Лежа в кровати, бармен также уловил этот топот и подумал, что человек, убегавший ночью тайком из города, относится к той породе людей, которая никогда ничему не научится. Недолго же он проживет. Если сделал такую ошибку, то сделает и другие.
Всадник достиг костра у бухты Мишн.
— Все спокойно, — заявил он. — Кругом никого, один лишь старик Тревейн сидит у портика и спит.
— Не станет он спать, — заметил Болт. — Он из тех, кто сражался с индейцами.
— Подождем, пока они не окажутся на тропе, — решил Фрэнк. — Бак, хорошо ли ты владеешь веревкой? Сможешь сбросить одного из них с лошади так, чтобы он и звука не издал? Я говорю о том, кто пойдет последним в колонне.
— Рискованное дело, но я постараюсь.
Человек, спавший у костра, внезапно сел, оглядываясь по сторонам.
— А где же другие? Они что, еще не подъехали? — Последовало длительное молчание, и он с раздражением огляделся вокруг. — Слышите вы меня? Где же они?
— Они не приедут, Хоб. Мы вовремя от них смылись.
— Что ты хочешь сказать?
— Это молодцы Коннери. Говорят, что они бывшие пираты. Видимо, ему не понравились ребята, приезжавшие вместе с его племянницей, так что прискакал с ранчо, нашел наших парней у повозок, просто так шатавшихся вокруг, полагаю.
Хоб насторожился.
— Дальше?
— Повесил их. Четверых. Двух из них он повесил на дереве, а двух других вздернул на оглоблях повозки.
Хоб переводил взгляд с одного на другого, еще не поверив в сказанное. Наконец хрипло выдавил:
— Ты не врешь?
— Так сказали ребята с корабля. Он не тратит время попусту.
— Не трачу и я! — заявил Фрэнк злобно. — Мы ударим, когда они выберутся из города. Их будет трое или четверо, а нас — девять. Никто не возразил, и он добавил: — Мы заполучим всех женщин, их лошадей, деньги, которые у них есть, и их оружие. И рванем на Запад. У меня есть двоюродный брат там, на реке Нэусес, который богатеет, похищая скот по обе стороны границы. Присоединимся к нему или сформируем собственный отряд.
Вернувшись в город, Джесс обошел коттедж и подошел к Джеку.
— Все хорошо, настало время перемен. Дай отдохнуть своим седым волосам.
Счастливчик Джек потянулся.
— Там был какой-то парень, все присматривался к нам из-за бочки. Полагаю, что только за этим его и послали, но всем из этой банды не хватает ума, поэтому следи в оба.
Наступило утро с низким серым небом и легким ветерком, тянувшим с моря. Прежде чем взошло солнце, группа из четырех мужчин и семи женщин уже выехала на дорогу. Впереди ехал Дэл.
Пока все усаживались в седле, миссис Атертон вернулась в гостиницу. Пожилой управляющий стоял за стойкой, наблюдая за их сборами.
— Я миссис Атертон, — представилась она. — У меня сейчас с собой нет денег, но я владею небольшим ранчо близ Тринити, мне нужен револьвер.
Холодные глаза задумчиво рассматривали ее.
— Но мне кажется, что у вас есть защитники, мэм?
— Да, они очень хорошие люди. Из самых лучших, но никто не знает, что может случиться. Если у меня будет револьвер, мне будет спокойнее.
— А умеете ли вы пользоваться револьвером?
— Умею. Отец мой ездил с Рипом Фордом и Джеком Хейсом. Он научил меня стрелять.
— Вы меня убедили. — Управляющий протянул руку под стойку. — Вот вам револьвер аферистов. Они называют его «принадлежностью». Он стреляет двумя пулями. Но стрелять нужно с довольно близкого расстояния. Полагаю, что если вам придется стрелять, то так оно и будет. Уплатите мне, когда сможете.
— Спасибо, сэр.
Дэл двигался вперед довольно быстрой рысью и удерживал темп первые четверть мили, затем замедлил бег лошадей, поглядывая назад на тянувшуюся за ним колонну.
Кейт скакала рядом.
— Ты беспокоишься? — спросила она. — Что-то тревожит тебя?
— Знаешь, я не стану счастливым, пока мы не вернемся туда, откуда приехали. Эта банда ренегатов несет с собой одни неприятности, массу неприятностей.
— Большинство из них разбежалось… рассеялось! Не знаю, что стало с Эшфордом. Он ускакал с двумя или тремя друзьями, но он озлобленный человек. Все его планы рухнули, и в этом наша вина.
— Остатки этой группы бродят вокруг, кое-кто из них обязательно встретится и объединится. Все они полны ненависти, только ищут повод, как причинить кому-либо зло. Так что будем смотреть в оба. Все может случиться, а если случится, то по дороге в Викторию.
— И сколько нам еще ехать?
— Грубо говоря, около сорока миль, и, невзирая ни на что, нам нужно преодолеть это расстояние.
Кейт обернулась и посмотрела назад: немного отстав, за ними ехали, вытянувшись цепочкой, девочки, следом — Джесс и Счастливчик Джек, а замыкал строй, как всегда находясь в самом опасном месте, Мак.
Внезапно ее пронзил страх. Они здесь… Она знала — бандиты близко.
А завтра день ее свадьбы!
Глава 19
Это была прекрасная, слегка всхолмленная местность. Вдоль встречавшихся время от времени ручьев стояли огромные дубы и каштаны и везде благоухали кустарники, усыпанные золотыми и алыми цветами. На фоне густой зелени яркими красками пестрел ковер полевых цветов.
Мак развернулся в седле и посмотрел назад, затем его взгляд скользнул по обеим сторонам дороги, задерживаясь на всем необычном.
Он устал. Даже отдых в гостинице не освободил его от усталости, накопившейся за эти дни, да и раньше. Солнце уже пригревало. Он пришпорил лошадь, пытаясь догнать длинную колонну. Она слишком растянулась. Некоторые лошади тащились медленно. Пытаясь подогнать отставших всадников, он убеждал их держаться поближе друг к другу.
И снова он посмотрел назад. Местность, казалось, не позволяла никому надежно укрыться, но он был очень опытным солдатом и знал — всегда можно найти неприметный тайничок и спрятаться. Если не верите, пообщайтесь с апачами, посражайтесь с ними!
Дэл уехал вперед почти на полмили, слишком уж далеко.
— Джесс! — крикнул Мак. — Сомкни ряды!
Джесс разговаривал с Дэлом и лишь махнул рукой, но крикнул остальным, чтоб не отставали. Пустое пространство медленно сужалось, пока длина колонны не сократилась до четверти мили, а потом стала и еще меньше.
Выехав на гребень холма, Дэл натянул поводья, поднялся на стременах и стал озираться вокруг. Ему не следовало бы так поступать: он представлял собой слишком хорошую цель.
Они снова двинулись. Теперь лес подходил почти к самой дороге. Здесь требовалась особая осторожность. Мак поднес к глазам бинокль и стал осматривать ближайшие деревья… Никого.
Тем не менее ему не нравился их вид и вид пересеченной местности вокруг, и он с облегчением вздохнул, когда лес остался позади. Осмотрев надвигавшийся склон, не увидел никаких следов. Прикрыв на минуту глаза, он снова широко раскрыл их. Равномерное движение лошадей и жаркое солнце вызывали у него желание спать.
Вспомнился Мартин Коннери. Вот это характер! Если бы он был с ними, прихватив нескольких своих парней, особенно этого Франкони, Мак чувствовал бы себя лучше.
Колонна снова начала растягиваться, и он опять подгонял отстающих, становясь раздражительным. Проклятие! Почему они не чувствуют опасности? После всего, что с ними случилось, девочки могли бы быть и осторожнее!
Поднявшись по склону, он быстро преодолел вершину холма, бросив при этом взгляд назад, обтер пальцы о рубашку и перекинул ружье с правой руки на левую. В этот момент он почти остановился и вдруг ему показалось, что впереди что-то мелькнуло. Отблеск света с ружейного ствола? Или луч солнца, попавший на каплю?
Мак быстро осмотрелся… ничего. Видел ли он что-то или это ему померещилось? Он очень устал и…
Петля вынырнула из ниоткуда и упала на его плечи совершенно неожиданно. Его сбросило с лошади, а испуганное животное прыгнуло и понеслось.
Тяжело свалившись на дорогу, он услышал топот ног. Когда на кого-то накидывают петлю, его нужно еще крепче связать. Он знал это и мгновенно откатился в сторону, не выпуская из скованных рук ружье. А когда над ним склонился какой-то человек, немедленно ткнул дуло ему в живот и спустил курок.
В тот момент, как ружье выстрелило, он увидел искаженное лицо нападавшего, который, видимо, понял, что с ним произошло, но уже ничего поделать не мог. Он знал, что сейчас умрет! Выстрел отбросил парня на спину, а Мак вскочил на ноги, пытаясь сбросить впившуюся в него веревку до того, как кто-нибудь другой ее подхватит.
Освободившись от пут, он бросил взгляд на лежавшего на земле человека. Он умирал. Крупная пуля «спенсера» сделала свое дело.
Взбежав вверх по склону, он увидел, что колонну по всей длине атакует двенадцать или больше того вооруженных бойцов. Поскольку его лишили возможности действовать, неожиданность нападения была полной.
Джесс отстреливался. Уехавший вперед Дэл мчался обратно, а несколько девочек сгрудилось вокруг Кейт и миссис Атертон.
Майор припал на одно колено. Расстояние превышало те сто ярдов, на которые его ружье стреляло, но он тщательно прицелился, сделал медленный выдох и спустил курок.
Один из всадников пошатнулся, но остался в седле. Не теряя времени, Мак снова и снова стрелял. Четыре выстрела. Один бандит сбит, другой ранен и два явных промаха!
Человек на окровавленной лошади мчался к девочкам, и Мак сделал новый выстрел. Очевидно, он задел лошадь, так как она отпрыгнула в сторону, сбросив своего седока.
Сражение отодвигалось от него. Мак быстро огляделся. Где же его лошадь? Где лошадь того, кто накинул на него веревку? Не увидев ни ту, ни другую, он побежал. Сражение отодвигалось от него, и он видел всю его панораму. Вдруг из низинки возле тропы поднялся человек с револьвером… Счастливчик Джек! Как только один из всадников приблизился к нему, он выстрелил.
Всадник приподнялся в стременах и свалился на землю рядом с Джеком, который снова выстрелил в него и, подобрав ружье, пополз к вероятному укрытию, откуда выскочили нападавшие.
Всадники скрылись за очередным подъемом, Мак остался один. Он побежал к Джеку. На ноге у того виднелась кровь.
— Со мной все в порядке. Я окопался и могу постоять за себя. Догоняй-ка их, Мак!
Тропу перед ним пересекала лошадь, тащившая за co6oй поводья. Он направился к ней. Это оказалась его лошадь, он ездил на ней недавно, поэтому испуганное животное с опаской косилось на него и не подходило. Мак медленно подкрадывался к лошади, спокойно разговаривая с ней, а она от него отступала.
Добежав до вершины холма, майор остановился, осматривая поле боя. Несколько человек, наверное с полдюжины, стреляли. Девочки сбились в кучку, но он не мог рассмотреть, была ли с ними Кейт. С ружьем на изготовку он побежал вниз.
Дэл опять скакал на Красавчике Принце, и Мак сразу их узнал. Он увидел, как Дэл устремился к одному из бандитов. Выстрелили они одновременно, но Дэл остался в седле, а его противник, промчавшись мимо ярдов пятьдесят, свалился.
Мак хорошенько прицелился в одного из всадников, повел за ним немного ствол ружья и спустил курок. Человек вылетел из седла, будто сброшенный гигантскими руками. Его лошадь подскакала к гребню холма, и Маку удалось поймать ее. Он вскочил в седло и развернулся в направлении боя. Его лошадь последовала за ним, на боках ее болтались стремена.
Атака по существу захлебнулась. Бандиты потерпели неудачу. Некоторые уже повернули назад, и он послал им вдогонку бесполезный выстрел, затем остановился и перезарядил ружье. Спускаясь по склону к девочкам, Мак увидел, что с другой стороны к ним приближался Дэл. Он убрал ружье в седельную сумку и осмотрелся.
Хромая, к нему подходил Джесс.
— Потерял свою лошадь, — громко сокрушался он. — Какая была лошадь!
Мак развернулся и подъехал к своей лошади. Теперь она спокойно стояла, поджидая его. Наверное, на это животное вид всадника, а не пешего человека, действовал успокаивающе. Подобрав поводья, Мак направился к Джессу.
— Возьми эту лошадь. Я пересяду на свою. — Оба они вскочили в седла. — Джесс, поймай-ка свободную лошадь и отведи ее Джеку. Он там, за холмом.
Постепенно все опять собрались вместе. Падая с лошади, Джесс ушиб ногу, но если не считать здоровенного синяка, с ним все было в порядке. Счастливчик Джек получил пулю в ногу. Дэл и Мак остались невредимыми.
Гретхен царапнула пуля, сорвав кожу с плеча. Все были сильно перепуганы.
Когда они въезжали в Викторию, город уже погрузился в темноту. Светилось лишь несколько окошек, одно из них в так называемом железнодорожном отеле.
Мак тяжело сполз с седла и вошел в холл. Из-за стойки поднялся клерк в нарукавниках и темных очках.
— Не могли бы вы предоставить нам четыре или пять комнат?
— Есть у нас комнаты, но опасаюсь, что они не подойдут для молодых женщин. Ведь они разделены лишь перегородками из белого полотна. Никаких стен. А у некоторых мужчин довольно скверный язык.
— Предоставьте нам комнаты, а я уж позабочусь о языке.
Клерк опять взглянул на Мака.
— Хорошо, сэр. Сколько комнат вы хотите, сэр?
— Одиннадцать кроватей. Если у вас по две в комнате, это хорошо.
Когда их провели в спальню, Мак распорядился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20