Подготовительный период завершился.
Джейсон - нелепый румл - стоял у экрана, просматривая информацию,
полученную "сборщиками". Засекреченный объект туземцев поражал своими
размерами. Одна десятая мили в высоту, пять миль в длину, полмили в
ширину. Все это пространство было огорожено толстыми железобетонными
стенами, а то, что за ними находилось, оставалось загадкой.
Проникнуть на засекреченный, наверняка охраняемый, объект через
один-единственный обнаруженный вход - шахту лифта, который использовался
для доставки вниз продовольствия, - было необычайно сложно.
Джейсон задумался. Капитан молча стоял, глядя на своего Ведущего.
- Ну, хорошо, - сказал Джейсон после непродолжительного молчания. -
Нам неизвестны их средства защиты, но наверняка они предназначены для
охраны объекта от туземцев, а не таких, как я. Буду действовать, исходя из
ситуации. Впрочем, ничего другого мне не остается.
Он подробно проинструктировал капитана относительно работ, которые
надо было выполнить в его отсутствие, но ни слова не сказал о том, как
поступить, если он не вернется. Отдавать распоряжения подобного рода
означало оскорбить Честь и достоинство румла...
Небольшая космическая лодка оторвалась от поверхности Луны, взяла
курс на голубую планету и исчезла во мгле.
Полет продолжался недолго. Совершив мягкую посадку, Джейсон
замаскировал лодку, придав ей вид растущих повсюду кустов сумаха, и ступил
на незнакомую почву.
Красное солнце вставало над горизонтом. Было холодно. Странный
безвкусный воздух проник в легкие Джейсона. Он окинул взглядом
окрестности, повернулся. Здания заброшенного завода, производящие
впечатление огромных коробок, поставленных одна на другую, послужили ему
прекрасным ориентиром. Джейсон зашагал вперед и через несколько минут
вышел на проселочную дорогу. Солнце поднималось все выше и выше,
превращаясь из красного в желтое. Впереди показался мост через речку с
заросшими берегами. Завернутые даже не попытались огородить или украсить
ее в Честь дающей жизнь влаге. Мост был сколочен из грубых деревянных
досок. В рассветной тишине гулкое эхо шагов потревожило спящий мир.
Джейсону стало неуютно, он заторопился, и лишь очутившись на другой
стороне реки, с облегчением вздохнул.
- Не спится? - раздался голос с берега рядом с мостом.
Джейсон резко повернулся, хватаясь за несуществующую шпагу на поясе,
и увидел... самого себя.

18
Катор стоял лицом к лицу с туземцем, который задал ему вопрос.
Туземец сидел на берегу речки в нескольких футах от моста.
Джейсон смотрел на самого себя.
Лицом к лицу с самим собой. Во рту у него дымилась небольшая бумажная
трубочка, ноги его были завернуты в синюю материю, на плечах мешком висел
старый кожаный пиджак. Безволосые руки держали длинную палку, на конце
которой была прикреплена нить, уходящая в воду. Тонкие губы кривились: так
туземцы выражали доброе отношение к собеседнику.
Но одновременно он стоял на дороге. Храбрый и жалкий. Ни при каких
обстоятельствах его нельзя было принять за человека. Нелепые одежды,
неверно застегнутые, уродовали тщедушное тело. Тщательно выбритое лицо
выглядело по-детски.
Жуткое ощущение испытывал Джейсон. Он был пяти футов ростом и на
голову выше. Стоял и сидел в одно и то же время. Тревожился, глядя на
себя, и, глядя на себя, испытывал жалость... Мозг Джейсона, мозг Катора,
тело Джейсона, тело Катора, мозг-тело Джейсона, мозг-тело Катора...
Он был Джейсоном. Он был Катером. Он был Джейсоном-Катором...
Катором-Джейсоном... Джейсоном-Касон-Джатором-Джейскатором...
Он был и тем, и другим. Две личности слились. Стали одной. Он
покачнулся.
- Ты болен? - спросил он самого себя. Возможно, ему повстречался
туземец, зараженный какой-то болезнью.
- Нет, - ответил он, взяв себя в руки. - Что вы здесь делаете?
Путешествуете?
- Да, - сказал он, стараясь говорить без акцента. - Ты ловишь рыбу?
- Окуней, - сообщил он, приподняв удочку. Поплавок качнулся.
- Понятно, - сказал он, гадая, кто такие окуни. - Они здесь плавают?
- Должно быть, - ответил он. - Никогда не знаешь, кто попадется. Вы
здешний?
- Нет, - сказал он.
- Из города?
- Да. - Он подумал о городе-планете, на которой родился и вырос.
- Куда направляетесь?
- О! - Он тщательно репетировал эту речь перед отлетом. - Я ищу
большую дорогу, которая приведет меня в ближайший город. Думаю, она
находится за этими высокими зданиями.
- Вы правы, - сказал он себе, стоящему у моста. - Я бы проводил вас,
но мне хочется порыбачить. Вы не заблудитесь.
- Спасибо, - поблагодарил он.
- Пожалуйста.
- Желаю тебе удачной охоты в воде.
- Спасибо, друг, - невольно вырвалось у Джейсона. Он был прав, тысячу
раз прав! Ему необходимо было встретиться с Катором лицом к лицу, чтобы
две личности сначала слились в одной, а потом разъединились. Все встало на
свои места. Джейсон посмотрел на Катора. - Мы очень похожи друг на друга,
больше, чем ты думаешь.
Он уставился на самого себя, ничего не понимая. Слова туземца
одновременно имели смысл и оставались непонятными. Он утверждал нечто
такое, что не имело отношения к предыдущему разговору.
- Да, - сказал он, решив не реагировать на странную фразу своего
собеседника, - мне пора идти, до свидания. - Внезапно, может, и тут сыграл
роль Фактор Случайности? - у него возникло странное желание. Туземец
озадачил его, неплохо будет и ему озадачить туземца. - Скажи мне, -
медленно произнес он, повинуясь этому странному желанию, - я нахожусь
среди друзей?
- Да, - ответил туземец. - Здесь ты среди друзей.
Дрожь пробежала по телу Джейсона, мускулы живота непроизвольно
напряглись. Не оставалось сомнений: Фактор Случайности наставил его задать
этот вопрос, а туземца - ответить на него подобно благородному румлу.
Видимо, Фактор Случайности решил показать ему, что подданные его будущего
Царства не лишены Чести. Преисполненный благодарности, он поднял руку,
прощаясь, а про себя благословил странного туземца словами, которые мог
понять только тот, кто знал тысячелетнюю историю румлов: "Да не лишишься
ты воды, да не лишишься ты прохлады, да не лишишься ты покоя".
Туземец, сидевший к нему спиной и глядевший в воду, тоже поднял руку,
словно каким-то непонятным образом услышал святое благословение.
Джейсон в теле Катора зашагал к заброшенному заводу. Буквально через
несколько минут он очутился перед оградой с железными воротами, запертыми
на ключ. Быстро оглянувшись по сторонам, Джейсон вытащил из кармана
серебристый цилиндрик, прижал его одним концом к замочной скважине.
Раздался легкий треск, в воздух поднялось облачко дыма, и створки ворот
приоткрылись. Джейсон прошел на территорию завода, быстро направился к
зданию, где располагалась шахта лифта, ведущая в неизведанные глубины.
В огромной двери, через которую, видимо, проезжали грузовики с
продовольствием, находилась маленькая дверь. Джейсон еще раз оглянулся по
сторонам, убедился, что остался незамеченным, вновь приложил цилиндрик к
замочной скважине и проскользнул внутрь здания.
За просторной площадкой (скорее всего - место стоянки грузовиков)
тянулся широкий ленточный транспортер, возвышавшийся над всевозможными
станками, приборами, аппаратами, трубами, которыми было забито заводское
помещение.
Стояла мертвая тишина. Джейсон сунул цилиндрик в карман, вытащил
лучевой пистолет, чуть пригнулся и с легкостью вспрыгнул на транспортер,
находившийся в пяти футах от земли.
Он пошел вперед. Через некоторое время его чуткие уши уловили звуки
голосов. Двигаясь с удвоенной осторожностью, Джейсон пригнулся. Футах в
тридцати слева, в пространстве между станками он увидел небольшую
стеклянную будку, в которой сидели пятеро туземцев, завернутых в голубые
одежды. Джейсон лег на транспортерную ленту и пополз. Голоса затихли в
отдалении, и вскоре он очутился у загрузочной площадки, расположенной в
шахте лифта.
Тщательно исследовав края площадки, Джейсон обнаружил кнопочную
панель управления. Быстро сняв крышку панели (как ни удивительно, она не
была заперта на ключ), он уставился на переплетение проводов. Эксперты
Экспедиции не ошиблись. Удовлетворенно кивнув, Джейсон поставил панель на
место. Какое-то мгновение он колебался. Никто не мог предвидеть, какие
опасности ждали его внизу. Но ведь он уже сделал выбор, когда отказался
послать на разведку "сборщиков", чтобы не вызвать подозрения Завернутых.
Джейсон нажал на кнопку.
Пол ушел у него из-под ног. Загрузочная площадка помчалась вниз с
такой скоростью, что он невольно выпустил когти, старясь уцепиться за ее
гладкую поверхность. На мгновение в его голове мелькнула мысль, что лифт
не предназначен для перевозки пассажиров, но он быстро успокоился, подумав
об овощах и фруктах, которые наверняка превратились бы в месиво при
жестком ударе. Он оказался прав. Площадка притормозила и остановилась,
слегка качнувшись.
В ту же секунду Джейсон в два прыжка пересек небольшое помещение и
спрятался за дверью. Ему повезло. Перекрещивающиеся голубые лучи
вспыхнули, ударили в пол, пронизали воздух. Запахло озоном. Место за
дверью оказалось единственным, куда лучи не проникли. Джейсон стоял не
шевелясь, сжимая пистолет в руке.
Никто не появился. Видимо, система защиты включалась автоматически и
предназначалась для уничтожения случайно попавших на загрузочную площадку
животных.
Джейсон осторожно вышел из-за двери, прошел в следующее помещение и
остановился, как вкопанный. Он нашел то, что искал.
В гигантской подземной пещере Джейсон казался пигмеем. Нет, букашкой.
Перед ним простирался необъятный подземный космодром с высотой потолка в
пятьсот футов. В тусклом свете ламп огромные боевые звездолеты казались
невиданными чудовищами. Джейсон нашел то, что искал: секретную военную
базу Завернутых. Сердце его наполнилось радостью, а на глаза навернулись
слезы, - ведь теперь невозможно было обвинить этих странных разумных
существ в том, что они лишены Чести.
Он услышал звяканье металла о металл, звуки голосов, шарканье ног.
Подобно дикому зверю, Джейсон, крадучись пошел вперед, и внезапно увидел
перед собой пустое пространство. Он вздрогнул от неожиданности. На
космодроме, где спокойно могло разместиться до сотни звездолетов, стояло
не более дюжины. Футах в пятидесяти от себя Джейсон увидел пятерых
матросов, завернутых в зеленые одежды. Туземец, перепоясанный ремнем, на
котором висело оружие, - должно быть, стражник, - стоял и наблюдал, как
они разбирают коллапсарный двигатель. Внезапно в ноле зрения Джейсона
появился еще один стражник. Молодой румл невольно отпрянул, прячась за
борт звездолета.
- ...Ничего, - услышал он. - Наверное, короткое замыкание. По крайней
мере, нам ничего не посылали. Я проверял.
- Может, крыса? - спросил первый стражник.
- Нет. Комната пуста. Если бы крыса оказалась на загрузочной
платформе, я нашел бы ее труп. Наверху пытаются выяснить, что произошло.
Джейсон попятился. Туземцы, конечно, не подозревали, что среди них
находится пришелец, но теперь они удвоят свою бдительность. Тем не менее
Джейсон ликовал в душе. Царство, поманившее его, было совсем близко. Мечта
превращалась в реальность.
Он дотронулся до верхней пуговицы куртки, отрегулировал фокус камеры
и примерно в течение получаса ходил между звездолетами, фиксируя на пленку
все, что было возможно. К сожалению, ему не удалось заснять потолок, так
что работа механизма, открывающего и закрывающего крышу при взлете и
посадку звездолетов, осталась невыясненной. Впрочем, эта информация не
представляла особого интереса.
Закончив съемки, Джейсон вернулся к двери в помещение, где находилась
шахта лифта. Туземцы наверняка выключали свою установку, когда им надо
было подойти к загрузочной платформе, и Джейсон провел несколько долгих
минут в поисках панели дистанционного управления лучами. Ему не удалось се
обнаружить. С каждой секундой опасность пребывания на засекреченной базе
Завернутых возрастала.
Внезапно его осенило. Он знал, что в пространство у самой двери лучи
не попадали. Смелый и крайне рискованный план зародился в голове Джейсона.
Если ему удастся оттолкнуться от порога и, ни разу не коснувшись пола,
допрыгнуть до загрузочной платформы, он будет в безопасности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24