- Это один из аборигенов, сир,- сердито сказала Варна и зло добавила: -
Вы не имеете права находится здесь, Кеннистон! Немедленно уходите!
- Ну уж нет,- возразил Джон и шагнул к экрану. - Сначала я выскажу членам
вашего Совета то, что хочу.
- Лунд! - крикнула Варна Аллан, вскочив с кресла. - Вызовите охрану!
Норден Лунд не спешил выполнять распоряжение своей начальницы.
Задумавшись, он внезапно ехидно улыбнулся.
- Я полагаю, этот человек отныне равноправный член Федерации. Мы не можем
лишать его слова!
Голубые глаза девушки вспыхнули недобрым огнем, но она пересилила
раздражение.
- Прошу прощения, господа,- сказала она, вновь повернувшись к экрану.-
Возможно, самовольное появление этого аборигена даже к лучшему - вам теперь
будет более понятна вся сложность создавшейся ситуации. Эти земляне - самые
настоящие дикари, не признающие никаких законов и норм приличия! А что
касается моего помощника,- Варна покосилась на ухмыляющегося Лунда,- вы
сами видите, он использует любую возможность, чтобы подорвать мой
авторитет!
Атлет недовольно нахмурился.
- Сейчас не время выслушивать ваши препирательства. Что хочет от нас этот
человек?
Кеннистон собрал всю свою волю в кулак - судьба жителей Миддлтауна во
многом теперь зависела от него. Едва сдерживая волнение, он неожиданно для
себя резко спросил:
- Это вы приняли нелепое решение об эвакуации нашего города?
Седовласый старик спокойно ответил:
- К чему агрессивный тон, землянин? Да, приказ Администратору отдали мы.-
Взглянув на Варну Аллан, он добавил: - Я думаю, раз наше заседание
прервано, то стоит подробнее ознакомиться с деталями этого дела.
Девушка неохотно кивнула, а улыбка Лунда стала немного шире.
Джон быстро произнес:
- Я требую вашего немедленного вмешательства, господа! Через несколько
минут солдаты, охраняющие город, обстреляют из орудий ваши корабли. Могут
быть жертвы с обеих сторон - этого нельзя допустить!
Старик недовольно поморщился:
- Исключено! Я отдам приказ использовать парализующие лучи!
Кеннистон возразил:
- Они не помогут. Через час-другой солдаты придут в себя и все равно
начнут боевые действия. Пока останется жив хотя бы один мужчина в нашем
городе, мы будем бороться за право остаться на Земле!
Казалось, горячее восклицание Кеннистона несколько смутило Губернаторов.
Белогривый гуманоид задумчиво произнес:
- Что ж, я верю. Некогда мой народ, вопреки логике, также отказывался
покидать свою родную планету.
Лунд заговорил почтительным тоном:
- Я считаю, в такой ситуации мы должны действовать в строгом соответствии
с законами Федерации.
- Рада слышать это от вас, Лунд,- холодно заметила Варна Аллан.
- Здесь не может быть двух мнений, Варна! Нельзя разрешать землянам
оставаться на остывающей, непригодной для жизни планете - в конце концов,
это просто негуманно. Однако у меня есть своя точка зрения... -
- К дьяволу ваше мнение! - вмешался Кеннистон. - Господа, я прошу
немедленно отменить ваше решение об эвакуации, иначе я не ручаюсь за
последствия.
Рыжеволосый толстяк покачал головой.
- Это даже не обсуждается, землянин.
- Тогда я от имени властей Нью-Миддлтауна подаю официальную апелляцию на
ваше решение,- твердо заявил Джон.- Я хотел бы, чтобы она была рассмотрена
на ближайшей Ассамблее Совета Губернаторов!
Все изумленно уставились на него. Затем Лунд расхохотался.
- Вот уж не ожидал, что этот дикарь знаком с законами Федерации! Видимо,
наш дорогой Горр Холл успел его просветить...
Варна Аллан недовольно поджала губы.
- Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не меняет
своих решений.
- Совершенно верно,- подтвердил атлет.- Это всего лишь военная хитрость
аборигенов, дабы выиграть время.
- Тем не менее требование землян вполне законно, - возразил ему гуманоид,
внимательно разглядывая Кеннистона своими выпуклыми, словно у куклы,
глазами.
Седой старик после некоторого раздумья сказал:
- Землянин, в соответствии с законами Федерации вы имеете право подать
апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю - Совет
ратифицирует свое прежнее решение.
- Посмотрим,- хладнокровно ответил Джон.- Но пока вопрос окончательно не
решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли,- это разрядит
критическую ситуацию.
Старик неохотно кивнул,
- Что ж, это также не противоречит нашим законам... Хорошо, звездолеты
будут временно отозваны на Вегу. И вы, землянин, полетите вместе с ними. По
традиции, все апелляции должны предъявляться Совету лично истцом.
- Лично? - У Джона перехватило дыхание. Неужели он должен оставить Землю
- и погрузиться в бездонную пучину космоса? Стоит ли пролетать
пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и что он сможет - один
против мириад инопланетян... Теперь он понял, что имел в виду Горр Холл,
когда предупредил: "Это будет трудное дело".
Голос Варны Аллан вернул его к действительности.
- Вы готовы лететь, Кеннистон? - нетерпеливо спросила она.- Отвечайте
быстро, иначе мы не успеем предупредить ваших солдат и они начнут атаку.
Учтите, мы сумеем отразить любое нападение.
Погибнут десятки, сотни горожан,- в отчаянии подумал Кеннистон. Ради
того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск!
Он набрал воздух в легкие и выпалил:
- Хорошо, я готов!
Старик удовлетворенно кивнул.
- Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два
часа.- Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру
последовали остальные Губернаторы.- Я. сам сообщу Совету о возникшем
спорном вопросе.
Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала:
- Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления
возвращайтесь на корабль - долго ждать мы не намерены.
Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся - и встретился с
улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен.
* * *
Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался
сосредоточиться на предстоящем разговоре с "отцами Нью-Миддлтауна", но
вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина
ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой,
неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики?
Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и
устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица
пот, смешанный с пылью, и сипло спросил;
- Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер?
Они готовятся к атаке?
- Где мэр? - не отвечая, спросил Джон.
- В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство - они
еще не решили, что делать!
Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти
вбежал под своды огромного купола. Невдалеке действительно горячо спорили о
чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от них толпились
молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными - демонстрация
парализующих лучей изрядно охладила пыл и вселила в сердца тревогу, Заметив
Кеннистона, мэр нахмурился.
- Что привело вас обратно? - подозрительно спросил он.- Я думал, вы
останетесь с вашими новыми друзьями.
Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев.
- Можете говорить что угодно, - неровным голосом произнес он,- но я
сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с Советом
Губернаторов, и те согласились на ближайшем заседании рассмотреть нашу
апелляцию. Но для этого мне придется лететь на Бегу. Через два часа корабли
стартуют с Земли!
Вокруг воцарилась недоуменная тишина.
- Вы летите к Веге? - воскликнул Хуббл.- Думаете, это даст нам что-либо?
- Надеюсь,- пожал плечами Джон.- Быть может, мне удастся убедить
Губернаторов оставить нас в покое.
Мэр Гаррис начал понимать. На его измученном лице появилась извиняющаяся
улыбка. Остальные руководители города подошли к Джону и поочередно пожали
ему руку с прочувственными словами благодарности. Джону стало ясно - "отцы
Нью-Миддлтауна" отлично понимали тщетность попыток доказать свою правоту
силой оружия. Сейчас же у них появилась другая надежда.
- Отлично - воскликнул мэр. - Путь цивилизованных переговоров вполне
приемлем для нас. Я не позволил бы чужакам безнаказанно распоряжаться
судьбой моего города!
Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона.
- Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге, не все
так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина.
Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе:
- Все хорошо, граждане Нью-Миддлтауна! Войны не будет! Мистер Кеннистон
объяснил этим пришельцам,. что они должны убираться с Земли! Кеннистон
также полетит к звездам - и примет участие от имени нашего города в мирных
переговорах!
Люди отозвались восторженным ревом. Мэр, обретая былую самоуверенность,
приветственно помахал горожанам рукой, но вдруг посерьезнел. Повернувшись к
Джону, он пробормотал:
- Погодите, но если кто-то должен представлять интересы города, то я...-
мэр запнулся, однако нашел в себе силы вымолвить ужасные, невозможные для
него слова: - то я должен лететь тоже?
Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса.
- Нет, лететь придется мне одному,- мягко сказал он. - Я начал разговор с
Губернаторами, мне его и кончать - тем более что я неплохо знаю их язык. А
вы, Гаррис... вы нужнее здесь, в городе.
Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его слов. Мэр
с нескрываемым облегчением вздохнул.
- Это верно, без меня в городе не обойтись. Джон, мы вверяем вам судьбу
пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом! А сейчас - чем мы
можем помочь? Все необходимое вам...
- Спасибо, мне ничего не нужно,- поблагодарил Кеннистон.- А сейчас
простите - я должен идти. У меня очень мало времени, а я хочу взять с собой
личные вещи и кое с кем попрощаться. Спасибо за доверие, мистер Гаррис!
Хуббл, проводите меня...
Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине. Толпа
расступилась, давая машине проход. Люди приветствовали Кеннистона как героя
- ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли - а уж
там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а!
Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан.
- Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже раз за
последнее время! Почему они такие легкомысленные? Скорее всего я добился
всего лишь небольшой передышки...
- Между нами, Кен,- у нас есть шансы на успех? - спросил Хуббл,
сочувственно глядя на него.
- Господи, откуда я знаю? Я влез в самое пекло какой-то хитрой
галактической интриги, сути которой не понимаю и наполовину! - Сдержав
бурлящие в нем эмоции, он коротко поведал шефу все, что узнал на
звездолете, и добавил: - Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но
кто знает, вдруг они просто используют меня как таран? Тем не менее я
сделаю все, что смогу.
- Не сомневаюсь,- ответил Хуббл.- Хотел бы я полететь с вами, увидеть
далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того, за мэром
нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали... Кен, пока вы будете собираться, я
схожу за Кэрол.
Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге вещи и,
только защелкнув замок, с изумлением подумал: черт, да я словно собрался в
очередную командировку в Питтсбург или Чикаго, а не лечу к центру
Галактики!
Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели. Не
ответив на его поцелуй, она прошептала:
- Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты погибнешь там, среди
звезд...
- Не беспокойся, все будет в порядке,- попытался успокоить ее Джон.- У
меня есть шанс спасти город, и нас с тобой в том числе, от насильственной
эвакуации - разве я могу упустить его?
Казалось, невеста не слушает. Она с силой сжала его ладонь, жадно
вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала:
- Ты ХОЧЕШЬ лететь.
- Я? - возмущенно воскликнул Джон.- Да я боюсь до дрожи в коленях! Но я
должен сделать это - понимаешь, должен!
Глава 15. Мгссия к звездам
Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним с
интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки - так, чтобы этого
никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка.
Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе и
молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириад звезд.
Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою
бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя руками в
металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость - Пирс Еглин
пристально следил за ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29