В каждой – леани-проводник по тайным тропам, опытный боевой маг, и офицер морской пехоты – будущий командир отряда. Три костяка будущих, пресловутых «малых оперативных групп». В личном устном послании принц советовал оказать максимальное содействие и передать опыт; а не уважить просьбу будущего Императора весьма и весьма чревато, знаете ли.
– Ну что ж, входите, – с ухмылкой сказал молодой волшебник, наскоро поприветствовав прибывших и указывая на дверь в домик, из которой опять же высовывалась голова любопытствующего донельзя Лукаса.
Полусонная Гретта тут же с ворчанием организовала чаю, хлеба и сыра, пообещав вскорости соорудить чего поосновательнее.
– В общем так, дамы и господа, – Valle прихлёбывал столь полюбившийся ему напиток, не без интереса разглядывая раскрасневшиеся в тепле, сосредоточенные лица.
– Судя по допросам вчерашних пленных, через Кельно сегодня проследует караван с продовольствием и фуражным зерном, – он постучал пальцем по кружочку на замызганной и потёртой карте юга Царства Света, – Попробуем перехватить и уничтожить. Вы все на время этой миссии поступаете в моё полное и безоговорочное подчинение. Если будут вопросы типа «почему так, а не этак?» или «а что, если?», постараюсь ответить. А вы в свою очередь, приглядывайтесь и запоминайте тактику действий.
– Да вроде бы ничего такого сложного в этом и нет, – осторожно заметила фриледи Аранья, магичка-Мастер Огня. Остальные тоже выразили на лицах этакое лёгонькое недоумение.
– На первый взгляд – да, – кивнул баронет, – Но я подозреваю ловушку, уж как-то больно неуклюже нас туда заманивают. А посему – дело нам предстоит весьма любопытное...
– Интересно, – распрямился офицер, окидывая мысленным взором широко раскинувшуюся, невидимую линию в форме подковы, вогнутой стороной направленной к городу. Линию эту образовывали небольшие, спрятанные под ноздреватым снегом колышки, на которые командир отряда заранее наложил особо зловредные заклинания.
– Интересно, – повторил он, неодобрительно качая головой, – Не хотел бы я оказаться на месте тех, кто попытается преследовать нас.
– А таковые непременно будут, – посоветовавшись, решили проводники, – В лесах вокруг городка немало народу прячется. И навряд ли крестьяне...
Заготовив ещё несколько оригинальных сюрпризов и страховок «на всякий случай», отряд ворвался в городок как раз в тот миг, когда последние повозки длинного каравана тоже вошли в него. Сотня тяжело гружёных саней в сопровождении горстки солдат «второго срока службы», то бишь – полукалек и ветеранов, сдалась почти без боя. Группа, предводительствуемая магом в чёрном, уже нагнала на святое воинство таких страхов, что, вопреки всем усилиям лютовавших святых братьев и недавно образованной Инквизиции, в войсках уже прошёл слушок – «ежели сразу оружие бросить, то пощадят, а потом и отпустят».
Так оно было и на этот раз. Брезгливо осмотрев нестройную шеренгу испуганных людей в кое-каких доспехах, перед которой на укатанном снегу громоздилась куча копий и десяток мечей, баронет распорядился сжечь караван и двигаться дальше.
В это время по дороге в городок ворвался десяток конников, коих возглавлял всадник в более-менее богатой одежде. Подбодряя себя воинственными криками, те сразу бросились было в атаку. Однако яркий огненный шар, лениво брошенный Араньей под ноги лошадям, мгновенно отрезвил нападавших и охладил их пыл.
Всмотревшись, Valle по гербу на штандарте сразу определил местного лорда.
– Маркиз Сенваль! – крикнул он, – Уберите оружие, и никто из вас не пострадает...
Лорд, польщённый тем что его назвали аж цельным маркизом, охотно проявил благоразумие. Свой долг он вроде бы как честно попытался выполнить, а атаковать готового к бою мага его не заставил бы и личный приказ короля. Спешившись, Сенваль подошёл. Доспехи были явно великоваты этому костлявому пожилому дворянину, но носил он их легко, с явной привычкой. Чинно поприветствовав незваных гостей, он отдал дань здешнему этикету, а затем полюбопытствовал.
– А чьи это там ноги из огня торчат?
Лукас, прочёсывавший городишко с десятком солдат, как раз вернулся и доложил.
– Всё чисто, ваша светлость! Больше святых братьев здесь нет!
– Понятно... – жёлчно усмехнулся «маркиз», с удовлетворением заметив понуро стоявших в сторонке целых и невредимых солдат. Затем он повернулся и, жестом показав, что хочет переговорить с предводителем один на один, горячо зашептал.
– Барон, могу ли я оказать вам услугу в обмен на небольшую любезность?
Заинтригованный Valle кивнул и навострил уши.
– Вон в том лесочке, – показал Сенваль, – На вас засада ждёт – две сотни тяжёлой конницы, при них святые братья и кто-то с самого верха. Я слышал, как только вы из Кельно выйдете, так сразу и навалятся...
– Интересно получается, – весело заметил баронет, – Что же вы против своего короля умышляете-то?
Сенваль ничуть не смутился и открыто посмотрел в глаза.
– Да вот как раз с просьбой-то моей это и связано. Брен, сын мой младшенький, пятнадцати годков всего, недавно был при дворе... в-общем, он отказался разделить ложе с королём, будь тот неладен. Да прилюдно о нём всю правду и высказал. В общем, оскорбление словом вышло... А когда его стали тащить в кутузку, малыш сгоряча пару святош гм... приголубил, а это нынче не прощается даже за золото. Уж чему-чему, а чести и мечу я его обучил. Сейчас он ждёт своей очереди на костёр – палачи тамошние не справляются. Говорят, барон, душегубства за вами замечено не более обычного, а ведь для вас вроде бы нет ничего невозможного или запретного... выручите сына, хоть простым солдатом к себе возьмите, а? Ручаюсь – не подведёт!
Баронет молча слушал, раздумывая, какую пользу иногда может принести незапятнанная репутация. Он посмотрел на чадно догорающий обоз, на колокольню, с высоты которой обозревающий окрестности Гуго подал успокаивающий знак. И только потом ответил.
– Ну что ж, маркиз... Если выйдет – я заведу его попрощаться с родными.
Накрывшись заклятьем невидимости, отряд с мрачным удовлетворением наблюдал, как за наспех сотворёнными иллюзиями их самих увязалась громыхающая сталью конница. Как только грохочущая лавина втянулась внутрь «подковы», заклинания сработали. И теперь в жарком колючем пламени сгорала гордость и надежда Царства Света – лучшие из лучших воинов.
– Они знали, на что шли, – жёстко бросил Valle и, не давая расслабляться, тут же приказал атаковать небольшую группу, благоразумно державшуюся позади попавших в огненный мешок рыцарей и потому уцелевшую.
Схватка была короткой и беспощадной. Монахов в грубых рясах попросту растерзали боевыми заклинаниями и стремительной, как удар кобры, атакой двух десятков копейщиков под предводительством зловеще молчаливого Гуго. Стрелки, цели которым указывал деловитый Лукас, мгновенно выбили самых рьяных, и вот перед отрядом остался только молодой сильный воин в великолепных доспехах, неплохо защищавших и от магии, и от стрел.
– Подходите, собаки! – рычал тот, бешено вращая мечом, – Здесь вы найдёте только смерть!
Копейщики благоразумно остановились, каким-то чувством уловив, что птица это непростая – не из тех, кому безнаказанно можно пропороть брюхо. Да и подходить ко впавшему в неистовство боя человеку не решался даже матёрый зверь. Что другим смертельный удар, то такому вовсе нечувствительно. Потом-то он умрёт, но прежде заберёт в Нижние Миры столько народу...
Вперёд вышел молодой чернокнижник. Сбросив на изрытый и обагрённый свежей кровью снег свой плащ, он обнажил меч и встал в позицию.
– С кем имею честь?
– Вы, смерды! Вам выпала честь пасть от руки принца Дарника! – остервенело выдохнул тот.
– Барон Valle! – от радостного волнения у чуточку захмелевшего от крови некроманта даже дрогнул голос. Ещё бы – ведь это именно принц командовал той самой армией, что сожгла Изабель...
Он сделал рукой понятный любому фехтовальщику знак – пауза – а затем огласил.
– Бой до смерти, на конвенционном оружии, без магии! – и, обратившись к своим спутникам, попросил, – Дамы и господа, засвидетельствуйте, что я не буду пользоваться своим Даром и битва меж нами будет честной.
Те с достоинством кивнули, и через пару мигов принц стремительно атаковал...
Покладистая гнедая кобылка, что реквизировали для бледного как смерть Valle, прядала ушами и шарахалась поначалу, но всё-таки довезла раненого через всю Тропу, а потом аж до самой двери башни, где обреталась леди Бру. Не без посторонней помощи спустившись на мокрую от талого снега брусчатку, баронет распрощался с задумчиво молчаливыми тройками, весьма поучительно проведшими сегодняшний день. Не выпуская из рук заскорузлого кожаного мешка и отказавшись от помощи Гуго, кое-как доковылял до порога. Лукас предупредительно распахнул крашенную в зелёное дверь перед своим бароном, и вот под ноги спустившейся с верхнего этажа целительнице почти упал раненый, не в силах более удерживать на месте качающийся и всё время стремящийся закружиться мир...
– Вот и всё, – леди Бру не сочла нужным скрывать своё неудовольствие, о чём не преминула сообщить. Она критически оглядела свою работу и проворчала.
– Мальчишка! Напоролся где-то на отравленный клинок, как самый последний бандюга в подворотне...
Valle задумчиво оделся, игнорируя взгляд удивлённого замечанием целительницы Гуго. Размышляя о неизменной подлости человеческой натуры, досадливо почесал свой быстро, но качественно залатанный бок. Затем спохватился, и не считая отсыпал хенриков .
Леди Бру с любопытством посмотрела на большие золотые монеты непривычного облика, а затем всё-таки не выдержала и поинтересовалась.
– Ваша светлость, а что у вас такое ценное в том мешке? Едва заставила из рук выпустить. Аура там какая-то нехорошая...
Она провела кончиками пальцев по свеженькому, специальным заклинанием очищенному черепу. Повертела в руках в руках прилагающуюся к нему тонкую корону с гербом Эльсвиков, и поняла.
– Принц Дарник? – а затем, покачав головой, вздохнула.
– Лучше бы вам этакий секрет схоронить, да потщательнее...
Палачи и подпалачики, дознаватели и писари – огонь и меч не пощадили никого. Специально выдолбленные в каменных полах желобки для стока крови наполнились до краёв, издавая весёлое, легкомысленное журчание, и вовсю работающий Valle некстати подумал, сколько хорошего сырья пропадает бесцельно...
– Ишь, как устроились, – проворчал Лукас, закончив осмотр застенков и пытошных подвалов святой инквизиции. Изо всех камер повывели измождённых узников; кое-кто не мог идти сам, и им помогали сокамерники. На скорую руку был устроен допрос, причём с применением специального заклинания, элементарно сигнализировавшего о лжи. Двоих выявленных подсадных тут же растерзали сами заключённые.
Мрачный Гуго, с самого утра едва проронивший едва ли дюжину фраз, тут разразился прямо-таки небывалым для него водопадом красноречия.
– Надо же, у нас в Империи в холодной всё больше душегубы да мздоимцы сидят, а тут...
В самом деле – среди здешнего люда сыскались и проштрафившиеся за неуплату церковной подати ремесленники, и мелкие провинциальные дворяне, не особенно рьяно почитавшие Творца. И даже один писарь, допустивший ошибку при копировании Святого Писания. А когда бледная миловидная девица с вырванными губами оказалась последней выжившей из труппы бродячих актёров, осмелившихся поставить пьесу не по канонам церкви, глухо зарычал даже сам баронет.
– Если я свирепое и безжалостное чудовище, то кто же вы?..
Один из копейщиков в ужасе отшатнулся. Опомнившись, Valle скомандовал.
– Стройте людей! Уходим...
Брен, с грустными глазами вышедший из комнаты своей матери, тихой болезненной женщины, был непреклонен. Тряхнув светло русыми волосами, он гордо задрал мальчишеский нос.
– Я понял те ваши слова, что Император может и не утвердить вас бароном. Тогда я готов принести присягу лично вам, дворянину и магу Valle!
Его отец, лорд Сенваль, облачённый в халат по случаю ночного времени, только одобрительно кашлянул. Свидание с младшим сыном, которого, впрочем, уже успел попользовать целитель, здорово подняло настроение старого вельможи.
– Ты обещал матери?
Парень упрямо набычился. Несмотря на свой юный возраст, он уже успел кое-что повидать и кое в чём разобраться.
– Это как раз тот счастливый случай, когда моё с матушкой мнение совпадает.
Valle мимоходом улыбнулся, наблюдая чуть ли не себя в пятнадцать лет, некстати вспомнил покойную баронессу, а потому разом посерьёзнел.
– Ты понимаешь всю серьёзность этого шага? Я ведь не просто волшебник, я – чёрный маг.
Брен внимательно посмотрел в усталые глаза, и молча кивнул.
Баронет только пожал плечами и мысленно вздохнул. Безнадёжно – юношеский максимализм непробиваем в принципе.
– Ну что ж... пойдёмте в комнату. Пусть мать и отец будут свидетелями клятвы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51