Глухие удары барабанов отчетливо доносились до их ушей.
Услышав бой, Ким побежал так, словно за ним гналась целая свора псов-призраков.
Мост плавно переходил в очередной туннель. За их спинами вспыхнуло красное сияние и отбросило свет на стены.
- На ближайшей развилке - направо! - крикнула Марина.
Фабиан достиг этого места первым и вдруг остановился, как будто перед ним возникла стена, остальные чуть было не врезались в него.
- Что тут? - спросил Бурин.
- Смотри сам, - ответил Фабиан.
Справа вздымалась стена кипящего пара.
- Бегите! - Грегорин почти толкал их вперед.
За ним вслед медленно, но настойчиво продолжал ползти поток лавы, а из правого туннеля шипел горячий пар. Киму стали понятны теперь ощущения тушеных овощей, подаваемых к жареному мясу в Эльдерланде по воскресеньям. Он с сарказмом подумал, что если ему очень повезет, то он окажется одновременно и сваренным, и зажаренным.
Они свернули налево.
Позади поток лавы и облако пара объединили свои силы и гнали их теперь на север, в сторону от преследуемой ими цели.
Марина пыталась пару раз повести их боковыми туннелями на восток, но на всех дорогах путь им преграждали пар и огонь. Путникам оставалось радоваться, что вообще имелись свободные туннели. Однако, куда бы они ни шли, все пути в конце концов вели в одном направлении, на север. Любое отклонение заводило в тупик.
Казалось, что пар и лава присутствуют всюду. Легкие Кима горели, при каждом шаге он чувствовал, как тысячи раскаленных иголок впиваются в его тело. У Фабиана ещё хватало сил воспроизводить крепкие выражения, к которым от всей души присоединялся Бурин.
- Не болтать, бежать! - проквакал Гврги.
Они достигли развилки, где выяснилось, что туннель, ведущий на восток, свободен. Ни пар, ни лава не преграждали им путь. Однако, пробежав менее двадцати шагов, они остановились у завала.
- Назад! - скомандовал Фабиан. Они успели как раз вовремя, прежде чем стена из пара и лавы перекрыла им обратную дорогу.
Свободный туннель вел на север. Что же ожидает их там?
Туннель расширился и вывел их в зал, у входа в который к стене была привалена треснувшая каменная плита с изображенным на ней кругом. Ким понадеялся, что это не часовня, ибо на память ему пришли слова Бурина, рассказавшего им во время подъема к перевалу, что в часовнях гномов всегда имелся только один вход…
Как бы там ни было, но выбора у них не оставалось. Спутники вошли в зал.
По обеим сторонам его в нишах стояли каменные саркофаги. Их тут были сотни, если не тысячи. Подобно немой окаменевшей страже, стояли они здесь, никак не украшенные, лишь с высеченным на крышке именем того, кто покоился в саркофаге.
В гигантской катакомбе не чувствовалось затхлости и того сладковатого запаха, что характерен для людских склепов. Напротив, воздух был чистый, немного застоявшийся, но все же чистый.
- Это… саркофаги… гномов Зарактрора! - выкрикнул Грегорин. В голосе его чувствовалось глубокое почтение.
- Так, значит, они все умерли? - прошептал Ким.
Ответа он так и не получил.
Но если все гномы мертвы, то кто же тогда бил в барабаны?
Грохот от них все ещё доносился до путешественников, он даже, пожалуй, сделался громче и настойчивей, чем раньше. Все вокруг сотрясалось от этого боя. Ким вдруг представил, что из-за сотрясений, вызываемых барабанным боем, придут в движение каменные плиты, закрывающие саркофаги, гробницы откроются и из них выйдут полчища гномов Зарактрора, чтобы покарать тех, кто нарушил их вечный покой…
Ким прогнал от себя эту мысль. Но, возможно, сказал он себе, однажды он ещё вернется в Зарактрор, чтобы поближе заняться гномами. Слишком уж много тайн их окружает…
Ким немного сожалел, что он не может воздать мертвым положенные почести. С другой стороны, это могло бы оказаться последним делом в его жизни, поскольку в зал с шипением и бурлением ворвался их преследователь, существо из пара и лавы.
Ким споткнулся. Бурин помог ему подняться. Тут вдруг взгляд Кима упал на последнюю из ниш.
- Там… - Его горло пересохло, поэтому он смог только указать пальцем.
В нише стоял открытый саркофаг. Позади него к стене была привалена крышка, на которой виднелся иероглиф Владыки Зарактрора.
- Идем, - сказал Бурин, - нам нужно выбираться отсюда.
Пошатываясь, Ким пошел и попал в своего рода переднее помещение перед выходом из зала. Грегорин и Фабиан уже занимались тем, что пытались открыть круглую каменную дверь-плиту.
- Он жив! - задыхаясь проговорил Ким. - Он не умер. Фрегорин, Владыка Зарактрора, жив. Его гробница пуста.
- Я тоже видел. - Низкий голос Бурина стал необычайно мягок. - Но…
- …Если он остался последним, то кто же тогда мог бы его хоронить? - послышался бас Грегорина.
В голове Кима вертелись тысячи вопросов. Что здесь произошло? Какая судьба постигла гномов Зарактрора? Как, когда и почему случилось так, что цветущий некогда город вымер?
С неимоверными трудами открыв круглую дверь и пройдя по маленькому туннелю, они попали в другой зал, на северной стене которого в полумраке смутно выделялась массивная дверь. На восточной и западной стенах имелись проходы, в обоих из них царил мрак.
- Давайте попробуем ещё раз, - задыхаясь произнес Бурин. - На восток!
Они повернулись и побежали к проходу, расположенному справа.
В глубине туннеля вспыхнул слабый свет. Благодаря ему спутники разглядели в сумерках смутные, с трудом различимые фигуры. Они были видны очень плохо. Но даже то немногое, что удалось рассмотреть, заставляло ужаснуться. Это была некая колышущаяся масса тел, издающая чавкающие звуки, от которых по спине пробегал холодок. За ними вырисовывались другие твари, воспринимаемые только как смутные тени. Но исходившая от них темная аура ужаса тяжелым грузом легла на душу Кима, заставляя дрожать и вызывая первобытные страхи.
- Назад! - приказал Фабиан. Но куда? В зале мертвых клокотал поток лавы и шипел пар. Туннель, ведущий на запад, как оказалось, тоже кишмя кишел призрачными созданиями, подобными тем, которых они только что видели в восточном.
Барабанный бой раздавался теперь где-то совсем близко.
Ряды тварей, находящихся в туннелях, пришли в движение. При каждом их шаге раздавался чавкающий звук, как будто они состояли из желе, которое растекалось по каменному полу.
- Дверь! - крикнул Бурин.
Они бросились к северной двери, которая осталась последней надеждой на спасение. Это был могучий портал, окруженный вырубленной из камня рамой, на которой были изображены символы власти: корона и наковальня, меч и кубок и многое другое. Слева на двери Ким увидел иероглиф Владыки Фрегорина. Знаки справа ничего ему не говорили, но Грегорину, видимо, они были известны, ибо он прикрыл их рукой, как будто хотел скрыть от остальных.
На двери не было никакой ручки.
Грегорин и Бурин подступили к двери почти одновременно. Теперь гномы со всей силой уперлись в одну из створок.
- Толкай!
На их телах выступили могучие мышцы, похожие на толстые узлы и канаты. Дверь даже не пошевелилась.
Позади них раздался треск и что-то лопнуло. Все обернулись назад и как по команде обнажили оружие. Каменная стена задрожала. Затем по ней сверху вниз пробежала тонкая трещина, которая мучительно медленно начала увеличиваться в размерах. Из трещины повалил пар, освещаемый притаившимся за ним мерцающим огнем. В это же время справа и слева зал осветился призрачным светом, а доносившиеся из туннелей жуткие чавкающие звуки становились все явственнее.
- Многие приходить, - отметил Гврги, - существа, что я чуять.
Бурин склонился перед дверью. Он расстегнул куртку и достал то, что было там спрятано.
В руке он держал кольцо, излучавшее красный свет, и под натиском этого огненного света мощная дверь отворилась.
- Закройте дверь! - крикнул Фабиан, когда все прошли через нее.
Медленно, дюйм за дюймом, им удалось прикрыть её. В двери больше не заключалось никакого колдовства, теперь это просто была массивная плита из древнего железного дерева, твердого как камень. Однако, как они ни силились, им было не суждено закрыть её полностью, щель толщиной в палец все равно осталась.
Бурин сдержанно выругался. Фабиан затравленно огляделся по сторонам.
- Хватайте все, что найдете, и загораживайте вход! - приказал он.
Спутники немедленно принялись за работу. В помещении оказалось предостаточно каменных скамеек, тяжеленных деревянных столов и стульев.
Им все же удалось подпереть дверь двумя массивными скамьями и столом, прежде чем она сотряслась от сокрушительного удара. Заграждение покачнулось, но устояло.
Ким вытер пот со лба и огляделся.
Они находились в круглом зале, диаметр которого составлял не менее тридцати шагов, никаких дверей, кроме той, через которую спутники вошли сюда, в зале не было. Купол зала как бы поддерживался вырубленным в камне карнизом, на котором были изображены странные знаки, продолжавшиеся и на самом своде: круги, зоны и меридианы, линии, обозначающие широту, долготу и азимут. Кто-то изобразил на куполе все знания о великом механизме этого мира, приобретенные за бессчетное количество лет. Казалось даже, что купол совершает незаметное вращение по кругу, хотя, разумеется, он был неподвижен, как и сама скала, в которой он был вырублен.
В самом центре зала, непосредственно под куполом, был круглый каменный бассейн, наполненный черной водой, мертвым оком глядевшей из сосуда. Напротив двери в полумраке возвышался вырубленный из того же камня пьедестал, к которому вели три ступени.
Внезапно свет в зале стал гораздо ярче и выхватил из темноты пьедестал.
На нем стояли два трона.
Тот, что был слева, пустовал.
На троне справа восседала фигура, неподвижная как камень. Нет, она и была из камня: изваяние более совершенное, чем мог бы создать самый искусный резец. На коленях у фигуры покоилась старинная книга.
- Здравствуй, Хамагрегорин!
Грегорин приблизился к изваянию. На голову он накинул капюшон.
- Приветствую тебя, брат! - продолжал гном. Его лицо находилось в тени, так что никто не мог видеть его выражения. - Хвала Владыке!
Бурин тоже прикрыл голову. В этот момент удары, сотрясавшие дверь, прекратились, а барабанный бой замер. Наступила тишина.
В наступившем безмолвии раздался низкий, звучный голос Бурина:
- Хвала Владыке, который
из тьмы нас вывел на свет!
Пред ним да склонятся горы
и в «да» превратится «нет»!
Хранящий нас и доныне
Владыка конца времен,
в подземной своей твердыне
да будет прославлен он!
Эхо было столь сильным здесь, что у Кима мурашки пробежали по спине. Он уже подумал, что молитва - поскольку это могло быть только молитвой - уже закончилась, как раздался другой голос.
Это был Грегорин:
- И ей, всю мудрость познавшей,
и ей, чья воля светла,
и ей, Владычице нашей,
на троне её - хвала!
Затем вновь вступил голос Бурина, и оба гнома закончили дуэтом:
- Доколь мы не стали камнем,
не канули в темноту, -
склоняя головы, славим
Божественную Чету!
Ким взглянул на статую царственного гнома. Возможно, что все дело было в освещении, но гном на троне казался удивительно похожим на Грегорина, словно они были близнецами.
И тут Кима осенило: он видел перед собой не статую. Это был сам Владыка Зарактрора, превратившийся в конце жизни в камень.
- Ты хотел знать, что стало с Фрегорином, - тихо произнес Бурин. - То, что происходит со всеми гномами, созданными рукой Владыки Подземного Мира. Ты видишь перед собой проклятие народа гномов. Вот то, что мне показали псы-призраки: мы превращаемся в камень, из которого вышли.
Ким осознал всю тяжесть его слов. Он представил себе, что значит быть гномом, - постоянно видеть перед глазами свой конец, постоянно быть готовым принять неотвратимую судьбу и знать, что дни сочтены, а жизнь подходит к границе, за которой ничего больше нет. Ни добра, ни зла. Ни света, ни тьмы. Только молчание. Только тишина.
- Когда-то он был велик, - сказала Марина, и голос её был необычайно серьезен. - Окажем ему дань уважения.
Ким склонил голову.
В этот момент Грегорин дотронулся до книги, которая лежала на коленях окаменевшего гнома. Ким мгновенно понял ошибку, совершенную старым гномом. Но все произошло до того, как фольк успел вмешаться. Несколько страниц, подобно осенней листве, выпали из книги и рассыпались в прах.
- Нет, Грегорин! - крикнул Ким.
Гном замер.
- Позволь взять книгу мне. Я знаю, как с ней обращаться.
Грегорин обернулся в его сторону. Его голос был лишен всяких эмоций.
- Он знает проклятие, - произнес он, обратившись к Бурину. - Но надо ли, чтобы он познакомился и с нашим позором?
- Пожалуйста, прислушайтесь к его словам, - ответил Бурин. - Он руководит музеем, и в его хозяйстве находятся тысячи всевозможных фолиантов и документов. Если вы хотите узнать, что здесь произошло, то он, пожалуй, единственный, кто сможет прочитать эту книгу, не погубив её.
- Пожалуйста, - снова произнес Ким, - положите её обратно и позвольте мне заняться этим делом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49