Стало очень жарко, и день тянулся нестерпимо медленно, и Кейб подумывал о том, чтобы снять рубашку. Хейден решительно покачал головой, когда Кейб сказал об этом:
— Приятного мало, если вулкан обрызгает тебе спину раскаленной лавой. А если попробуешь защититься своим волшебством в течение всего пути, останешься без сил.
— Кроме того, — с улыбкой вставила Гвен, — это не совсем честно по отношению ко мне, вынужденной париться в блузке.
— В лесах нимфы резвятся без всякой одежды, — лукаво заметил Хейден.
— Если моя жена вздумает поступить подобным образом, мне первым делом придется закрыть все жадные глаза в окрестностях — и навсегда.
Хейден ухмылялся, довольный дружеской перепалкой; вдруг он нахмурился, заметив что-то вдали на северо-востоке:
— Кажется, в конце концов мы привлекли внимание драконов.
Кейб и Гвен проследили за его взглядом. Большой отряд всадников двигался им навстречу. Теперь уже видно было, во-первых, что это люди, а не драконы, а во-вторых, что их не заметили, потому что всадники продолжали скакать на юг, ни разу не повернув головы в сторону троих путешественников.
— Кто они? — задумчиво спросил Кейб.
— Может, они из Венслиса? Или Талака? — предположила Гвен.
Хейден покачал головой.
— Будь они из Талака, им ни к чему было бы делать такой крюк — из Талака можно выехать прямо на юг. Никто в здравом уме не поедет через эти равнины по своему желанию. Венслис — это больше похоже на правду, но что нужно на юге его жителям? Венслис не ведет никакой торговли ни с Зуу, ни с Пенаклесом — только с Мито Пика и Ириллианом.
— Мито Пика… — пробормотал Кейб.
— А что?
— Да ничего — просто, может быть, они возвращаются домой. А может, это налетчики.
— Истребители драконов? — Хейден взялся за лук левой рукой.
— Вот именно. В этом есть какой-то смысл. Если Мито Пика был их родным домом, то его вид теперь — это хорошее напоминание, за что они воюют. Странно, что никто не подумал об этом раньше.
— Возможно, никому не хотелось над этим задумываться, — с мрачным видом заметила Гвен. — Тома уничтожил их город просто потому, что ты жил там. Думаю, даже некоторые из Королей были страшно недовольны этой выходкой. Кроме того, Мито Пика не во владениях Золотого дракона. Император он или нет, вторжение в чужие владения — это наглость. Кейб кивнул.
— Но это не мешает никому совершать набеги на развалины. Любой Король-Дракон знает, что в городе остались одни мародеры да мятежники. И любой Король легко обошелся бы без тех и других. Но это просто предположение. Я вполне могу ошибаться.
Хейден поторопил своего коня:
— Нам лучше пошевеливаться, лорд и леди. Не стоит слишком часто испытывать свою удачу. Они еще могут заметить нас. Вы, кажется, говорили мне, что хотите поберечь свои силы.
Волшебники последовали за ним. Кейб ехал замыкающим. Вид вооруженного отряда обеспокоил его. Сначала он заподозрил, что это разбойники, направляющиеся в Мэнор. Но по некотором размышлении эта догадка отпала. Главарь отряда, с которым они столкнулись по пути в Мэнор, не был похож на дурака; такой человек умеет понять, когда он проиграл. Самое большее, они хотят объехать по периметру леса Дагора. Въехать в него после того, как получил персональное предупреждение Зеленого Дракона, означает напрашиваться на неприятности.
К полудню неприятная встреча стала отдаленным воспоминанием. Им предстояло покрыть большое расстояние, и времени было слишком мало, чтобы тревожиться о том, что существует, возможно, только в его воображении. Кейб выбросил всадников из головы, особенно когда они подъехали к первому скелету.
Он уже слышал о подобных находках, но это было где-то на юго-западе, во владениях Бурого Дракона. Именно там Кейба когда-то едва не принесли в жертву, и это потрясение стало необходимым толчком, высвободившим скрытую в нем силу, уничтожившую Короля-Дракона. Грифон позже рассказал ему, что Бурый Дракон почти добился своей цели. Бесплодные Земли снова стали плодоносить, но в этом заключалась ядовитая издевка — в буквальном смысле. Растительность оказалась губительной для его клана. Она пожирала драконов, не делая различия между лордами и нижайшими вивернами, лишь бы они были одной крови с Бурым. Только горсточка членов клана, своевременно удравших во владения Хрустального и Бронзового, по слухам, уцелела.
Картина была ужасна: за первой грудой костей, дочиста обглоданных хищниками, виднелась следующая, и следующая, и так далее — до самого горизонта.
Они одолели подъем и посмотрели вниз, на настоящую равнину, редкую в этих краях.
— О Риина! — выдохнула Гвен. — Это море смерти!
Кейб печально кивнул. Он знал, куда ведет эта дорога, хотя обзор пока закрывали два действующих вулкана недавнего происхождения. Без охранительных заклинаний эта местность одичала. В один прекрасный день земли, за которые пролито столько крови, просто разорвут свирепые подземные силы.
Им следовало бы выбрать другой путь. Ужасные останки буквально покрывали всю землю до горизонта. Пустые глазницы черепов смотрели в небо; некоторые погибли, не выпустив заклятого врага из смертельного захвата, и теперь их кости перемешались, драконьи — с останками защитников, и трудно было поверить, что кому-то удалось пережить такую бойню
Но один участник великой битвы сумел выжить — на какое-то время, — и это его заброшенная крепость виднелась неподалеку. Кейб старался не смотреть на нее, хотя и чувствовал, что разумно будет сделать здесь привал и дать лошадям отдохнуть под крышей. Возможно, там удастся найти толковую книгу, в которой содержится ключ к решению стоящей перед ним задачи. Ведь как-никак, хозяин этого замка был одним из наиболее могущественных магов.
Его звали Азран.
Тома пытался освободиться ото льда, приковавшего его к стене. Он был в ярости. В ярости на себя, на то, что позволил завести себя в эту ловушку, как какого-то безмозглого виверна, в ярости на Ледяного — присвоившего трон, по справедливости принадлежавший ему .. Он не мог бы даже выразить в словах все, что приводило его в ярость. И не знал, что бесило его больше всего.
Он был бессилен. Он не мог трансформироваться и не мог начертить заклинание, чтобы высечь хоть искру огня. Вот что нужно было больше всего. Побольше жгучего, очищающего пламени. Чтобы освободиться и прикончить этого отмороженного переростка. Чтобы отомстить Лорду Северных Пустошей.
Тома потряс головой. Гнев — это тупик, как ни приятно ему предаваться. Он должен немедленно бежать отсюда. Нужно найти союзников. Серебряный поддержит его, если узнает, что Император стал пленником безумца Ледяного. Может помочь и Синий. Остальные под вопросом. Грозовой делает то, что хочет, не обращая внимания на сородичей. Черный — ничтожество. Хрустальный… тут предположения строить трудно. Хрустальный, посещая прежние Советы, говорил мало, отбывал, ни с кем не прощаясь… Хрустальный оставался загадкой, которую Тома не мог разгадать. Но в свое время это не помешало ему принять облик Хрустального Дракона и заявиться на Совет. И все Короли выслушивали его разглагольствования, хотя при других обстоятельствах …
Итак, Серебряный и Синий. Это возможные союзники План начал вырисовываться; теперь главное — побег… Тома в отчаянии зашипел. С того он и начал Его мысли бродили по кругу, видно, он и сам полузаморожен.
Послышался шум, похожий на хлопанье крыльев, но Тома не обратил на него внимания. Как и многие из Королей-Драконов, Ледяной держал слуг-теней, передвигавшихся ползком, крадучись. Вся эта гнусная челядь не представляла интереса для Томы.
Тома уставился на единственный факел, горевший на стене напротив. Его «хозяин» заявил, что огненный змей не должен жить в темноте, и придумал очередную пытку для Тома. Нескольких секунд хватило бы, чтобы освободиться с помощью этого факела, вожделенного и недосягаемого.
Снова раздалось хлопанье крыльев, и на этот раз перед ним мелькнула тень. Тома недоверчиво моргнул и выпучил глаза. На него смотрел искатель — хотя мгновение назад тут никого не было. Прищурив надменные глаза, искатель смерил Тому оценивающим взглядом, словно решая, стоит ли тот хлопот. Потом крылатый гость снял факел с противоположной стены и ткнул им в лицо дракону.
На секунду Тома вообразил, что ему суждено сгореть заживо, потому что даже огненным драконам открытое пламя не на пользу. Но искатель сразу же отвел факел в сторону и положил свободную когтистую лапу на лицо Томы.
Возникли образы: Тома, сбежавший из крепости Ледяного Дракона, идущий на юг в поисках поддержки… Тома едва не завопил в знак горячего одобрения, прежде чем до него дошло, что искатель и без того читает его мысли.
С удовлетворенным видом искатель поднес факел к правому запястью Томы. Лед зашипел, и Тома попытался выдернуть руку прежде, чем запястье освободилось. Время тянулось ужасающе медленно, каждая секунда грозила разоблачением, и пока Тома разламывал ледяную корку на левой руке, искатель занялся его лодыжками.
Когда с ледяными оковами было покончено, искатель протянул ему факел и указал на одну из стен. Тома ничего не увидел. Искатель нетерпеливо и настойчиво показывал вверх. Наконец дракон увидел узкую щель под самым потолком, тайный ход, которым его крылатый спаситель воспользовался, чтобы проникнуть в цитадель Ледяного Дракона. Томе было предложено следовать тем же путем.
Повернувшись к искателю, он обнаружил, что снова остался один. Факел находился в исходном положении. Тома тихо выругался, с ужасом ожидая, что сейчас проснется и снова окажется прикованным к стене. Он содрогнулся. Если это был сон, на худой конец он все-таки надует своего мучителя: скорее всего, его найдут в состоянии такой же безмятежности, как и Золотого Дракона.
Мысль об отце и о сыновнем долге остановила Тому. Он заколебался, но в конце концов решил, что погибнут оба, если он попытается взять с собой Золотого. Лучше потом вернуться с помощью. Ледяной Дракон пока еще не готов принести в жертву белому чудищу своего Императора; всему свое время. Его новый «хозяин» ужасный педант.
Приняв решение, Тома взобрался по стене, глубоко вонзая в лед когти. Он бы предпочел, чтобы спаситель забрал его с собой; это было бы гораздо проще. Но ход мыслей у искателей такой же сложный и непонятный, как и вся их раса.
Тома вскарабкался к щели и протиснулся через нее. Он не сомневался, что скоро за ним явятся слуги Ледяного Дракона, и его охватила тревога при мысли, как легко будет преследовать его, когда обнаружат ход, которым он бежал.
Выбравшись наружу, он огляделся в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы замаскировать отверстие, — и обнаружил, что никакого отверстия уже нет. Кусок льда закрывал ход так, словно там ничего и не было.
Теперь обратного пути не было. Тома проворчал проклятие и двинулся вперед. Он задумался об искателях: как могла прийти в упадок такая могущественная раса? Но эту мысль сменила другая: каковы его шансы проскочить мимо жутких тварей Ледяного?
И больше всего ему хотелось знать, сколько времени потребуется, чтобы после всего пережитого снова стать собой.
13
С арамитами Синий Дракон справился быстро. Очень скоро большая часть отряда уже находилась на пути к своему судну. Операция прошла на удивление гладко: рейдеры еще раньше получили приказ быть готовыми к отплытию в любую минуту, так что у них не оставалось времени разбрестись по Ириллиану. Найти Д'Шая и его спутника оказалось немного сложней, но в конце концов и их тоже доставили на корабль под конвоем восемь драконов. Всю дорогу Д'Шай спорил со стражниками, заявив под конец, что слово Синего Дракона стоит не дороже песка на морском берегу. Когда его слова передали Королю-Дракону, тот пожалел, что корабль с рейдерами уже ушел в море.
— Следовало отдать его тебе, — процедил он, повернувшись к Грифону.
Грифон недовольно поморщился. Он бы и сам не отказался встретиться наконец лицом к лицу с Д'Шаем, но Д'Щай — это его личное дело, в отличие от Ледяного Дракона, задумавшего захватить власть во всем Драконьем царстве.
— Как ни приятно об этом помечтать, для него у меня нет времени — у нас обоих нет времени. Кстати, я собирался предложить тебе использовать кристалл, чтобы выяснить, что творится в Северных Пустошах.
— Это бесполезно, лорд Грифон. Мой брат экранирует свои владения, и одной только моей силы недостаточно, чтобы сломить его защиту.
Грифон почувствовал недомолвку:
— Что ты предлагаешь?
Повелитель Драконов прикрыл глаза, сосредоточиваясь. Чуть погодя он открыл глаза и улыбнулся:
— Если ты согласишься связать свою силу с моей, возможно, наших общих усилий окажется достаточно, чтобы пробить брешь в его защитном заклинании.
Грифон еще не успел освоиться с новой концепцией отношений с Королем-Драконом, а уж к такому повороту он оказался и вовсе не готов. Тем не менее он хорошо представлял себе, какие возможности открывает объединение сил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40