Аль покраснел и отвернулся.
…Должники часто уходили по вечерам в город – шатались по кабакам, наведывались к интакам. И Аль не стал исключением…
Ту служительницу страсти звали Лика. Она заученно улыбалась Алю и делала все как положено, но Аль остро чувствовал ее беспокойство. Мыслями Лика была очень далеко от него, рядом с трехлетней дочуркой, которую пришлось отдать в приют. Лика часто навещала дочь, но в последний раз девочка выглядела плоховато – она хныкала и отказывалась есть свои любимые фрукты. Лика обратилась с вопросами к няне, но та отмахнулась: мол, ребенок просто капризничает. Лика попыталась возражать, и тогда няня вызверилась на нее: дескать, будут тут всякие голодранки права качать, сами бросают детей, а потом…
– Лика, – не выдержал Аль, – я помогу тебе, но и ты должна помочь мне.
Женщина непонимающе вскинула голову.
– Я сейчас посмотрю тебе в глаза, – сказал Аль, – а потом меня скрутит судорога и… будет очень грязно… в общем, тебе придется потом отмыть и комнату, и меня. Отмыть меня, напоить горячим медом и сидеть рядом, пока я не приду в себя. Поняла?
– Ну-у…
– Ты хочешь, чтобы дочка жила с тобой? – спросил Аль.
– Да! Да! – Лика вцепилась в него обеими руками. Ее глаза лихорадочно заблестели. – Очень хочу! Только хозяйка запретила, сказала, что детский плач будет мешать моей работе…
– Лика, уже завтра ты заберешь дочку из приюта, если сейчас сделаешь, как я сказал. Тебе будет очень противно глядеть на меня и прикасаться ко мне, но ты должна. Ради дочки. И вот еще что. О том, что произойдет, не должна узнать ни одна живая душа.
– Я все сделаю, – закивала женщина.
– Тогда посмотри мне в глаза…
…На следующий день Лика получила известие о наследстве. Оказывается, некоторое время назад умер один из ее постоянных клиентов. Он оставил завещание, по которому Лике причиталась небольшая доля: швейная мастерская и крошечный домик в предместье…
Вернувшись в общину, Аль ни словом не обмолвился о произошедшем. Но, вероятно, Лика все же проболталась подругам. И к Алю началось паломничество. Большинству он отказывал, некоторым помогал – тем, кто действительно нуждался в помощи. Скрываясь от Наставника и товарищей, он делал это по ночам…
– Так что ты делаешь по ночам в городе, Аль? – переспросил Наставник. – Ладно, можешь не отвечать… Пойми, у тебя нет выбора. Ты либо разучишься сопереживать, либо сломаешься, как Ласль.
– Я не сломаюсь, – прошептал Аль.
Наставник вздохнул:
– Ты самый сильный из Должников, Аль. И в то же время самый слабый.
Больше Аль по ночам в город не ходил…
…Топор палача он взял в руки последним – тогда, когда на счету остальных уже была не одна казнь.
Когда пришла очередная депеша из суда, Наставник сказал Алю:
– Настал твой черед. Тяни не тяни, а рано или поздно тебе придется сделать это.
Пока карета везла их к месту казни, Наставник все поглядывал на Аля, будто сомневался в нем. Но Аль в тот день сильно удивил Наставника…
Приговоренный икал от ужаса и спотыкался на каждом шагу, пока стражники вели его на эшафот. Оказавшись на эшафоте, он обвел отчаянным взглядом дубовую колоду, лежащий в открытом ларце топор, неподвижно стоящего в одежде палача Аля – и вдруг рухнул перед Должником на колени, выкрикивая:
– Не виноват я!.. Оговорили!.. Змееносцем клянусь!.. Детки сиротами останутся!.. Не виноват!.. Пощадите!..
Наставник напрягся и сделал шаг к Алю, но тот стоял спокойно и равнодушно, словно и не слышал отчаянной мольбы. Стражники подхватили приговоренного, оттащили его от Аля и заставили склонить голову на дубовую колоду. А он все вырывался и кричал, косясь на палача:
– Не виноват!.. Дети!.. Сиротами!.. Не виноват!..
Наставник перестал дышать, приготовясь к худшему, но Аль не оправдал его опасений. Он взял топор, подошел к приговоренному, размахнулся и отрубил ему голову всего одним ударом – так, словно всю жизнь только этим и занимался. Его рука не дрогнула, а выражение лица оставалось спокойным и отстраненным…
– Пойдем в кабак? – после казни предложил Наставник.
– Со мной все в порядке. Я вполне смогу сейчас обойтись и без этого, – равнодушно откликнулся Аль.
Его хладнокровие было напускным, но отработанным настолько, что даже Наставник принял все за чистую монету. Он посмотрел на Аля с горечью и сказал:
– Ты-то сможешь, а вот я не смогу. Пойдем в кабак, Должник.
В тот вечер Наставник впервые напился, да так, что Алю пришлось тащить его в дом лекаря, того самого, к которому он относил записку во время своего первого самостоятельного похода в город. Аль знал, что лекарь – близкий друг Наставника и сможет без лишних разговоров приютить их у себя до утра. Аль не хотел, чтобы Должники увидели своего Наставника в таком несвойственном ему виде.
Увидев пьяного в стельку друга, лекарь изумленно вытаращил глаза:
– Не знал, что он пьет!
– А он и не пьет, – откликнулся Аль.
– А что же произошло? Почему он такой?
– Потому что сегодня я окончательно искалечил его душу! – пьяно взревел Наставник, тыча пальцем в Аля. – Я все-таки сделал из него чудовище!
– Ладно, Аль, – перебил лекарь, – иди домой, я сам им займусь.
Аль кивнул и пошел в общину. Выйдя за городские ворота, он замедлил шаг возле того места, где много лет назад катался в крови и дерьме, впервые испытав чувство сопереживания к другому человеку. Он постоял, вспоминая, а потом сказал, отвечая на слова Наставника:
– Я не чудовище, я Должник…
8
…Аль помотал головой, отгоняя воспоминания, и похлопал свою лошадь по теплой шее. Та благодарно фыркнула, отзываясь на ласку. Ехавший первым Эрхал оглянулся через плечо и сказал:
– Мы приближаемся к Завесе, приготовьтесь.
Магическая Завеса больше всего напоминала густую пелену туч – словно посреди леса вдруг встало вертикально к земле дождливое, серое небо. Эрхал на миг придержал коня, а потом решительно послал его прямо в густеющее марево. Следом потянулись и остальные. Лошади вступили в Завесу уверенно, привычно, и их спокойствие передалось седокам, хотя Алю вдруг показалось, что хищная пелена вокруг будто съежилась, приготовившись к атаке. Но тут засветились бляшки амулетов, окружая всадников золотистым, искрящимся облаком, и колышущаяся пена успокоилась, расслабленно пропуская пришельцев сквозь границу.
Когда Завеса осталась позади, Темьян спросил:
– А что было бы, если бы у нас при себе не оказалось амулетов?
– Ну… – задумчиво протянул Эрхал. – Помнишь, магическую бурю в Степи?
– Еще бы!
– Помнишь тучи-охотницы?
– Такое трудно забыть!
– А помнишь, что было, когда одна из них задела тебя самым краем?
Темьян содрогнулся:
– Меня словно обожгло! Но не огнем, а… Шкура просто растворилась!
– Вот именно. Те тучи и эта Завеса имеют одну и ту же природу. Не будь у нас амулетов, мы просто растворились бы в ней, будто под действием кислоты. Со всеми вытекающими отсюда предсмертными ощущениями.
– Бр-р!!! – Темьян бросил опасливый взгляд через плечо на исчезающую за деревьями Завесу и задумался.
Лошадки тем временем споро рысили по лесной дороге, которая становилась все накатанней – всадники приближались к жилью. Вскоре лес поредел, и среди полей показалось селение, на первый взгляд обычное: рубленные избы, гуляющие вдоль обочины куры, снующая ребятня, занятые на огородах или иными делами бабы и девки. И только виднеющийся среди домов узкий, высокий конус с сине-красным флагом внушал тревогу и опасения. Когда порыв ветра подхватил полотнище и на мгновение развернул его во всю ширь, стало видно, что синее шелковое поле флага перечеркивает красный крест.
– Темные Небеса! – воскликнул Темьян.
– Нам придется говорить, что мы приверженцы этой веры, – напомнил Эрхал, – и, может, даже исполнить какой-нибудь их священный обряд.
Темьян вздохнул:
– Я не смогу хулить Богов. И тем более плевать на них.
– Может, и не придется, – успокоил его Эрхал.
Аль промолчал. Ему было все едино – Боги ли, Темные Небеса ли. Его вера – Змееносец и Великий Долг перед ним. А все остальное такие пустяки перед действительно важными вещами!
Всадники вступили в деревню, но путь им преградила дородная женщина с вилами в руках. В ее позе вроде и не ощущалось угрозы, но темные глаза под Набухшими веками глядели оценивающе и настороженно.
– Добро вам, путники, – сказала женщина низким, басистым голосом.
– И вам добро, милая госпожа, – вежливо поклонился с коня Эрхал.
Аль машинально отметил, что вокруг них собирается все больше селян – женщины, дети, старики. Постепенно подтягивались и мужчины – складывалось впечатление, что ради заезжих путников они побросали работу на полях.
– Проездом али как? – приступила к допросу басовитая.
– Проездом, милая госпожа, – вежливо ответил Эрхал. – Мы едем в Дапру. А в вашей деревне хотели воды испить да коней напоить, если дозволите.
– Дозволим, отчего ж не дозволить! – раздался зычный, уверенный голос, и, раздвигая толпу, вперед прошел веселый молодой мужчина в синей рясе клирика, разумеется, с красным крестом на груди. На его появление селяне отреагировали одобрительным гулом и, как по команде развернувшись, разбрелись по своим делам. Через мгновение перед удивленными всадниками остался стоять только насмешливый клирик.
– Прошу в чистилище, господа! – Он указал в сторону остроугольной крыши с флагом.
«Наверное, что-то вроде храма. Помолимся и двинемся дальше», – подумал Аль и первым тронул коня. Остальные потянулись за ним. Странно, но Аль не обрел знания о предстоящем обряде. Обычно информация о мире, в котором Должник выполнял Приказ, своевременно всплывала в его голове, словно кто-то нашептывал ему подсказки, но сейчас ничего подобного не происходило. Аль мимолетно удивился, но не встревожился.
Лошади медленно пылили по дороге, приноравливаясь к шагу человека в рясе.
– Хорошие у вас лошади, господа, – весело оскалился священник и демонстративно уставился на медальон-амулет, который висел на шее волшебника. Тот самый медальон, снятый с убитого пограничника.
– Мы едем в Дапру, – завел придуманную историю Эрхал, – по торговым делам да родственников навестить…
– Ладно, ладно, – отмахнулся клирик, откровенно смеясь в лицо волшебнику. – После расскажете. Сперва очищение.
Эрхал вопросительно взглянул на Аля. Тот пожал плечами: мол, посмотрим, что нас ждет, а там уже и решим, как лучше действовать.
Чистилище Темных Небес – высоченный конус, сложенный из струганых деревянных досок наподобие шалаша – было обнесено прочным забором с приветливо распахнутыми резными воротами.
Священник остановился подле ворот и неопределенно махнул рукой:
– Коней можете привязать здесь.
– Где здесь? – начал Темьян и осекся – снаружи у забора возникла коновязь.
– А напоить? – напомнил Темьян.
– Сами попьют, – отмахнулся священник, и у коновязи появилось корыто с прозрачной водой. Кони всхрапнули и, раздувая ноздри, потянулись к питью.
Всадники переглянулись, спешились, ослабили подпруги и привязали коней возле корыта.
Священник сделал приглашающий жест в сторону ворот:
– Прошу!
Эрхал, Аль и Темьян вошли в усыпанный речным песком двор.
– В чистилище проходят по одному, – улыбнулся клирик.
– Проходят? – почесал макушку Темьян, с сомнением разглядывая странное сооружение без окон и дверей.
– Проходят, – подтвердил веселый священник. – А остальные ждут здесь. Можете пока перекусить и отдохнуть.
В пустом ранее дворе возник деревянный стол с закусками и кувшин. Помедлив, появилась скамья.
– Ну кто первый? – Священник демонстрировал все ту же жизнерадостную улыбку, и Алю вдруг захотелось заехать ему кулаком по зубам. Судя по насупленному виду, Темьян явно разделял желание Должника.
– Начнем с меня, – сказал Эрхал, и Аль явственно разглядел, как напряжена его аура. Волшебник насторожен и готов в любой момент применить какую-нибудь штучку из своего богатого магического арсенала.
– Нет, Эрхал! – Темьян решительно вышел вперед. – Позволь мне!
Улыбка священника стала еще жизнерадостнее. Он обнял оборотня за плечи и увлек к деревянному конусу. Аль смотрел во все глаза и все же пропустил тот миг, когда эти двое исчезли – буквально прошли сквозь дощатую стенку чистилища.
Должник и волшебник сели за стол. Эрхал оглядел разносолы: творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, соленые грибочки, тушеные овощи – и нерешительно взялся за вилку.
– Не понимаю, – пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. – Не понимаю…
– Чего?
– Да вот… Странно все это… – Волшебник сделал неопределенный жест над столом. – Как на твой взгляд, это можно есть?
– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?
– Я тоже, только…
– Только священник и само чистилище очень напрягают, – договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.
– Ну как? – спросил внимательно наблюдающий за ним Эрхал.
– Вкусно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68