Valle глубоко вздохнул, собираясь с духом, выбил о камень трубку и рукой махнул гномам, нетерпеливо стоящим у стопки железных листов с кузнечными клещами в руках.
– Давай! Если к ночи не закончим, адмирал нам головы поотрывает и в зад..цу засунет!
Гномы хохотнули немудрёной шутке и тут же, подхватив громыхающий лист сырого железа, подтащили поближе – на сколоченный из сосновых брусьев помост, уже почерневший от магии. Valle привычно бухнул на протестующе взвизгнувший металл защитное заклинание, закрепил и разровнял его ещё одним, сверху. Не обращая внимания на исходящий от листа остаточный жар, поводил над ним ладонью, проверяя каждый дюйм. Подправил в одном месте.
– Уноси. Следующий!
Баронессе Амалии вновь плохо спалось ночью. Встав и накинув длинный, подбитый заячьим мехом шёлковый халат, женщина взяла подсвечник с истекающим каплями воска огарком, и вышла из своей спальни, с некоторых пор ставшей отдельной.
В замке было темно и тихо. Пройдя неслышно по зале, баронесса вышла на крытую галерею и, оставив на перилах свой светильник, прошла на громадный, нависающий над парадным входом балкон. Пасмурная ночь была бы совсем тёмной, если бы не огонёк в ратуше, где несли дежурство стражники, да рассеянный свет свечи, оставленной за углом.
Массивные, набухшие морозной влагой тучи весь вечер сыто ползли по небу с северо-запада, обещая со дня на день засыпать всю округу первым снегом. Баронессе даже не надо было их видеть – она какой-то частью своего естества чувствовала нависшую над головой тяжесть и какую-то смутную, витающую в небесах угрозу. И до того мрачно стало немолодой женщине, что она зябко запахнула халат поплотнее.
Где ты, сын мой? Только тебя одного нет нынче в замке, но отчего-то именно сейчас материнское сердце обливается кровью. И некому развеять смуту на душе, не с кем поделиться тайными страхами и сомнениями!
Долго ещё одинокая, невидимая в темноте фигура стояла на каменном уступе, всматриваясь сквозь темноту всем своим естеством...
Видимо, отчаянный зов матери как-то долетел до цели, пройдя зыбкими и неощутимыми астральными путями, ибо стоящий на пристани Valle встрепенулся. Зорко осмотрелся по сторонам, во всю мощь запустив заклятье Истинного Зрения. Но, так и не обнаружив источника своего беспокойства, он встряхнулся, словно отгоняя от себя наваждение, и вернулся к прерванному было разговору.
– Так вот, – продолжил после паузы лорд Бер, заметивший тревогу и недоумение собеседника, – Официального приказа на время плавания я вам не даю, да и не могу дать.
– По известной причине, – чуть суховато добавил он.
– Но, баронет, у меня к вам будет личная и неофициальная просьба, – чуть обозначив голосом важность своих слов, сказал пожилой волшебник, – «Громовержец» обязан вернуться из похода с успехом, и желательно без особых потерь. Если вы почувствуете необходимость вмешаться, я даю вам слово, что заступлюсь перед Императором и оправдаю любые ваши действия. В разумных пределах, разумеется.
Valle несколько мигов раздумывал.
– Что ж, мой статус на фрегате теперь мне более-менее ясен. Но как отнесётся к этому капитан? Он ведь на корабле властью своей уступает только богам. Да и маги, коих вы отрядили, тоже не обрадуются...
Лорд Бер кивнул, давая понять, что вопрос понятен.
– Капитан Лирн уже получил совет не вмешиваться, и даже помочь. Разумеется, неофициальный совет, – ядовито добавил верховный маг, – А остальные... Дураков среди них нет, сами сообразят, что к чему. А с Лефоком я поговорил. Кривился он, конечно, но поклялся по крайней мере не мешать.
Со сходней, ведущих на едва различимую в темноте, чуть покачивающуюся на мелких волнах громаду фрегата, с грохотом сбежал гном, начальник верфи.
– Всё готово, уж сколько раз проверили – больно необычную посудину сварганили, – немного ворчливо буркнул он, а затем ловко раскурил свою трубочку. Благодарно кивнув лорду Беру за поднесённый на кончике пальца огонёк, добавил, – Всё ж таки трое моих гномов попеклись вашей магией, господин чернокнижник. Ненароком схватились голыми руками. А экипаж-то на борту не потравится?
В свете трубки стало заметно его виновато-озабоченное выражение лица, которое он, впрочем, тут же спрятал.
Улыбнувшись, молодой волшебник объяснил.
– Если все листы положили правильной стороной, то мои заклинания направлены не внутрь, а наружу. И заморишься их пробивать. Кстати, буду весьма удивлён, если днище фрегата начнёт обрастать ракушками, как у других кораблей. Очень удивлён, – с нажимом повторил Valle.
– Вот как? – удовлетворённо пробасил гном, – Это дело! Значит, более ходкого корабля среди фрегатов не сыскать.
Он с шумом прочистил нос прямо в чёрно плещущуюся у пристани воду, а затем пояснил.
– Мы обводы чуть плавнее сделали, да реи пошире – чтобы паруса ветер лучше забирали. А если ещё и днище не будет обрастать – да за таким и на корвете не угонишься!
– А если угонишься, то получишь такую плюху в ответ! – весело заметил лорд Бер, – Я ведь сэра Лефока к той замечательной баллисте приставил, а уж он если наложит на заряд чего, то можно целые острова сносить – до самого морского дна!
– Дай-то боги, – гном радостно осклабился, – При такой броне, ходе и мощности залпа «Громовержец» – лучший фрегат в мире. Если плаванье окажется удачным, надо будет ещё несколько скорлупок таким же образом переделать. Только вот, господа магики, посоветуйте – как быть?
Гном яростно почесал себя где-то в бороде и продолжил.
– В наших краях красное дерево не растёт, а у харадского султана его тоже немного. Да и когда доставят ещё...
Лорд Бер призадумался, а затем спросил.
– Какое ещё дерево годится на обшивку, чтобы магию терпело?
Ни мига не раздумывая, гном перечислил.
– Ильм, вяз, горный тик. Можно ещё каменную ель.
– Ну вы, почтеннейший, и загнули, – съязвил лорд Бер, – Ильм, вяз и тик есть только у эльфов, которые, как известно, над каждым деревом трясутся. А ель ваша только в стране орков и растёт, да ещё и на самом восходе их земель.
Гном развёл руками и, пожав уважительной ширины плечищами, ответил.
– Как спросили, так и ответил! Мы и так все запасы извели на этот фрегат.
– Ладно, – лорд Бер дёрнул щекой, – Записку составьте об этом, да по всей форме. А я уж потолкую с купцами. Если выхода не найдём, тогда пойду к самому Императору. Авось что-нибудь да придумаем!
В это время из темноты вынырнул посыльный матрос с фонарём в руках и в коротком полушубке. За ним следовали Арнен и фон Трэш, капитан Лирн с серьёзным лицом, и ещё несколько чинов из адмиралтейства.
– Вот и всё, господа, – обратился к присутствующим адмирал Арнен, – Маги уже на борту? Отлично, тогда в путь... И надерите как следует задницы этим выскочкам с Крумта!
Худощавый, коротко стриженый, седовласый маг с крохотным синим камушком в серьге левого уха нахмурился, отчего его лоб разделила пополам глубокая морщина.
– Что-то мне это всё начинает не нравиться, – заметил он, – Одиночный фрегат имперцев, так дерзко околачивающийся у наших берегов и обстреливающий порт, да ещё и покрыт чуть ли не золотом...
– Скорее медью с магическими добавками, господин Эккер, – вздохнул другой. Чуть помоложе, но тоже с приметной серьгой, только что принёсший новости, – Заклинания отскакивают, как горох от стенки. А более мощными вы пользоваться пока не разрешали.
– Всё правильно, Смир, всё правильно, – кивнул старший. Он поднялся из-за заваленного морскими картами и магическими инструментами стола, и только теперь стала заметна его лёгкая хромота.
Пройдясь по неуютной, холодной комнате на самом верху каменной башни, старый маг заметил, – Если уж эти наглецы сунулись сюда на новёхоньком корабле, то я очень хотел бы знать, какие козыри они прячут в рукаве, прежде чем Совет предпримет какие-либо ответные действия. Ведь имперцы оказались куда сильнее, и, хотя мы выполнили все намеченные задачи, разгромить их так и не удалось.
– А у Подветренных островов нам даже немного надавали по зубам, – с кислой миной признал младший его правоту.
– Именно так, Смир, именно так. Хотя я и был против войны с одряхлевшим имперским львом, моё мнение осталось в слишком явном меньшинстве. Ну да ладно – Совет сейчас соберётся, так или иначе, но надо что-то решать...
В королевских покоях было сумрачно и до одури жарко натоплено. Сквозь запахи духов и вина слабо пробивался запах несвежих сапог, а через задёрнутые тяжёлые шторы едва пробивался слабый свет хмурого зимнего дня снаружи.
С широкой и измятой постели, где едва ли можно было что-то разобрать, доносились ритмичные звуки, не оставляющие сомнений в своём происхождении, и чьё-то хриплое дыхание. Наконец, этот кто-то с шумом и наслаждением выдохнул, извиваясь в сладких судорогах, и всё на некоторое время стихло. Лишь где-то за окном печатали шаг дежурящие вокруг дворца гвардейцы.
– Пошёл вон, – устало и лениво произнёс король Хенрик, – Я сегодня тобой недоволен.
Молоденький паж, отсвечивая в полутьме белоснежным задом, бесшумно соскользнул с громадной кровати под расшитым кисейным балдахином. Так же неслышно подхватил валяющиеся у подножия штаны и со сноровкой, выдающей немалый опыт, облачился уже на ходу к дверям. Виновато понурившись, взялся за ручку. Тонким , чуть красноватым лезвием блеснул свет факела из будуара, и высокая дверь всё так же тихо прикрылась.
Молодой король, не так уж давно унаследовавший престол Царства Света, зевнул. Нехотя протянул сверкнувшую перстнями руку, лениво выпил вина со столика у изголовья. Полежал ещё немного, прислушиваясь, как унимается сердце, а затем качнул стоящий там же, на столике, маленький колокольчик.
В двери сразу же винтились трое слуг. Осторожно обмыв своего короля губкой, смоченной ароматическими благовониями, принялись облачать его величество в королевские регалии.
Вместе со слугами появился и брат Зенон из Священного Синода. Последнее время, особенно после смерти старого короля, тоже Хенрика, как по традиции именовали всех королей из династии Эльсвиков, святые отцы потихоньку, незаметно, забрали такую власть, что против них не смел пикнуть никто. Даже могучие графы и бароны – надёжная опора королевского трона – вынуждены были поступиться властью, и что особенно огорчительно – доходами. Но, справедливости ради стоит признать, сила за братьями в холщовых рясах, и особенно за Святой Инквизицией, была. И весьма немалой и грозной оказалась эта божественная сила, благословенно изливающаяся на них в молитвах и обрядах...
«Ну и пусть!» – мстительно подумал Хенрик, ощущая в теле блаженную истому и опустошённость, – «Зато каких очаровательных, молоденьких послушников они ко мне на ночь присылают!..»
О молодой супруге, сиротливо ночующей в покоях для гостей, пусть и знатных, он старался не думать. Равно как и о том, что эта красивая, но абсолютно не привлекающая его Саманта, разуверившись в его естестве и наклонностях, вынуждена была искать утешения в объятиях его младшего брата, принца Дарника. И по словам духовника, небезуспешно. По крайней мере, братец не стал ломаться и даже сумел обрюхатить эту бывшую графиню, а ныне королеву, соломенную вдову.
«Ну и пусть!» – мысленно послал всё подальше молодой король, любуясь на своё отражение в зеркале, которое уже внесли и почтительно держали перед ним двое специальных лакеев. В самом деле, этот расшитый бриллиантами и сапфирами шёлковый колет очень идёт ему...
В себя его привёл негромкий, вкрадчивый и какой-то масляный голос святого отца, непостижимым образом оказывающийся всегда прямо в ухе.
– Осмелюсь напомнить, ваше величество, через квадранс вам надлежит присутствовать на смотре войск, отправляющихся на войну...
Хенрик недовольно поморщился, отчего на смазливое личико пажа, держащего на специальной, атласной с вышивкой подушечке королевскую корону, набежала печальная тень. Ничего, малыш, не дуйся – сегодня ночью мы с тобой наверстаем упущенное, да и ты будешь старательнее работать своими прекрасными губками. И я в знак примирения подарю тебе какую-нибудь золотую безделушку, мой милый, мой любимый Ками...
Стоя на украшенном роскошными коврами и золочёными парчовыми тканями балконе, король Хенрик равнодушно разглядывал протекающую по Дворцовой площади реку войск. Первыми, против всех обычаев, шли святые братья в грубых серых рясах, подпоясанные нарочито простыми верёвками. Дескать, смотрите все – мы не гонимся за суетой и богатством! Разумеется, о том, что это не так, знали многие. Однако предпочитали помалкивать, не желая угодить на плаху, виселицу или, что гораздо хуже – в пыточные застенки Святой Инквизиции...
Да вот и она подоспела, карающая десница Творца. Вместе с походными орудиями пыток, смонтированными на телегах, с хоругвями и требниками в посиневших от холода руках, с фанатично преданным блеском глаз. Хенрик немного оживился, разглядывая любовно украшенную дыбу на колёсах, которую равнодушно тащила четвёрка лошадей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51