попробуем угадать. Я должен отправить свою армию вам на помощь, либо предоставить технологии чудо-оружия, могущего переломить ход войны в вашу пользу. На ваш выбор, госпожа. Впрочем, могут быть разные нюансы, но результат – один: Империя должна сохраниться и остаться под вашим управлением.
– Для этого не нужно быть ясновидцем. Достаточно грамотного аналитика.
– Согласен.
Вновь этот проклятый глоток напитка! Он не спешит, явно тянет время. Зачем? Ироничный взгляд и…
– Но, как вы знаете, альтруизм не в привычках нашей Вселенной. За всё надо платить. Вы согласны?
Молчаливый кивок головой.
– Отлично! Итак, перейдём к конкретному делу: что может предложить Новая Империя взамен крови и жизней подданных Терранского княжества?
«Ого! Это мне совсем не нравится… Но пора выкладывать козыри…»
– Мы готовы оплатить ваши услуги любой ценой. После победы, разумеется.
– За счёт военных репараций? Старо, как мир, леди. После моих солдат выплачивать компенсации Империи будет просто некому.
Сюзитка содрогнулась внутри себя и от слов, и от тона, каким эта фраза была произнесена…
– Вы надеетесь на свою армию, князь?
– Плох тот генерал, который не уверен в своих солдатах. У нас, на Земле, говорили так. Но вы уходите в сторону, леди. Чем же мне может заплатить Новая Сюзития? Ведь у вас нет ничего, что бы заинтересовало меня.
Яйли победно улыбнулась:
– Здесь вы ошибаетесь, князь! У меня есть кое-что, за что вы согласитесь начать войну с Республикой.
И что же, если не секрет?
«…Проклятая ирония на его лице…»
– Я могла бы предложить вам женщину. Но как мне стало известно – она мертва.
– Женщину? Мне?
– Да, князь. Вашу единственную настоящую любовь, Майю дель Соу. Она не вернулась после одной деликатной операции, к моему искреннему сожалению. Простите.
– Не стоит…
«…Тёмные Боги!!! Какое самообладание! Ни малейшего проблеска чувств! А ведь он действительно любил её… Что же, тогда мой последний козырь…»
– Как я уже сказала, Майа дель Соу, моя наперсница, мертва. Но совершенно случайно, буквально через несколько часов после её отлёта в ту роковую миссию, я узнала, что после неё осталась девочка. Ваша дочь. Врачей, принимавших роды, заставили обмануть несчастную баронессу, и они сказали, что ребёнок умер…
«…Ага! Тебя всё-таки пробрало!..»
– …Я не успела сообщить матери. Но зато мне удалось выяснить, где сейчас находится девочка. Итак, князь, давайте договоримся: вы мне флот, я вам – дочь. По рукам?
Медведев вновь сделал глоток кофе.
– А почему вы думаете, что меня заинтересуют ваши сказки, леди?
– Сказки?!
– Да. У нас подобные небылицы называют так.
– Клянусь памятью отца – я не лгу!
– Отца? – переспросил он. Затем его лицо стало суровым: – Ваш отец, Яйли, был великим, настоящим правителем Империи. Жаль, что вы оказались недостойны его памяти. У вас нет ничего, чтобы заинтересовало меня и княжество.
– Есть!
«Проклятье! Ей ничего не остаётся, как…»
Она рывком поднялась со стула.
– Зачем же так нервничать? Политик должен уметь проигрывать…
– Тогда мне придётся перешагнуть через кое-что ради Империи.
– Через мой труп? Смешно, принцесса.
– Нет. Мне не нужен труп. Мне нужен живой князь, который даст мне войска. Но я могу пожертвовать собой ради этой цели. Вы хотите меня, князь? Как женщину? Я готова сделать для вас в постели всё, что вы пожелаете, удовлетворить все ваши сами изощрённые желания, даже… даже родить вам ребёнка! Но прошу, умоляю, дайте мне войска! Спасите Империю! Она же и ваше детище!
– Которое вы погубили. Сядьте на место, Яйли.
И не стоит трясти своими прелестями. Они меня ничуть не привлекают. Тем более что вы, сюзиты, всю свою историю умудрялись придумывать для самых красивых женщин во Вселенной самые уродливые платья.
– Что?!
– Я хотел бы познакомить вас со своей семьёй, чтобы вы окончательно успокоились.
«Семья?! Разве он женат? Никто, никогда даже не заикался, что у Медведева есть семья! Наоборот, все в один голос с пеной у рта утверждали, что он столько лет хранит верность Майе… Нет, наверное, это морганатический брак! Это какая-то ошибка! Или страшная ложь! Он не может не послать войска на помощь Империи! Просто не может!..»
Она вздрогнула, когда сзади раздался чей-то знакомый голос:
– Дорогой, а вот и мы!
Медведев вскочил, словно подброшенный пружиной, тут же выдвинул два стула.
Яйли сидела неподвижно. Это – конец всему. Всем её надеждам, всем мечтам…
– Вы не хотите со мной познакомиться, леди?
«…Это… Не может быть! Они просто похожи! Но, Тёмные Боги! Какое сходство! Наверное, из-за того, что она тоже сюзитка! И явно аристократка. Но как они похожи… Проклятье Тьмы! Если бы она не улыбалась, я бы сказала, что это Майа, не раздумывая ни мгновения! Но на лице моей подруги навсегда застыла маска вечной печали и горя… Никто и никогда не видел её улыбку уже много лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49